Adattato dalla 3a edizione, "Encyclopaedia of Occupational Health and Safety".
Tè (Camelia sinensis) era originariamente coltivato in Cina, e la maggior parte del tè mondiale proviene ancora dall'Asia, con quantità minori dall'Africa e dal Sud America. Ceylon e l'India sono oggi i maggiori produttori, ma quantità importanti provengono anche da Cina, Giappone, ex Unione Sovietica, Indonesia e Pakistan. La Repubblica islamica dell'Iran, la Turchia, il Vietnam e la Malesia sono coltivatori su piccola scala. Dalla seconda guerra mondiale, l'area coltivata a tè in Africa si è espansa rapidamente, in particolare in Kenya, Mozambico, Congo, Malawi, Uganda e Repubblica Unita di Tanzania. Anche Mauritius, Ruanda, Camerun, Zambia e Zimbabwe hanno piccole superfici coltivate. I principali produttori sudamericani sono Argentina, Brasile e Perù.
piantagioni
Il tè viene prodotto in modo più efficiente ed economico in grandi piantagioni, sebbene venga coltivato anche come coltura di piccoli proprietari. Nel sud-est asiatico, la piantagione di tè è un'unità autonoma, che fornisce alloggio e tutti i servizi ai suoi lavoratori e alle loro famiglie, formando ciascuna unità una comunità virtualmente chiusa. Le donne costituiscono un'ampia percentuale dei lavoratori in India e Ceylon, ma il modello è alquanto diverso in Africa, dove viene impiegata principalmente la manodopera migrante e stagionale di sesso maschile e le famiglie non devono essere alloggiate. Si veda anche l'articolo “Piantagioni” [AGR03AE] in questo capitolo.
Coltivazione
La terra viene ripulita e preparata per nuove piantagioni, oppure le aree di tè vecchio e di scarsa qualità vengono sradicate e ripiantate con talee ad alto rendimento propagate vegetativamente. I nuovi campi impiegano un paio d'anni per diventare pienamente operativi. Programmi regolari di concimazione, diserbo e applicazione di pesticidi vengono effettuati durante tutto l'anno.
La raccolta delle giovani foglie di tè - le famose "due foglie e un bocciolo" - avviene tutto l'anno nella maggior parte del sud-est asiatico, ma è limitata nelle aree con una marcata stagione fredda (vedi figura 1). Dopo un ciclo di raccolta che dura circa 3 o 4 anni, i cespugli vengono potati in modo abbastanza drastico e l'area viene diserbata. Il diserbo manuale sta ora ampiamente cedendo il passo all'uso di erbicidi chimici. Il tè colto viene raccolto in ceste portate sul dorso degli spiumatori e portato giù in capannoni di pesatura situati centralmente, e da questi alle fabbriche per la lavorazione. In alcuni paesi, in particolare il Giappone e l'ex Unione Sovietica, la spiumatura meccanica è stata eseguita con un certo successo, ma ciò richiede un terreno ragionevolmente pianeggiante e cespugli cresciuti in file fisse.
Figura 1. Raccoglitori di tè al lavoro in una piantagione in Uganda
Pericoli e loro prevenzione
Le cadute e gli infortuni causati da attrezzi agricoli del tipo taglio e scavo sono le tipologie di incidenti più comuni. Ciò non è inaspettato, considerando i ripidi pendii su cui generalmente viene coltivato il tè e il tipo di lavoro coinvolto nei processi di disboscamento, sradicamento e potatura. A parte l'esposizione a pericoli naturali come i fulmini, i lavoratori possono essere morsi da serpenti o punti da calabroni, ragni, vespe o api, anche se i serpenti altamente velenosi si trovano raramente alle alte altitudini in cui cresce il miglior tè. Una condizione allergica causata dal contatto con una certa specie di bruco è stata registrata in Assam, in India.
L'esposizione dei lavoratori a quantità sempre crescenti di pesticidi altamente tossici richiede un attento controllo. La sostituzione con pesticidi meno tossici e l'attenzione all'igiene personale sono misure necessarie qui. La meccanizzazione è stata piuttosto lenta, ma sta entrando in uso un numero crescente di trattori, veicoli a motore e attrezzi, con un concomitante aumento degli incidenti per queste cause (vedi figura 2). Trattori ben progettati con cabine di sicurezza, guidati da conducenti addestrati e competenti elimineranno molti incidenti.
Figura 2. Raccolta meccanica in una piantagione di tè vicino al Mar Nero
In Asia, dove la popolazione non attiva residente nelle piantagioni di tè è grande quasi quanto la forza lavoro stessa, il numero totale di infortuni domestici è pari a quello degli infortuni sul campo.
L'alloggio è generalmente scadente. Le malattie più comuni sono quelle dell'apparato respiratorio, seguite da vicino dalle malattie enteriche, dall'anemia e dall'alimentazione scadente. I primi sono principalmente il risultato delle condizioni di lavoro e di vita in alta quota e dell'esposizione alle basse temperature e alle intemperie. Le malattie intestinali sono dovute a scarse condizioni igienico-sanitarie e bassi standard di igiene tra la forza lavoro. Si tratta principalmente di condizioni prevenibili, il che sottolinea la necessità di migliori strutture sanitarie e di una migliore educazione sanitaria. L'anemia, in particolare tra le madri lavoratrici in età fertile, è fin troppo comune; è in parte il risultato dell'anchilostomiasi, ma è dovuto principalmente a diete carenti di proteine. Tuttavia, le principali cause di perdita di tempo lavorativo sono generalmente dovute a disturbi minori e non a malattie gravi. Il controllo medico delle condizioni sia abitative che lavorative è una misura preventiva essenziale e sono necessarie anche ispezioni ufficiali, a livello locale o nazionale, per garantire il mantenimento di adeguate strutture sanitarie.