I lavoratori agricoli migranti e stagionali rappresentano una vasta popolazione globale con il doppio rischio di rischi per la salute sul lavoro dell'agricoltura sovrapposti a una base di povertà e migrazione, con i relativi problemi di salute e sicurezza. Negli Stati Uniti, ad esempio, ci sono ben 5 milioni di lavoratori agricoli migranti e stagionali, anche se non si conoscono numeri precisi. Poiché la popolazione agricola totale è diminuita negli Stati Uniti, la percentuale di lavoratori agricoli assunti è aumentata. A livello globale, i lavoratori migrano in ogni regione del mondo per lavoro, spostandosi generalmente dai paesi più poveri a quelli più ricchi. In generale, ai migranti vengono affidati lavori più pericolosi e difficili e hanno tassi più elevati di malattie e infortuni. La povertà e la mancanza di un'adeguata protezione legale esacerbano i rischi di malattie professionali e non professionali.
Gli studi sulle esposizioni pericolose e sui problemi di salute in questa popolazione sono stati limitati a causa della generale scarsità di studi sulla salute sul lavoro in agricoltura e delle difficoltà specifiche nello studio dei lavoratori agricoli, a causa dei loro modelli di residenza migratoria, delle barriere linguistiche e culturali e delle limitate risorse economiche e politiche .
I lavoratori agricoli migranti e stagionali negli Stati Uniti sono prevalentemente giovani maschi ispanici, sebbene i lavoratori agricoli includano anche bianchi, neri, sud-est asiatici e altri gruppi etnici. Quasi due terzi sono nati all'estero; la maggior parte ha bassi livelli di istruzione e non parla o legge l'inglese. La povertà è un segno distintivo dei lavoratori agricoli, con oltre la metà dei quali ha un reddito familiare inferiore al livello di povertà. Prevalgono condizioni di lavoro scadenti, i salari sono bassi e ci sono pochi benefici. Ad esempio, meno di un quarto ha un'assicurazione sanitaria. I lavoratori agricoli stagionali e migranti negli Stati Uniti lavorano circa metà dell'anno nella fattoria. La maggior parte del lavoro è in colture ad alta intensità di manodopera come la raccolta di frutta, noci o verdure.
Lo stato di salute generale dei lavoratori agricoli deriva direttamente dalle loro condizioni di lavoro e dal basso reddito. Esistono carenze nella nutrizione, negli alloggi, nei servizi igienico-sanitari, nell'istruzione e nell'accesso alle cure mediche. Anche le condizioni di vita affollate e un'alimentazione inadeguata possono contribuire all'aumento del rischio di malattie acute e infettive. I lavoratori agricoli vedono un medico meno spesso rispetto alle popolazioni non agricole e le loro visite sono prevalentemente per il trattamento di malattie acute e lesioni. L'assistenza preventiva è carente nelle popolazioni di lavoratori agricoli e le indagini sulle comunità di lavoratori agricoli rilevano un'alta prevalenza di individui con problemi di salute che richiedono attenzione. I servizi preventivi come la vista e le cure dentistiche sono gravemente carenti e altri servizi preventivi come le vaccinazioni sono al di sotto della media della popolazione. L'anemia è comune, probabilmente riflettendo un cattivo stato nutrizionale.
La povertà e altri ostacoli per i lavoratori agricoli migranti e stagionali generalmente si traducono in condizioni di vita e di lavoro inferiori agli standard. Molti lavoratori non hanno ancora accesso ai servizi igienici di base in cantiere. Le condizioni di vita variano da alloggi adeguati mantenuti dal governo a baracche scadenti e campi utilizzati mentre esiste il lavoro in una particolare area. La scarsa igiene e l'affollamento possono essere problemi particolari, aumentando i rischi di malattie infettive nella popolazione. Questi problemi sono esacerbati tra i lavoratori che migrano per seguire il lavoro agricolo, riducendo le risorse e le interazioni della comunità in ogni luogo di vita.
Vari studi hanno evidenziato un maggior carico di malattie infettive sulla morbilità e sulla mortalità in questa popolazione. Le malattie parassitarie sono notevolmente aumentate tra i lavoratori migranti. È stato riscontrato un aumento dei decessi per tubercolosi, così come per molte altre malattie croniche come quelle del tratto cardiovascolare, respiratorio e urinario. Il maggiore aumento dei tassi di mortalità è per le lesioni traumatiche, simile all'aumento osservato per questa causa tra gli agricoltori.
Desta particolare preoccupazione lo stato di salute dei figli dei lavoratori agricoli. Oltre allo stress della povertà, della cattiva alimentazione e delle cattive condizioni di vita, la relativa carenza di servizi sanitari preventivi ha un impatto particolarmente grave sui bambini. Inoltre sono esposti ai rischi dell'agricoltura in giovane età, sia vivendo nell'ambiente agricolo che svolgendo lavori agricoli. I bambini di età inferiore a 5 anni sono maggiormente a rischio di lesioni non intenzionali dovute a rischi agricoli come macchinari e animali da fattoria. Al di sopra dei 10 anni, molti bambini iniziano a lavorare, in particolare nei momenti di forte necessità di manodopera, come durante la mietitura. I bambini che lavorano possono non avere la forza fisica e la coordinazione necessarie per il lavoro agricolo, né hanno un giudizio adeguato per molte situazioni. L'esposizione ai prodotti chimici per l'agricoltura è un problema particolare, poiché i bambini potrebbero non essere a conoscenza della recente applicazione sul campo o essere in grado di leggere le avvertenze sui contenitori dei prodotti chimici.
I lavoratori agricoli corrono un rischio maggiore di contrarre malattie da pesticidi durante il lavoro nei campi. Le esposizioni si verificano più comunemente per contatto diretto con lo spray dell'attrezzatura di applicazione, per contatto prolungato con fogliame irrorato di recente o per dispersione di pesticidi applicati da aeroplani o altre attrezzature di spruzzatura. In alcuni paesi esistono intervalli di rientro per prevenire il contatto fogliare mentre il pesticida sul fogliame è ancora tossico, ma molti luoghi non hanno intervalli di rientro o potrebbero non essere rispettati per accelerare il raccolto. Gli avvelenamenti di massa dovuti all'esposizione ai pesticidi continuano a verificarsi tra i lavoratori agricoli.
Il maggior rischio sul posto di lavoro per i lavoratori agricoli è rappresentato da distorsioni, stiramenti e lesioni traumatiche. Il rischio di questi risultati è aumentato dalla natura ripetitiva di gran parte del lavoro agricolo ad alta intensità di manodopera, che spesso comporta che i lavoratori si pieghino o si chinino per raggiungere i raccolti. Alcune attività di raccolta possono richiedere al lavoratore di trasportare sacchi pesanti pieni della merce raccolta, spesso mentre si tiene in equilibrio su una scala. In questa situazione esiste un rischio sostanziale di lesioni traumatiche e stiramenti muscoloscheletrici.
Negli Stati Uniti, una delle cause più gravi di lesioni mortali ai lavoratori agricoli è rappresentata dagli incidenti automobilistici. Questi si verificano spesso quando i lavoratori agricoli guidano o vengono guidati da o verso i campi molto presto o tardi durante la giornata su strade rurali non sicure. Le collisioni possono verificarsi anche con attrezzature agricole che si muovono lentamente.
L'esposizione alla polvere e alle sostanze chimiche comporta un aumento del rischio di sintomi respiratori e malattie nei lavoratori agricoli. Il rischio specifico varierà con le condizioni locali e le merci. Ad esempio, nell'agricoltura in clima secco, l'esposizione alla polvere inorganica può provocare bronchiti croniche e malattie polmonari trasmesse dalla polvere.
Le malattie della pelle sono il problema di salute legato al lavoro più comune tra i lavoratori agricoli. Ci sono numerose cause di malattie della pelle in questa popolazione, inclusi traumi dovuti all'uso di attrezzature manuali come forbici, sostanze irritanti e allergeni in prodotti chimici per l'agricoltura, materiali vegetali e animali allergenici (tra cui edera velenosa e quercia velenosa), ortiche e altre piante irritanti, infezioni della pelle causate o esacerbato dal calore o dal contatto prolungato con l'acqua e dall'esposizione al sole (che può causare il cancro della pelle).
Molte altre malattie croniche possono essere più comuni tra i lavoratori agricoli migranti e stagionali, ma i dati sui rischi effettivi sono limitati. Questi includono il cancro; esiti riproduttivi avversi, inclusi aborto spontaneo, infertilità e difetti alla nascita; e disturbi neurologici cronici. Tutti questi risultati sono stati osservati in altre popolazioni agricole, o in quelle con un'esposizione di alto livello a varie tossine agricole, ma si sa poco sul rischio effettivo nei lavoratori agricoli.