La raccolta delle colture agricole a maturità, o la pratica del raccolto, segnala la fine del ciclo produttivo prima dello stoccaggio e della trasformazione. La dimensione e la qualità del raccolto prelevato dal campo, frutteto o vigneto rappresenta la misura più significativa della produttività e del successo di un agricoltore. Il valore che è stato attribuito al risultato del raccolto si riflette nei termini usati quasi universalmente per misurare e confrontare la produttività agricola, come chilogrammi per ettaro (kg/ha), balle per ettaro, staia per acro (bu/a) e tonnellate per acro o ettaro. Dal punto di vista agronomico, sono proprio gli input a determinare la resa; tuttavia, è il raccolto che diventa il principale fattore determinante per stabilire se ci saranno o meno sementi e risorse sufficienti per garantire la sostenibilità dell'azienda agricola e di coloro che sostiene. A causa dell'importanza del raccolto e di tutte le sue attività correlate, questa parte del ciclo agricolo ha assunto un ruolo quasi spirituale nella vita degli agricoltori di tutto il mondo.
Poche pratiche agricole illustrano più chiaramente la portata e la diversità dei rischi legati alla tecnologia e al lavoro presenti nella produzione agricola rispetto alla raccolta. La raccolta delle colture viene effettuata in un'ampia varietà di condizioni, su vari tipi di terreno, utilizzando macchine da semplici a complesse che devono gestire una varietà di colture; comporta un notevole sforzo fisico da parte dell'agricoltore (Snyder e Bobick 1995). Per questi motivi, qualsiasi tentativo di generalizzare brevemente le caratteristiche o la natura delle pratiche di raccolta e dei pericoli legati alla raccolta è estremamente difficile. I piccoli chicchi (riso, frumento, orzo, avena e così via), ad esempio, che dominano gran parte delle terre coltivate nel mondo, rappresentano non solo alcune delle colture più altamente meccanizzate, ma in vaste regioni dell'Africa e dell'Asia vengono raccolte in un modo che sarebbe stato familiare agli agricoltori 2,500 anni fa. L'uso di falci a mano per raccogliere pochi steli alla volta, aie di argilla compatta e semplici dispositivi di trebbiatura rimangono i principali strumenti di raccolta per troppi produttori.
I rischi primari associati alle pratiche di raccolta più laboriose sono cambiati poco nel tempo e sono spesso messi in ombra dai maggiori rischi percepiti associati a una maggiore meccanizzazione. Lunghe ore di esposizione agli elementi, le sollecitazioni fisiche derivanti dal sollevamento di carichi pesanti, i movimenti ripetitivi e la postura scomoda o curva, insieme a pericoli naturali come insetti velenosi e serpenti, hanno storicamente richiesto e continuano a richiedere un tributo significativo (vedi Figura 1). La raccolta del grano o della canna da zucchero con la falce o il machete, la raccolta manuale di frutta o verdura e la rimozione manuale delle arachidi dalla vite sono compiti sporchi, scomodi ed estenuanti che in molte comunità vengono spesso svolti da un gran numero di bambini e donne. Una delle forze motivanti più forti che ha modellato le moderne pratiche di raccolta è stata il desiderio di rimuovere la fatica fisica associata alla raccolta manuale.
Figura 1. Miglio raccolto a mano
Anche se le risorse fossero disponibili per meccanizzare la raccolta e ridurne i rischi (e per molti piccoli agricoltori in molte aree del mondo non lo sono), gli investimenti per migliorare gli aspetti di sicurezza e salute della raccolta avrebbero probabilmente rendimenti inferiori rispetto a investimenti comparabili per migliorare gli alloggi, la qualità dell'acqua o l'assistenza sanitaria. Ciò è particolarmente vero se gli agricoltori hanno accesso a un gran numero di lavoratori disoccupati o sottoccupati. Gli alti livelli di disoccupazione e le limitate opportunità di lavoro, ad esempio, mettono a rischio di infortunio un gran numero di giovani lavoratori durante il raccolto perché sono più economici da usare rispetto alle macchine. Anche in molti paesi con pratiche agricole altamente meccanizzate, le leggi sul lavoro minorile spesso esentano i bambini coinvolti in attività agricole. Ad esempio, disposizioni speciali delle leggi sul lavoro minorile del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti continuano a esentare i bambini sotto i 16 anni durante il raccolto e consentono loro di utilizzare attrezzature agricole a determinate condizioni (DOL 1968).
Contrariamente alla percezione generale secondo cui una maggiore meccanizzazione in agricoltura ha aumentato i rischi associati alla produzione agricola, per quanto riguarda la raccolta, nulla potrebbe essere più lontano dalla verità. Attraverso l'introduzione della meccanizzazione intensiva nelle principali regioni produttrici di grano e foraggio, la quantità di tempo necessaria per produrre uno staio di grano, per esempio, è scesa da più di un'ora a meno di un minuto (Griffin 1973). Questo risultato, sebbene fortemente dipendente dai combustibili fossili, ha liberato decine di milioni di persone dalle fatiche e dalle condizioni di lavoro insicure associate alla raccolta manuale. La meccanizzazione ha portato non solo a enormi aumenti della produttività e dei raccolti, ma anche alla quasi eliminazione delle lesioni storicamente più significative legate al raccolto, come quelle che coinvolgono il bestiame.
L'intensa meccanizzazione del processo di raccolta, tuttavia, ha introdotto nuovi pericoli, che hanno richiesto periodi di adattamento e in alcuni casi la sostituzione di macchine con pratiche e progetti migliorati che erano più produttivi o meno pericolosi. Un esempio di questa evoluzione tecnologica è stato sperimentato con la transizione avvenuta nella raccolta del mais in Nord America tra gli anni '1930 e '1970. Fino agli anni '1930, il raccolto di mais veniva quasi interamente raccolto a mano e trasportato ai siti di stoccaggio all'interno della fattoria con carri trainati da cavalli. La causa principale degli infortuni legati al raccolto era legata al lavoro con i cavalli (NSC 1942). Con l'introduzione e l'uso diffuso della raccoglitrice di mais meccanica trainata da un trattore negli anni '1940, le morti e gli infortuni legati a cavalli e bestiame diminuirono rapidamente durante il periodo del raccolto e vi fu una corrispondente crescita del numero di infortuni correlati alla raccoglitrice di mais . Questo non perché i raccoglitori di mais fossero intrinsecamente più pericolosi, ma perché le ferite riflettevano una rapida transizione verso una nuova pratica che non era stata completamente perfezionata e con cui gli agricoltori non avevano familiarità. Man mano che gli agricoltori si adattavano alla tecnologia e i produttori miglioravano le prestazioni della raccoglitrice di mais e quando venivano piantate varietà di mais più uniformi che erano più adatte alla raccolta meccanica, il numero di morti e feriti diminuì rapidamente. In altre parole, l'introduzione della raccoglitrice di mais alla fine ha portato a una diminuzione degli infortuni legati al raccolto dovuti all'esposizione ai rischi tradizionali.
Con l'introduzione negli anni '1960 della mietitrebbia semovente, che poteva raccogliere varietà di mais a resa più elevata a velocità dieci o più volte superiori rispetto alla raccoglitrice di mais, le lesioni alla raccoglitrice di mais sono quasi scomparse. Ma, ancora una volta, come con la raccoglitrice di mais, la mietitrebbia ha introdotto una nuova serie di pericoli che hanno richiesto un periodo di adattamento. Ad esempio, la capacità di raccogliere, tagliare, separare e pulire il grano nel campo utilizzando una sola macchina ha cambiato la gestione del grano da un processo di flusso grumoso sotto forma di spiga a mais sgusciato, che era quasi fluido. Di conseguenza, negli anni '1970, c'è stato un drammatico aumento del numero di lesioni legate alla trivella, e di inghiottimenti e soffocamenti nel grano che scorreva che si verificavano nelle strutture di stoccaggio e nei veicoli per il trasporto del grano (Kelley 1996). Inoltre, sono state segnalate nuove categorie di infortuni correlate alle dimensioni e al peso della mietitrebbia, come le cadute dalla piattaforma dell'operatore e dalle scale, che possono portare l'operatore a un'altezza di 4 m da terra, e gli operatori essere schiacciato sotto l'unità di raccolta a più file.
La meccanizzazione della raccolta del mais ha contribuito direttamente a uno dei cambiamenti più drammatici nella popolazione rurale mai sperimentato nel Nord America. La popolazione agricola, in meno di 75 anni dall'introduzione delle varietà ibride di mais e dello sgranatore meccanico, è passata da oltre il 50% a meno del 5% della popolazione totale. Attraverso questo periodo di aumento della produttività e di richieste di manodopera notevolmente ridotte, l'esposizione complessiva ai rischi sul posto di lavoro agricolo è stata sostanzialmente ridotta, contribuendo a un calo dei decessi correlati all'agricoltura da oltre 14,000 nel 1942 a meno di 900 nel 1995 (NSC 1995).
Gli infortuni associati alle moderne operazioni di raccolta si riferiscono in genere a trattori, macchinari, attrezzature per la movimentazione del grano e strutture per lo stoccaggio del grano. Dagli anni '1950, i trattori hanno contribuito a circa la metà di tutti gli incidenti mortali legati all'agricoltura, con i ribaltamenti che rappresentano il singolo fattore che contribuisce in modo più importante. L'utilizzo di strutture protettive in caso di ribaltamento (ROPS) ha dimostrato di essere la singola strategia di intervento più importante per ridurre il numero di incidenti mortali correlati al trattore (Deere & Co. 1994). Altre caratteristiche progettuali che hanno migliorato la sicurezza e la salute degli operatori del trattore includevano passi delle ruote più larghi e design che hanno abbassato il baricentro per migliorare la stabilità, cabine per l'operatore per tutte le stagioni per ridurre l'esposizione agli elementi e alla polvere, sedili e comandi dal design ergonomico e rumore ridotto livelli.
Il problema degli infortuni legati al trattore, tuttavia, rimane significativo ed è una preoccupazione crescente nelle aree in rapida meccanizzazione, come la Cina e l'India. In molte aree del mondo è più probabile vedere il trattore utilizzato come veicolo di trasporto su strada o come fonte di energia stazionaria piuttosto che utilizzato nei campi per produrre raccolti, come è stato progettato per fare. In queste aree, i trattori vengono generalmente introdotti con una formazione minima dell'operatore e sono ampiamente utilizzati come mezzo per il trasporto di più passeggeri, un altro uso per il quale il trattore non è stato progettato. Il risultato è stato che gli investimenti di motociclisti in più che sono caduti dai trattori durante il funzionamento sono diventati la seconda causa principale di decessi correlati al trattore. Se la tendenza verso un maggiore utilizzo del ROPS continua, i tracimatori potrebbero alla fine diventare la principale causa di incidenti mortali legati ai trattori in tutto il mondo.
Sebbene vengano utilizzate meno ore durante l'anno rispetto ai trattori, le attrezzature da raccolta come le mietitrebbie sono coinvolte in circa il doppio degli infortuni ogni 1,000 macchine (Etherton et al. 1991). Queste lesioni si verificano spesso durante la manutenzione, la riparazione o la regolazione della macchina quando l'alimentazione ai componenti della macchina è ancora attiva (NSC 1986). Recentemente sono state apportate modifiche al design per incorporare avvisi e interblocchi per l'operatore più passivi e attivi, come gli interruttori di sicurezza sul sedile dell'operatore per impedire il funzionamento della macchina quando nessuno è seduto sul sedile e per ridurre il numero di punti di manutenzione per ridurre l'esposizione dell'operatore a macchinario operativo. Molti di questi concetti di progettazione, tuttavia, rimangono volontari, vengono spesso ignorati dall'operatore e non si trovano universalmente su tutte le macchine da raccolta.
Le attrezzature per la raccolta del fieno e del foraggio espongono i lavoratori a pericoli simili a quelli riscontrati sulle mietitrebbie. Questa attrezzatura contiene componenti che tagliano, frantumano, macinano, sminuzzano e soffiano il materiale del raccolto ad alta velocità, lasciando poco spazio all'errore umano. Come per la raccolta del grano, la raccolta del fieno e del foraggio deve avvenire in modo tempestivo per evitare danni al raccolto causati dalle intemperie. Questo stress aggiunto per completare rapidamente le attività, in combinazione con i rischi della macchina, porta spesso a lesioni (Murphy e Williams 1983).
Tradizionalmente, la pressa per balle di fieno è stata identificata come una frequente fonte di lesioni gravi. Queste macchine sono utilizzate in alcune delle condizioni più difficili che si trovano in qualsiasi tipo di raccolta. L'alta temperatura, il terreno accidentato, le condizioni polverose e la necessità di frequenti regolazioni contribuiscono a un alto tasso di infortuni. La conversione a grandi pacchi o balle di fieno e sistemi di movimentazione meccanica ha migliorato la sicurezza con poche eccezioni, come è avvenuto con l'introduzione dei primi modelli della rotopressa. Gli aggressivi rulli di compressione sulla parte anteriore di queste macchine hanno provocato un gran numero di amputazioni di mani e braccia. Questo design è stato successivamente sostituito con un'unità di raccolta meno aggressiva, che ha quasi eliminato il problema.
Il fuoco è un potenziale problema per molti tipi di operazioni di raccolta. I raccolti che devono essere essiccati a un contenuto di umidità inferiore al 15% per una corretta conservazione sono un ottimo combustibile se accesi. Le mietitrebbie e le mietitrici di cotone sono particolarmente vulnerabili agli incendi durante le operazioni sul campo. È stato dimostrato che le caratteristiche di progettazione come l'uso di motori diesel e sistemi elettrici protetti, la corretta manutenzione delle apparecchiature e l'accesso dell'operatore agli estintori riducono il rischio di danni o lesioni da incendio (Shutske et al. 1991).
Il rumore e la polvere sono altri due pericoli tipicamente intrinseci alle operazioni di raccolta. Entrambi pongono gravi rischi per la salute a lungo termine per l'operatore delle macchine da raccolta. L'inclusione di cabine operatore a controllo ambientale nella progettazione delle moderne attrezzature per la raccolta ha fatto molto per ridurre l'esposizione dell'operatore a pressioni sonore e livelli di polvere eccessivi. Tuttavia, la maggior parte degli agricoltori deve ancora beneficiare di questa caratteristica di sicurezza. L'uso di DPI come tappi per le orecchie e maschere antipolvere usa e getta fornisce un mezzo di protezione alternativo, ma meno efficace, da questi pericoli.
Man mano che le operazioni di raccolta in tutto il mondo diventano sempre più meccanizzate, ci sarà un continuo passaggio da lesioni ambientali, animali e utensili manuali a quelle causate dalle macchine. Attingere alle esperienze degli agricoltori e dei produttori di attrezzature per la raccolta che hanno completato questa transizione dovrebbe rivelarsi utile per ridurre il periodo di adattamento e prevenire gli infortuni causati dalla mancanza di familiarità e dalla cattiva progettazione. L'esperienza degli agricoltori anche con le operazioni di raccolta più altamente meccanizzate, tuttavia, suggerisce che il problema degli infortuni non sarà completamente eliminato. I contributi dell'errore dell'operatore e della progettazione della macchina continueranno a svolgere un ruolo significativo nella causa degli infortuni. Ma non c'è dubbio che oltre a una maggiore produttività, il processo di meccanizzazione ha ridotto notevolmente i rischi associati alla raccolta.