Alla fine del ventesimo secolo, meno del 5% della forza lavoro nei paesi industrializzati è impiegata nell'agricoltura, mentre quasi il 50% della forza lavoro mondiale è impegnata nell'agricoltura (Sullivan et al. 1992). Il lavoro varia da altamente meccanizzato a manualmente arduo. Alcune attività agroalimentari sono state storicamente internazionali, come l'agricoltura nelle piantagioni e la coltivazione di colture da esportazione. Oggi l'agrobusiness è internazionale ed è organizzato attorno a materie prime come lo zucchero, il grano e la carne bovina. L'agricoltura copre molti contesti: aziende agricole a conduzione familiare, compresa l'agricoltura di sussistenza; grandi aziende agricole e piantagioni aziendali; fattorie urbane, comprese le imprese specializzate e l'agricoltura di sussistenza; e il lavoro migrante e stagionale. Le colture variano da prodotti di base ampiamente utilizzati, come grano e riso, a colture speciali come caffè, frutta e alghe. Inoltre, i giovani e gli anziani si dedicano al lavoro agricolo in misura maggiore rispetto a qualsiasi altra industria. Questo articolo affronta i problemi di salute e i modelli di malattia tra i lavoratori agricoli ad eccezione dell'allevamento del bestiame, che è trattato in un altro capitolo.

Panoramica

L'immagine del lavoro agricolo è quella di un'attività sana, lontana dalle città congestionate e inquinate, che offre l'opportunità di respirare aria fresca e fare esercizio. In un certo senso, questo è vero. Gli agricoltori statunitensi, ad esempio, hanno un tasso di mortalità inferiore per cardiopatia ischemica e cancro rispetto ad altre occupazioni.

Tuttavia, il lavoro agricolo è associato a una varietà di problemi di salute. I lavoratori agricoli sono ad alto rischio per particolari tipi di cancro, malattie respiratorie e infortuni (Sullivan et al. 1992). A causa della posizione remota di gran parte di questo lavoro, mancano i servizi sanitari di emergenza e l'agromedicina è stata vista come una vocazione senza uno status sociale elevato (vedi articolo "Agromedicina" e tabella 1). L'ambiente di lavoro comporta l'esposizione ai rischi fisici di tempo, terreno, incendi e macchinari; rischi tossicologici di pesticidi, fertilizzanti e combustibili; e gli insulti alla salute della polvere. Come mostrato nella tabella 1, tabella 2, tabella 3, tabella 4, tabella 5, tabella 6 e tabella 7, l'agricoltura è associata a una varietà di rischi per la salute. In queste tabelle e nelle corrispondenti descrizioni che seguono, sono riassunte sei categorie di pericoli: (1) respiratorio, (2) dermatologico, (3) tossico e neoplastico, (4) lesioni, (5) stress meccanico e termico e (6) pericoli comportamentali. Ogni tabella fornisce anche una sintesi degli interventi per prevenire o controllare il pericolo.

Rischi respiratori

I lavoratori agricoli sono soggetti a diverse malattie polmonari legate alle esposizioni sul lavoro come mostrato nella tabella 1. Un eccesso di queste malattie è stato riscontrato in diversi paesi.

Tabella 1. Rischi respiratori

Interventi: ventilazione, abbattimento o contenimento polveri, respiratori, prevenzione muffe, cessazione del fumo.

Fonti: commerciante et al. 1986; Ricerca meridiana, Inc. 1994; Sullivan et al. 1992;
Zejda, McDuffie et al. 1994.

L'esacerbazione dell'asma da parte di allergeni specifici e cause non specifiche è stata associata alla polvere nell'aria. Diverse esposizioni di antigeni nelle fattorie possono scatenare l'asma e includono polline, acari della conservazione e polvere di grano. L'infiammazione delle membrane mucose è una reazione comune alla polvere aerodispersa negli individui con rinite allergica o una storia di atopia. Le parti di piante nella polvere di grano sembrano causare irritazione meccanica agli occhi, ma l'esposizione a endotossine e micotossine può anche essere associata all'infiammazione degli occhi, delle vie nasali e della gola.

La bronchite cronica è più comune tra gli agricoltori che tra la popolazione generale. La maggior parte degli allevatori con questa malattia ha una storia di esposizione alla polvere di grano o lavora in strutture per il confinamento dei maiali. Si ritiene che il fumo di sigaretta sia additivo e una causa di questa malattia. Inoltre, la bronchite acuta è stata descritta nei coltivatori di cereali, specialmente durante la raccolta del grano.

La polmonite da ipersensibilità è causata da esposizioni ripetute all'antigene da una varietà di sostanze. Gli antigeni includono microrganismi presenti nel fieno, nel grano e nell'insilato avariati. Questo problema è stato riscontrato anche tra i lavoratori che puliscono le case dei funghi.

La sindrome tossica da polvere organica era originariamente associata all'esposizione a insilato ammuffito ed è stata, quindi, chiamata sindrome dello scaricatore di insilato. Una malattia simile, chiamata febbre del grano, è associato all'esposizione alla polvere di grano immagazzinata. Questa sindrome si verifica senza una precedente sensibilizzazione, come nel caso della polmonite da ipersensibilità. L'epidemiologia della sindrome non è ben definita.

Gli allevatori possono essere esposti a diverse sostanze che possono causare risposte polmonari acute. Il biossido di azoto generato nei silos può causare la morte dei lavoratori dei silos. Il monossido di carbonio generato da fonti di combustione, inclusi riscaldatori d'ambiente e motori a combustione interna, può causare la morte dei lavoratori agricoli esposti ad alte concentrazioni all'interno degli edifici. Oltre alle esposizioni tossiche, la carenza di ossigeno negli spazi ristretti degli allevamenti è un problema continuo.

Molte colture agricole sono agenti causali di malattie polmonari quando vengono lavorate. Questi includono polmonite da ipersensibilità causata da malto ammuffito (da orzo), polvere di paprika e polvere di caffè. La bissinosi è causata da polveri di cotone, lino e canapa. Diversi prodotti naturali sono anche associati all'asma professionale quando vengono lavorati: gomme vegetali, semi di lino, semi di ricino, soia, chicchi di caffè, prodotti a base di cereali, farina, radice di giaggiolo, papaina e polvere di tabacco (Merchant et al. 1986; Meridian Research, Inc. 1994; Sullivan e altri 1992).

Rischi dermatologici

Gli agricoltori sono esposti a diversi rischi per la pelle, come mostrato nella tabella 2. Il tipo più comune di malattia della pelle legata all'agricoltura è la dermatite da contatto irritante. Inoltre, la dermatosi allergica da contatto è una reazione all'esposizione a sensibilizzanti tra cui alcune piante e pesticidi. Altre malattie della pelle includono dermatosi da foto-contatto, indotte dal sole, indotte dal calore e indotte da artropodi.

Tabella 2. Rischi dermatologici

Interventi: Lotta integrata, indumenti protettivi, buone condizioni igienico-sanitarie, vaccinazioni, disinfestazione, creme barriera.

Fonti: Estlander, Kanerva e Piirilä 1996; Ricerca meridiana, Inc. 1994; Lotteria et al. 1994; Sullivan et al. 1992.

La pelle può essere bruciata in diversi modi. Le ustioni possono derivare dal fertilizzante secco, che è igroscopico e attrae l'umidità (Deere & Co. 1994). Quando sulla pelle, può assorbire l'umidità e causare ustioni cutanee. L'ammoniaca anidra liquida viene utilizzata per iniettare azoto nel terreno, dove si espande in un gas e si combina facilmente con l'umidità. Se il liquido o il gas entra in contatto con il corpo, in particolare gli occhi, la pelle e il tratto respiratorio, possono verificarsi distruzione cellulare e ustioni e possono verificarsi lesioni permanenti senza un trattamento immediato.

I coltivatori e i raccoglitori di tabacco possono sperimentare la malattia del tabacco verde quando lavorano con tabacco umido. L'acqua piovana o la rugiada sulle foglie di tabacco probabilmente dissolvono la nicotina per facilitarne l'assorbimento attraverso la pelle. La malattia del tabacco verde si manifesta con lamentele di mal di testa, pallore, nausea, vomito e prostrazione a seguito del contatto del lavoratore con foglie di tabacco bagnato. Altri insulti alla pelle includono punture e morsi di artropodi e rettili e punture di spine, che possono portare malattie.

Rischi tossici e neoplastici

Il potenziale di esposizione a sostanze tossiche in agricoltura è elevato, come si può vedere dalla tabella 3. Le sostanze chimiche utilizzate in agricoltura includono fertilizzanti, pesticidi (insetticidi, fumiganti ed erbicidi) e combustibili. Le esposizioni umane ai pesticidi sono diffuse nei paesi in via di sviluppo così come nei paesi sviluppati. Gli Stati Uniti hanno registrato più di 900 diversi pesticidi con più di 25,000 marchi. Circa il 65% degli usi registrati di pesticidi riguarda l'agricoltura. Sono utilizzati principalmente per controllare gli insetti e per ridurre la perdita di raccolto. Due terzi (in peso) dei pesticidi sono erbicidi. I pesticidi possono essere applicati ai semi, al terreno, alle colture o al raccolto e possono essere applicati con attrezzature a spruzzo o spolveratori. Dopo l'applicazione, l'esposizione ai pesticidi può derivare dalla fuoriuscita di gas, dalla dispersione da parte del vento o dal contatto con le piante attraverso la pelle o gli indumenti. Il contatto cutaneo è il tipo più comune di esposizione professionale. Numerosi effetti sulla salute sono stati associati all'esposizione ai pesticidi. Questi includono effetti acuti, cronici, cancerogeni, immunologici, neurotossici e riproduttivi.

Tabella 3. Rischi tossici e neoplastici

Interventi: difesa integrata, protezione respiratoria e dermica, buone pratiche di applicazione dei pesticidi, tempo di rientro sicuro nei campi dopo l'applicazione del fitofarmaco, etichettatura dei contenitori con procedure di sicurezza, identificazione ed eliminazione del cancerogeno.

Fonti: Connally et al. 1996; Hanrahan et al. 1996; Ricerca meridiana, Inc. 1994; Pearce e Reif 1990; Popendorf e Donham 1991; Sullivan et al. 1992; Zejda, McDuffie e Dosman 1993.

Gli agricoltori presentano un rischio più elevato per alcuni tumori specifici del sito. Questi includono il cancro del cervello, dello stomaco, linfatico ed ematopoietico, delle labbra, della prostata e della pelle. L'esposizione solare e ai pesticidi (soprattutto agli erbicidi) è stata messa in relazione a maggiori rischi di cancro per le popolazioni agricole (Meridian Research, Inc. 1994; Popendorf e Donham 1991; Sullivan et al. 1992).

Rischi di lesioni

Gli studi hanno costantemente dimostrato che i lavoratori agricoli sono a maggior rischio di morte a causa di lesioni. Negli Stati Uniti, uno studio sugli incidenti mortali sul lavoro dal 1980 al 1989 ha riportato tassi nella produzione agricola di 22.9 morti per 100,000 lavoratori, rispetto a 7.0 morti per 100,000 per tutti i lavoratori. Il tasso medio di mortalità per maschi e femmine, rispettivamente, era di 25.5 e 1.5 morti ogni 100,000 lavoratori. Le principali cause di morte nella produzione agricola sono state le macchine ei veicoli a motore. Molti studi riportano il trattore come la macchina principale coinvolta in incidenti mortali, spesso a causa di ribaltamenti del trattore. Altre principali cause di morte includono elettrocuzioni, cattura, oggetti volanti, cause ambientali e annegamento. L'età è un importante fattore di rischio correlato agli incidenti mortali in agricoltura per i maschi. Ad esempio, il tasso di mortalità per i lavoratori agricoli negli Stati Uniti di età superiore ai 65 anni era di oltre 50 per 100,000 lavoratori, più del doppio della media complessiva (Meyers e Hard 1995) (vedi figura 1). La tabella 4 mostra diverse esposizioni al rischio di lesioni, le loro conseguenze e gli interventi riconosciuti.

Figura 1. Tassi di mortalità dei lavoratori agricoli, USA, 1980-89

Tabella 4. Rischi di lesioni

Interventi: strutture di protezione antiribaltamento, presidi, buone pratiche, impianti elettrici sicuri, prevenzione incendi, dispositivi di protezione, buone pratiche di pulizia.

Fonti: Deere & Co. 1994; Ricerca meridiana, Inc. 1994; Meyers e Hard 1995.

Un'indagine del 1993 sugli infortuni negli allevamenti negli Stati Uniti ha rilevato che le principali fonti di infortuni sono il bestiame (18%), i macchinari (17%) e gli utensili manuali (11%). Le lesioni più frequenti riportate in questo studio sono state distorsioni e stiramenti (26%), tagli (18%) e fratture (15%). I maschi rappresentano il 95% degli infortuni, mentre la più alta concentrazione di infortuni si è verificata tra i lavoratori di età compresa tra i 30 ei 39 anni. La tabella 5 mostra la fonte e la natura del danno e l'attività durante il danno per quattro principali categorie di produzione agricola. Il National Safety Council ha stimato un tasso statunitense di 13.2 infortuni e malattie professionali per 100 addetti alla produzione agricola nel 1992. Più della metà di questi infortuni e malattie ha comportato una media di 39 giorni di assenza dal lavoro. Al contrario, i settori manifatturiero e delle costruzioni hanno avuto un tasso di incidenza di infortuni e malattie rispettivamente di 10.8 e 5.4 per 100 lavoratori. In un altro studio condotto negli Stati Uniti, i ricercatori hanno stabilito che il 65% di tutti gli infortuni in azienda richiedeva cure mediche e che macchinari diversi dai trattori causavano quasi la metà degli infortuni che risultavano in invalidità permanente (Meridian Research, Inc. 1994; Boxer, Burnett e Swanson 1995).

Tabella 5. Percentuali di infortuni con tempo perso per fonte di infortunio, natura dell'infortunio e attività per quattro tipi di operazioni agricole, Stati Uniti, 1993.

Fonte: Meyers 1997.

Rischi da stress meccanico e termico

Come discusso in precedenza, distorsioni e stiramenti sono un problema significativo tra i lavoratori agricoli e, come mostrato nella tabella 6, i lavoratori agricoli sono esposti a diversi stress meccanici e termici che provocano lesioni. Molti di questi problemi derivano dalla movimentazione di carichi pesanti, movimenti ripetitivi, cattiva postura e movimento dinamico. Inoltre, gli operatori di veicoli agricoli sono esposti a vibrazioni trasmesse al corpo intero. Uno studio ha riportato che la prevalenza del dolore lombare è maggiore del 10% tra i conducenti di trattori.

Tabella 6. Rischi di stress meccanico e termico

Fonte: Meridian Research, Inc. 1994.

La perdita dell'udito indotta dal rumore è comune tra i lavoratori agricoli. Uno studio ha riportato che gli agricoltori di età superiore ai 50 anni hanno una perdita dell'udito pari al 55%. Uno studio condotto su studenti rurali ha scoperto che hanno una perdita dell'udito due volte maggiore rispetto agli studenti urbani.

I lavoratori agricoli sono esposti a temperature estreme. Possono essere esposti ad ambienti caldi e umidi durante il lavoro nelle zone tropicali e subtropicali e durante l'estate nelle zone temperate. Lo stress da calore e l'ictus sono pericoli in queste condizioni. Al contrario, possono essere esposti a freddo estremo nelle zone temperate durante gli inverni e possibile congelamento o morte per ipotermia (Meridian Research, Inc. 1994).

Rischi comportamentali

Alcuni aspetti dell'agricoltura possono causare stress tra gli agricoltori. Come mostrato nella tabella 7, questi includono isolamento, assunzione di rischi, atteggiamenti patriarcali, esposizioni a pesticidi, economie e condizioni meteorologiche instabili e immobilità. I problemi associati a queste circostanze includono relazioni disfunzionali, conflitti, abuso di sostanze, violenza domestica e suicidio. La maggior parte dei suicidi associati alla depressione nelle fattorie del Nord America coinvolge vittime che sono sposate e sono agricoltori a tempo pieno e la maggior parte usa armi da fuoco per suicidarsi. I suicidi tendono a verificarsi durante i periodi di picco dell'agricoltura (Boxer, Burnett e Swanson 1995).

Tabella 7. Rischi comportamentali

Fonti: Boxer, Burnett e Swanson 1995; Davis 1995; Ricerca meridiana, Inc. 1994; Parrón, Hernández e Villanueva 1996.

I braccianti agricoli migranti sono ad alto rischio di tubercolosi e, dove predominano i lavoratori di sesso maschile, le malattie sessualmente trasmissibili sono un problema. Le lavoratrici migranti hanno problemi di esito perinatale appropriato, alti tassi di mortalità infantile e bassa percezione del rischio professionale. Un'ampia gamma di problemi comportamentali è attualmente oggetto di indagine tra i lavoratori migranti, tra cui l'abuso e l'incuria sui minori, la violenza domestica, l'abuso di sostanze, i disturbi mentali e le condizioni legate allo stress (ILO 1994).

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