Mentre la popolazione mondiale continua ad aumentare, cresce la domanda di più cibo, ma la popolazione in aumento rivendica più terra coltivabile per usi non agricoli. Gli agricoltori hanno bisogno di opzioni per nutrire la crescente popolazione mondiale. Queste opzioni includono l'aumento della produzione per ettaro, lo sviluppo di terreni inutilizzati in terreni agricoli e la riduzione o l'arresto della distruzione dei terreni agricoli esistenti. Negli ultimi 25 anni, il mondo ha assistito a una "rivoluzione verde", in particolare in Nord America e in Asia. Questa rivoluzione ha portato a un enorme aumento della produzione alimentare ed è stata stimolata dallo sviluppo di ceppi genetici nuovi e più produttivi e dall'aumento degli input di fertilizzanti, pesticidi e automazione. L'equazione per produrre più cibo è confusa dalla necessità di affrontare diversi problemi ambientali e di salute pubblica. Questi problemi includono la necessità di prevenire l'inquinamento e l'esaurimento del suolo, nuovi modi per controllare i parassiti, rendere sostenibile l'agricoltura, ridurre il lavoro minorile ed eliminare la coltivazione di droghe illecite.

Acqua e conservazione

L'inquinamento idrico può essere il problema ambientale più diffuso causato dall'agricoltura. L'agricoltura è un grande contributo all'inquinamento non puntuale delle acque superficiali, inclusi sedimenti, sali, fertilizzanti e pesticidi. Il deflusso dei sedimenti provoca l'erosione del suolo, una perdita per la produzione agricola. La sostituzione naturale di 2.5 cm di terriccio dal substrato roccioso e dal materiale di superficie richiede tra 200 e 1,000 anni, un tempo molto lungo in termini umani.

Il carico di sedimenti di fiumi, torrenti, laghi ed estuari aumenta la torbidità dell'acqua, che si traduce in una diminuzione della luce per la vegetazione acquatica sommersa. Le specie che dipendono da questa vegetazione possono quindi subire un declino. I sedimenti provocano anche la deposizione nei corsi d'acqua e nei bacini idrici, che si aggiungono alle spese di dragaggio e riducono la capacità di stoccaggio dell'acqua delle riserve idriche, dei sistemi di irrigazione e delle centrali idroelettriche. I rifiuti di fertilizzanti, sia sintetici che naturali, apportano fosforo e nitrati all'acqua. Il carico di nutrienti stimola la crescita delle alghe, che può portare all'eutrofizzazione dei laghi e alla conseguente riduzione delle popolazioni ittiche. I pesticidi, in particolare gli erbicidi, contaminano le acque superficiali e i sistemi convenzionali di trattamento delle acque sono inefficaci nel rimuoverli dall'acqua a valle. I pesticidi contaminano alimenti, acqua e mangimi. L'acqua sotterranea è una fonte di acqua potabile per molte persone ed è anche contaminata da pesticidi e nitrati dai fertilizzanti. Le acque sotterranee sono utilizzate anche per gli animali e l'irrigazione.

L'irrigazione ha reso possibile l'agricoltura in luoghi dove prima era impossibile l'agricoltura intensiva, ma l'irrigazione ha le sue conseguenze negative. Le falde acquifere sono esaurite in luoghi in cui l'uso delle acque sotterranee supera la ricarica; l'esaurimento delle falde acquifere può anche portare al cedimento del terreno. Nelle zone aride, l'irrigazione è stata associata alla mineralizzazione e alla salinizzazione dei suoli e dell'acqua, e ha anche impoverito i fiumi. Un uso e una conservazione più efficienti dell'acqua possono aiutare ad alleviare questi problemi (NRC 1989).

Pest Control

Dopo la seconda guerra mondiale, l'uso di pesticidi organici sintetici - fumiganti, insetticidi, erbicidi e fungicidi - è cresciuto notevolmente, ma dall'uso di queste sostanze chimiche è derivata una pletora di problemi. I coltivatori hanno visto il successo dei pesticidi sintetici ad ampio spettro come una soluzione ai problemi dei parassiti che avevano afflitto l'agricoltura sin dall'inizio. Non solo sono emersi problemi con gli effetti sulla salute umana, ma gli scienziati ambientali hanno riconosciuto che il danno ecologico è esteso. Ad esempio, gli idrocarburi clorurati sono persistenti nel suolo e si bioaccumulano nei pesci, nei molluschi e negli uccelli. Il carico corporeo di questi idrocarburi è diminuito in questi animali in cui le comunità hanno eliminato o ridotto l'uso di idrocarburi clorurati.

Le applicazioni di pesticidi hanno influito negativamente sulle specie non bersaglio. Inoltre, i parassiti possono diventare resistenti ai pesticidi e sono numerosi gli esempi di specie resistenti che sono diventate predatrici di raccolti più virulenti. Pertanto, i coltivatori hanno bisogno di altri approcci per il controllo dei parassiti. La gestione integrata dei parassiti è un approccio volto a porre il controllo dei parassiti su una solida base ecologica. Integra il controllo chimico in un modo che sia meno dannoso per il controllo biologico. Mira non ad eliminare un parassita, ma a controllarlo a un livello che eviti danni economici (NRC 1989).

Le colture geneticamente modificate sono in aumento (vedi tabella 1), ma oltre a un risultato positivo, hanno una conseguenza negativa. Un esempio di risultato positivo è un ceppo geneticamente modificato di cotone resistente agli insetti. Questo ceppo, ora in uso negli Stati Uniti, richiede solo un'applicazione di insetticida rispetto alle cinque o sei applicazioni che sarebbero state tipiche. La pianta genera il proprio pesticida e questo riduce i costi e la contaminazione ambientale. La potenziale conseguenza negativa di questa tecnologia è lo sviluppo della resistenza del parassita al pesticida. Quando un piccolo numero di parassiti sopravvive al pesticida ingegnerizzato, può diventare resistente ad esso. Il parassita più virulento può quindi sopravvivere al pesticida ingegnerizzato e ai pesticidi sintetici simili. Pertanto, il problema dei parassiti può estendersi oltre una coltura ad altre colture. Il punteruolo di cotone è ora controllato in questo modo attraverso un ceppo di cotone ingegnerizzato. Con l'emergere di un punteruolo resistente, altre 200 colture possono cadere vittime del punteruolo, che non sarebbero più suscettibili al pesticida (Toner 1996).

Tabella 1. Colture geneticamente modificate

Fonte: toner 1996.

Agricoltura sostenibile

A causa delle preoccupazioni ambientali ed economiche, gli agricoltori hanno iniziato a utilizzare approcci alternativi all'agricoltura per ridurre i costi dei fattori di produzione, preservare le risorse e proteggere la salute umana. I sistemi alternativi enfatizzano la gestione, le relazioni biologiche ei processi naturali.

Nel 1987, la Commissione mondiale per l'ambiente e lo sviluppo ha definito lo sviluppo sostenibile per soddisfare "i bisogni e le aspirazioni del presente senza compromettere la capacità delle generazioni future di soddisfare i propri bisogni" (Myers 1992). Un'azienda agricola sostenibile, nel senso più ampio del termine, produce quantità adeguate di cibo di alta qualità, protegge le sue risorse ed è sia sicura per l'ambiente che redditizia. Affronta i rischi per la salute umana utilizzando un approccio a livello di sistema. Il concetto di agricoltura sostenibile incorpora il termine sicurezza agricola in tutto l'ambiente di lavoro. Include la disponibilità e l'uso appropriato di tutte le nostre risorse, inclusi suolo, acqua, fertilizzanti, pesticidi, gli edifici delle nostre fattorie, gli animali, il capitale e il credito e le persone che fanno parte della comunità agricola.

Lavoro minorile e migrante

I bambini lavorano in agricoltura in tutto il mondo. Il mondo industrializzato non fa eccezione. Dei 2 milioni di bambini sotto i 19 anni che risiedono nelle fattorie e nei ranch degli Stati Uniti, circa 100,000 vengono feriti ogni anno in incidenti legati all'agricoltura di produzione. In genere sono figli di agricoltori o dipendenti agricoli (Comitato nazionale per la prevenzione degli infortuni agricoli infantili 1996). L'agricoltura è uno dei pochi contesti occupazionali sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo in cui i bambini possono dedicarsi a lavori tipicamente svolti dagli adulti. Anche i bambini sono esposti a pericoli quando accompagnano i genitori durante il lavoro e durante le visite in fattoria nel tempo libero. I principali agenti di infortuni in azienda agricola sono trattori, macchine agricole, bestiame, strutture edilizie e cadute. I bambini sono inoltre esposti a pesticidi, carburanti, gas nocivi, sostanze irritanti presenti nell'aria, rumore, vibrazioni, zoonosi e stress. Il lavoro minorile è impiegato nelle piantagioni di tutto il mondo. I bambini lavorano con i loro genitori come parte di una squadra per un compenso basato sulle mansioni nelle piantagioni e come braccianti agricoli migranti, oppure sono impiegati direttamente per lavori speciali nelle piantagioni (ILO 1994).

Tabella 2. Coltivazione di droghe illecite, 1987, 1991 e 1995

Fonte: Dipartimento di Stato USA 1996.

Alcuni dei problemi e delle condizioni del lavoro migrante e della forza lavoro minorile discussi altrove in questo capitolo e in questo Enciclopedia.

Colture illegali di droga

Alcune colture non compaiono nei registri ufficiali perché illegali. Queste colture sono coltivate per produrre stupefacenti per il consumo umano, che alterano il giudizio, creano dipendenza e possono causare la morte. Inoltre, si aggiungono alla perdita di terreni produttivi per la produzione alimentare. Queste colture comprendono il papavero (utilizzato per produrre oppio ed eroina), la foglia di coca (utilizzata per produrre cocaina e crack) e la cannabis (utilizzata per produrre marijuana). Dal 1987, la produzione mondiale di papavero da oppio e coca è aumentata e la coltivazione della cannabis è diminuita, come mostra la tabella 2). Cinque anelli sono coinvolti nella catena dal produttore al consumatore nel traffico illecito di stupefacenti: coltivazione, lavorazione, transito, distribuzione all'ingrosso e vendita al dettaglio. Per interdire la fornitura di droghe illecite, i governi si concentrano sullo sradicamento della produzione delle droghe. Ad esempio, l'eliminazione di 200 ettari di coca può privare il mercato della droga di circa una tonnellata di cocaina finita per un periodo di 2 anni, poiché questo è il tempo necessario per far ricrescere piante mature. Il mezzo più efficiente per eliminare le colture è attraverso l'applicazione aerea di erbicidi, anche se alcuni governi si oppongono a questa misura. L'eradicazione manuale è un'altra opzione, ma espone il personale a reazioni violente da parte dei coltivatori (Dipartimento di Stato USA 1996). Alcune di queste colture hanno un uso legale, come la produzione di morfina e codeina dall'oppio, e l'esposizione alle loro polveri può portare a rischi di stupefacenti sul posto di lavoro (Klincewicz et al. 1990).

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