Panoramica

Dodici millenni fa, l'umanità entrò nell'era neolitica e scoprì che cibo, mangimi e fibre potevano essere prodotti dalla coltivazione delle piante. Questa scoperta ha portato alla fornitura di cibo e fibre che nutre e veste oggi più di 5 miliardi di persone.

Questo profilo generale del settore agricolo comprende la sua evoluzione e struttura, l'importanza economica delle diverse derrate alimentari e le caratteristiche del settore e della forza lavoro. I sistemi di forza lavoro agricola coinvolgono tre tipi di attività principali:

1. operazioni manuali
2. meccanizzazione
3. potenza di tiro, fornita specificamente da coloro che si occupano di allevamento del bestiame, di cui si parla nel capitolo Allevamento di bestiame.

Il sistema agricolo è mostrato come quattro processi principali. Questi processi rappresentano fasi sequenziali nella produzione agricola. Il sistema agricolo produce alimenti, mangimi e fibre nonché conseguenze per la salute sul lavoro e, più in generale, per la salute pubblica e per l'ambiente.

I principali prodotti di base, come il grano o lo zucchero, sono i prodotti dell'agricoltura utilizzati come cibo, mangime per animali o fibre. Sono rappresentati in questo capitolo da una serie di articoli che affrontano i processi, i rischi professionali e le azioni preventive specifici per ciascun settore merceologico. L'alimentazione animale e il foraggio sono discussi nel capitolo Allevamento di bestiame.

Evoluzione e struttura del settore

La rivoluzione neolitica, il passaggio dalla caccia e raccolta all'agricoltura, ebbe inizio in tre diversi luoghi del mondo. Uno era a ovest e sud-ovest del Mar Caspio, un altro era in America centrale e un terzo era in Thailandia vicino al confine birmano. L'agricoltura iniziò intorno al 9750 aC in quest'ultima località, dove sono stati trovati semi di piselli, fagioli, cetrioli e castagne d'acqua. Questo avvenne 2,000 anni prima che la vera agricoltura fosse scoperta nelle altre due regioni. L'essenza della rivoluzione neolitica e, quindi, dell'agricoltura è la raccolta dei semi delle piante, la loro reintroduzione nel suolo e la coltivazione per un altro raccolto.

Nella zona del Caspio inferiore, il grano era il primo raccolto preferito. Man mano che i contadini migravano, portando con sé i semi di grano, si scoprì che anche le erbacce di altre regioni erano commestibili. Questi includevano segale e avena. In America centrale, dove mais e fagioli erano gli alimenti di base, si scoprì che l'erba del pomodoro produceva cibo nutriente.

L'agricoltura ha portato con sé diversi problemi:

• Le erbacce e altri parassiti (insetti nei campi e topi e ratti nei granai) divennero un problema.

• L'agricoltura primitiva si preoccupava di prendere tutto ciò che poteva dal suolo e ci sarebbero voluti 50 anni per ricostituire naturalmente il suolo.

• In alcuni luoghi, la rimozione della vegetazione dal suolo trasformerebbe la terra in un deserto. Per fornire acqua alle colture, i contadini scoprirono l'irrigazione circa 7,000 anni fa.

Le soluzioni a questi problemi hanno portato a nuove industrie. I modi per controllare erbacce, insetti e roditori si sono evoluti nell'industria dei pesticidi e la necessità di ricostituire il suolo ha portato all'industria dei fertilizzanti. La necessità di fornire acqua per l'irrigazione ha generato sistemi di serbatoi e reti di condotte, canali e fossi.

L'agricoltura nei paesi in via di sviluppo è costituita principalmente da appezzamenti di proprietà familiare. Molte di queste trame sono state tramandate di generazione in generazione. I contadini costituiscono la metà dei poveri rurali del mondo, ma producono i quattro quinti dell'approvvigionamento alimentare dei paesi in via di sviluppo. Al contrario, le aziende agricole stanno aumentando di dimensioni nei paesi sviluppati, trasformando l'agricoltura in operazioni commerciali su larga scala, in cui la produzione è integrata con la trasformazione, la commercializzazione e la distribuzione in un sistema agroalimentare (Loftas 1995).

L'agricoltura ha fornito la sussistenza per i contadini e le loro famiglie per secoli, e recentemente si è trasformata in un sistema di agricoltura di produzione. Una serie di “rivoluzioni” ha contribuito all'aumento della produzione agricola. Il primo di questi fu la meccanizzazione dell'agricoltura, per cui le macchine nei campi sostituirono il lavoro manuale. La seconda fu la rivoluzione chimica che, dopo la seconda guerra mondiale, contribuì al controllo dei parassiti in agricoltura, ma con conseguenze ambientali. Un terzo è stata la rivoluzione verde, che ha contribuito alla crescita della produttività nordamericana e asiatica attraverso i progressi genetici nelle nuove varietà di colture.

Importanza economica

La popolazione umana è passata da 2.5 miliardi nel 1950 a 5.6 miliardi nel 1994 e le Nazioni Unite stimano che continuerà a crescere fino a 7.9 miliardi entro il 2025. Il continuo aumento della popolazione umana aumenterà la domanda di cibo, energia e nutrienti, sia a causa dell'aumento del numero di persone che della spinta globale a combattere la malnutrizione (Brown, Lenssen e Kane 1995). Un elenco di sostanze nutritive derivate dal cibo è mostrato nella tabella 1.

Tabella 1. Fonti di nutrienti

Fonte: Loftas 1995.

L'agricoltura oggi può essere intesa come un'impresa per fornire sussistenza a coloro che svolgono il lavoro, alimenti di base per la comunità in cui viene coltivato il cibo e reddito dalla vendita di merci a un mercato esterno. Un alimento di base è quello che fornisce la maggior parte del fabbisogno energetico e nutritivo e costituisce una parte dominante della dieta. Escludendo i prodotti animali, la maggior parte delle persone vive di uno o due dei seguenti alimenti: riso, frumento, mais (mais), miglio, sorgo e radici e tuberi (patate, manioca, patate dolci e taro). Sebbene ci siano 50,000 specie di piante commestibili nel mondo, solo 15 forniscono il 90% dell'apporto energetico alimentare mondiale.

I cereali costituiscono la principale categoria di merci da cui il mondo dipende per i suoi generi di prima necessità. I cereali includono grano e riso, i principali alimenti di base, e cereali secondari, che vengono utilizzati per l'alimentazione animale. Tre — riso, mais e grano — sono alimenti di base per oltre 4.0 miliardi di persone. Il riso nutre circa la metà della popolazione mondiale (Loftas 1995).

Un'altra coltura alimentare di base è il amidaceo alimenti: manioca, patate dolci, patate, patate dolci, taro e piantaggine. Più di 1 miliardo di persone nei paesi in via di sviluppo usano radici e tuberi come alimento base. La manioca viene coltivata come alimento base nei paesi in via di sviluppo per 500 milioni di persone. Per alcuni di questi prodotti, gran parte della produzione e del consumo rimane al livello di sussistenza.

Un'ulteriore coltura alimentare di base sono i legumi, che comprendono una serie di fagioli secchi: piselli, ceci e lenticchie; sono tutti legumi. Sono importanti per il loro amido e proteine.

Altri legumi sono usati come colture oleaginose; includono semi di soia e arachidi. Ulteriori colture oleaginose, utilizzate per produrre olio vegetale, includono noci di cocco, sesamo, semi di cotone, palma da olio e olive. Inoltre, un po' di mais e crusca di riso vengono utilizzati per produrre olio vegetale. Le colture oleaginose hanno anche usi diversi da quelli alimentari, come nella produzione di vernici e detergenti (Alexandratos 1995).

I piccoli proprietari terrieri coltivano molte delle stesse colture delle piantagioni. I raccolti delle piantagioni, tipicamente considerati prodotti di esportazione tropicali, includono gomma naturale, olio di palma, zucchero di canna, bevande tropicali (caffè, cacao, tè), cotone, tabacco e banane. Possono includere colture coltivate sia per il consumo locale che per l'esportazione, come il caffè e la canna da zucchero (ILO 1994).

L'agricoltura urbana è ad alta intensità di manodopera, avviene su piccoli appezzamenti ed è presente sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. Negli Stati Uniti, più di un terzo del valore in dollari dei raccolti agricoli viene prodotto nelle aree urbane e l'agricoltura può impiegare fino al 10% della popolazione urbana. Al contrario, fino all'80% della popolazione nelle piccole città siberiane e asiatiche può essere impiegata nella produzione e trasformazione agricola. I prodotti di un agricoltore urbano possono anche essere usati per il baratto, come il pagamento di un proprietario terriero (UNDP 1996).

Caratteristiche del settore e forza lavoro

La popolazione mondiale del 1994 ammontava a 5,623,500,000, e 2,735,021,000 (49%) di questa popolazione era impegnata nell'agricoltura, come mostrato nella figura 1 . La componente più grande di questa forza lavoro è nelle nazioni in via di sviluppo e nelle economie di transizione. Meno di 100 milioni si trovano nelle nazioni sviluppate, dove la meccanizzazione ha aumentato la loro produttività.

Figura 1. Milioni di persone impegnate in agricoltura per regione del mondo (1994)

L'agricoltura dà lavoro a uomini e donne, giovani e anziani. I loro ruoli variano; ad esempio, le donne dell'Africa subsahariana producono e commercializzano il 90% del cibo coltivato localmente. Alle donne è anche affidato il compito di accrescere la dieta di sussistenza per le loro famiglie (Loftas 1995).

I bambini diventano braccianti agricoli in tutto il mondo in tenera età (figura 2 ), lavorando in genere 45 ore settimanali durante le operazioni di raccolta. Il lavoro minorile ha fatto parte dell'agricoltura delle piantagioni nel corso della sua storia e un uso prevalente del lavoro a contratto basato sulla compensazione per i compiti completati aggrava il problema del lavoro minorile. Intere famiglie lavorano per aumentare il completamento dei compiti al fine di sostenere o aumentare il proprio reddito.

Figura 2. Ragazzo che lavora in agricoltura in India

I dati sull'occupazione nelle piantagioni mostrano generalmente che la più alta incidenza di povertà è tra i lavoratori salariati agricoli che lavorano nell'agricoltura commerciale. Le piantagioni si trovano nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo e le condizioni di vita e di lavoro possono aggravare i problemi di salute che accompagnano la povertà (ILO 1994).

L'agricoltura nelle aree urbane è un'altra componente importante dell'industria. Si stima che 200 milioni di agricoltori lavorino part-time, equivalenti a 150 milioni di lavoratori a tempo pieno, nell'agricoltura urbana per produrre cibo e altri prodotti agricoli per il mercato. Includendo l'agricoltura di sussistenza nelle aree urbane, il totale raggiunge gli 800 milioni (UNDP 1996).

La figura 1 mostra l'occupazione agricola totale per le principali regioni del mondo. Sia negli Stati Uniti che in Canada, una piccola parte della popolazione è impiegata nell'agricoltura e le aziende agricole stanno diminuendo man mano che le operazioni si consolidano. Nell'Europa occidentale, l'agricoltura è stata caratterizzata da piccoli poderi, reliquia dell'equa ripartizione del precedente podere tra i figli. Tuttavia, con la migrazione dall'agricoltura, le aziende agricole in Europa sono aumentate di dimensioni. L'agricoltura dell'Europa orientale ha una storia di agricoltura socializzata. La dimensione media delle aziende agricole nell'ex Unione Sovietica era di oltre 10,000 ettari, mentre in altri paesi dell'Europa orientale era circa un terzo di quella dimensione. Questo sta cambiando mentre questi paesi si muovono verso le economie di mercato. Molti paesi asiatici hanno modernizzato le loro operazioni agricole, con alcuni paesi che hanno ottenuto eccedenze di riso. Più di 2 miliardi di persone rimangono impegnate nell'agricoltura in questa regione e gran parte dell'aumento della produzione è attribuito a specie di colture ad alta produzione come il riso. L'America Latina è una regione diversificata in cui l'agricoltura svolge un ruolo economico importante. Ha vaste risorse per uso agricolo, che sono in aumento, ma a scapito delle foreste tropicali. Sia in Medio Oriente che in Africa, la produzione alimentare pro capite ha registrato un calo. In Medio Oriente, il principale fattore limitante per l'agricoltura è la disponibilità di acqua. In Africa, l'agricoltura tradizionale dipende da piccoli appezzamenti da 3 a 5 ettari, che sono gestiti da donne mentre gli uomini sono impiegati altrove, alcuni in altri paesi per guadagnare denaro. Alcuni paesi stanno sviluppando operazioni agricole più grandi.

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