Si pensa che la parola Caffè deriva da Kaffa, villaggio dell'Etiopia dove si pensa abbia origine la pianta. Alcuni, tuttavia, ritengono che la parola derivi da qahwa, significa vino in arabo. La coltivazione del caffè si è diffusa in tutto il mondo, a partire dall'Arabia (una specie si chiama Coffea arabica, e una varietà è Moca, prende il nome da un villaggio arabo), passando per molti paesi, come Ceylon, Giava, India, Filippine, Hawaii e Vietnam, tra gli altri, alcuni dei quali sono ancora oggi importanti produttori. In America il caffè è stato introdotto da piante precedentemente adattate al clima di Amsterdam e Parigi, piantate in Martinica, Suriname e Guyana francese, da dove è stato portato in Brasile, il più grande paese produttore al mondo.
La produzione mondiale può essere stimata dalla figura 1. Il raccolto del 1995-96 ha generato una ricchezza stimata in circa 27 milioni di dollari USA, indicando l'importanza economica di questo prodotto a livello mondiale.
Figura 1. Produzione mondiale di caffè per il 1995 - 96
La tendenza verso un'economia globale, la crescente concorrenza e la ricerca di tecnologie a maggiore produttività hanno effetti anche sulla coltivazione del caffè. La meccanizzazione viene diffusa e aggiornata. Inoltre, vengono introdotti nuovi metodi di coltivazione, tra cui la coltivazione ad alta densità, in cui la distanza tra le piante viene ridotta. Questo metodo moderno porta il numero di piante di caffè da 3,000 o 4,000 a 100,000 piante per ettaro, con un aumento della produttività di circa il 50% rispetto al metodo tradizionale. Questa procedura è importante per la salute dei lavoratori, poiché comporta minori rischi e viene applicato meno erbicida, soprattutto dopo il terzo anno. D'altra parte, c'è un aumento della frequenza del taglio degli alberi e una maggiore richiesta di controllo delle malattie fungine nelle piante.
Il caffè è molto sensibile alle fluttuazioni del commercio internazionale; molti paesi tendono a sostituire il caffè con altre colture in cui il ritorno economico è più prevedibile. In Brasile, ad esempio, il caffè rappresentava il 68% del volume totale delle esportazioni nel 1920; negli anni '1990 è solo del 4%. Il caffè viene sostituito da semi di soia, agrumi, mais, lattice e soprattutto canna da zucchero.
È estremamente difficile ottenere una stima attendibile della forza lavoro totale coinvolta nella coltivazione del caffè perché il numero di lavoratori occupati è piuttosto variabile. Durante la raccolta viene assunto un gran numero di lavoratori stagionali, che vengono licenziati subito dopo la fine del raccolto. Inoltre, nelle piccole proprietà, molto spesso i lavoratori non sono registrati legalmente, e quindi non compaiono nei rapporti ufficiali. In Brasile nel 1993, per una produzione di 28.5 milioni di sacchi di caffè, il numero di lavoratori era stimato in 1.1 milioni di posti di lavoro diretti e da 4 a 5 milioni di posti di lavoro indiretti. Applicando gli stessi parametri alla produzione mondiale dello stesso anno, i lavoratori del caffè nel mondo potrebbero essere stimati in circa 3.6 milioni.
Altrettanto difficile è conoscere il dato medio di addetti per proprietà rurale. In generale predominano le proprietà di piccole o medie dimensioni. La distribuzione per sesso ed età della popolazione attiva è ugualmente sconosciuta, anche se la popolazione femminile tra i lavoratori è in aumento e si sa che i bambini sono impiegati nelle piantagioni di caffè. Le cifre relative ai lavoratori iscritti al sindacato variano a seconda delle politiche del lavoro in ciascun paese, ma si sa che sono generalmente scarse.
Operazioni
La coltivazione e il trattamento del caffè prevedono le seguenti fasi: abbattimento degli alberi; preparazione del terreno; piantumazione (di solito le piantine vengono coltivate in vivai nelle stesse o in proprietà esterne); trattamento (correzione del terreno, concimazione, disinfestazione e pulizia del terreno manualmente o con erbicidi); raccolta della frutta (la frutta matura è solitamente rossa e quindi chiamata bacca - vedi figura 2; setacciatura per eliminare le impurità; trasporto; lavaggio per rimuovere polpa e membrane; essiccazione al sole, rotazione dei chicchi con un rastrello o essiccazione meccanica mediante getto d'aria calda ; separazione manuale dei chicchi; stoccaggio in silos; e insaccamento.
Figura 2. Coltivazione di caffè ad alta densità con frutti di bosco
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Potenziali rischi
I fattori di rischio che possono influire sulla salute dei lavoratori nella coltivazione del caffè sono gli stessi dei lavoratori agricoli in generale.
Dall'abbattimento degli alberi e dalla preparazione del terreno allo stoccaggio finale dei sacchi di caffè, ogni passaggio può comportare diversi fattori di rischio per la salute e la sicurezza dei lavoratori. I rischi di infortunio sono presenti principalmente nelle lavorazioni meccanizzate, nell'abbattimento degli alberi, nella preparazione del terreno, nella raccolta meccanica, nel trasporto del caffè e anche dei lavoratori, nel trattamento della frutta (compreso il rischio di esplosione della caldaia) e nell'uso di utensili manuali (molto spesso improvvisati o privi di manutenzione).
I potenziali rischi di malattie professionali dovuti alle condizioni fisiche sono correlati all'esposizione al calore nelle operazioni di essiccazione, alla radiazione solare, al rumore delle macchine, ai problemi ergonomici degli utensili manuali, alle vibrazioni dei macchinari e dei trattori e al freddo e all'umidità dovuti all'esposizione all'aperto.
I principali agenti chimici presenti come potenziali rischi per la salute dei lavoratori sono i pesticidi e gli erbicidi. Quelli più usati sono il glifosato come erbicida, i sali di rame come fungicidi e composti organofosforici per altri parassiti che si trovano comunemente sulle piante di caffè. Il numero di applicazioni di pesticidi varia a seconda dell'età degli alberi, della composizione del suolo, delle condizioni climatiche, delle specie o varietà di vegetazione, del sistema di coltivazione (ad esempio, alta o bassa densità) e di altri fattori. La spruzzatura viene solitamente eseguita individualmente con attrezzature a zaino o da trattori. Di solito sono necessarie grandi quantità e si dice che "senza irrorazione non è disponibile alcun raccolto".
Anche i fertilizzanti chimici possono presentare un rischio per la salute. Spesso vengono utilizzati composti derivati da boro, zinco, azoto, sodio, potassio, calcio, magnesio e zolfo. Il rilascio di particelle dalla manipolazione del fertilizzante dovrebbe essere tenuto sotto controllo.
Gli agenti biologici possono rappresentare rischi importanti per la salute dei lavoratori. Possono includere, ad esempio, morsi o punture di serpenti, ragni, api, zanzare e acaridi, alcuni dei quali importanti come vettori di malattie. In alcune aree, le malattie endemiche possono rappresentare un serio rischio per i lavoratori del caffè.
I fattori ergonomici, psicosociali e organizzativi sono discussi di seguito.
Effetti sulla salute
Esempi di lesioni legate al lavoro sono tagli da utensili manuali, distorsioni e fratture da macchine e lesioni da trattori. Infortuni mortali, anche se insoliti, si sono verificati a seguito di ribaltamento di trattori o mezzi inadeguati adibiti al trasporto dei lavoratori. Quando si utilizza l'essiccazione artificiale, le fonti di calore possono causare ustioni ed esplosioni.
Le malattie professionali possono derivare dall'esposizione alla radiazione solare ultravioletta; le condizioni cutanee possono variare da un semplice eritema al cancro della pelle. Perdita dell'udito tra gli operatori della macchina, condizioni allergiche polmonari, avvelenamento da erbicidi e pesticidi, callosità, malattie polmonari, condizioni ossee e circolatorie dovute a vibrazioni e disturbi muscolari e scheletrici dovuti a posizioni ergonomiche inadeguate o peso eccessivo (una bustina di caffè può pesare 60 kg ) sono altre condizioni occupazionali che possono verificarsi tra i lavoratori della coltivazione del caffè. Sebbene sia principalmente un problema tra i lavoratori che lavorano i chicchi di caffè, i gestori di fagiolini si sono lamentati di problemi respiratori e agli occhi. La polvere di chicchi di caffè è stata associata a malattie professionali da polvere.
Malattie tropicali come la malaria, la febbre gialla, la filariosi, la tripanossomiasi, la leishmaniosi e l'oncocercosi sono prevalenti in alcune zone di coltivazione. Il tetano è ancora diffuso in molte zone rurali.
Problemi di salute più complessi legati a fattori psicosociali e organizzativi possono colpire anche i lavoratori del caffè. Poiché durante la vendemmia è richiesto un numero elevato di lavoratori, e pochissimi durante il resto dell'anno, vengono solitamente praticati contratti stagionali, spesso con gravi problemi di salute.
In molti casi, i lavoratori lasciano le loro famiglie e rimangono durante la stagione del raccolto in alloggi precari in condizioni igienico-sanitarie inadeguate. Se l'area di semina è vicina alla città, l'agricoltore assumerà un solo uomo in famiglia. Tuttavia, per aumentare il profitto, il lavoratore stesso può portare in aiuto tutta la sua famiglia, comprese donne e bambini. In alcune zone, il numero di bambini al lavoro è così alto che le scuole rimarranno chiuse durante l'intera stagione del raccolto.
In questo tipo di attività stagionale, i lavoratori passeranno da un tipo di coltivazione all'altro, a seconda del periodo di raccolta. Poiché gli uomini lasciano le loro famiglie, le donne sono chiamate "vedove con mariti viventi". Molto spesso un uomo crescerà un'altra famiglia, lontano dalla sua città d'origine.
Il corretto rispetto della legislazione del lavoro e della previdenza sociale è solitamente limitato alle grandi piantagioni e l'ispezione del lavoro nelle zone rurali è generalmente inefficace. L'assistenza sanitaria è solitamente molto limitata. La durata del lavoro è estesa a molte ore al giorno; i fine settimana e le ferie normali sono raramente rispettati.
Questi fattori psicosociali e organizzativi determinano un marcato deterioramento della salute dei lavoratori, che si manifesta con l'invecchiamento precoce, la bassa aspettativa di vita, l'aumento della prevalenza e della maggiore durata delle malattie, la malnutrizione (mangiare il cibo portato al campo in lattine senza riscaldamento ha portato i lavoratori ricevere un soprannome—boias frias in portoghese), anemia e ipovitaminosi che portano alla perdita di disponibilità al lavoro, disturbi mentali e altre manifestazioni.
Frodi
Le misure preventive riguardanti il caffè sono le stesse che si applicano al lavoro rurale in generale. La protezione collettiva comprende la protezione delle macchine, la cura nell'applicazione di pesticidi ed erbicidi, le operazioni di meccanizzazione che richiedono uno sforzo e un consumo di energia indebiti e un adeguato trasporto dei lavoratori. Nelle piantagioni ad alta densità, il taglio regolare non consentirà agli alberi di crescere, il che eliminerà l'uso di pericolose e scomode scale per la raccolta manuale. Quando l'asciugatura richiede l'utilizzo di caldaie, è di fondamentale importanza un'accurata manutenzione preventiva periodica. Il controllo biologico dei parassiti e un'adeguata selezione di specie resistenti alle pestilenze sono importanti misure preventive riguardanti i pesticidi, evitando le malattie dei lavoratori e anche la protezione dell'ambiente.
L'attuazione dell'uso dei DPI raccomandati è difficile perché tali attrezzature di solito non sono adattate alle condizioni climatiche o al biotipo dei lavoratori. Inoltre, di solito non esiste un orientamento educativo per facilitare l'uso e la selezione delle attrezzature non è sempre corretta. L'attrezzatura di uso generale è limitata a stivali, cappelli e indumenti per proteggersi dalle intemperie, anche se possono essere necessarie protezioni per mani, polmoni, occhi e orecchie.
La prevenzione per controllare i fattori psicosociali e organizzativi può portare a molte difficoltà. La consapevolezza dei lavoratori dovrebbe essere aumentata attraverso attività educative, specialmente nei sindacati e in altre organizzazioni dei lavoratori, aumentando la percezione dei diritti dei lavoratori a migliori condizioni di vita e di lavoro; inoltre, i datori di lavoro dovrebbero sviluppare le proprie percezioni riguardo alle proprie responsabilità sociali nei confronti della forza lavoro. Lo Stato dovrebbe esercitare un efficace e costante orientamento e applicazione ovunque sia richiesta un'azione legale. Alcuni paesi hanno sviluppato norme e regolamenti specificamente applicabili ai lavoratori rurali. In Brasile, ad esempio, gli standard normativi rurali stabiliscono direttive generali riguardanti la sicurezza nelle attività rurali, l'organizzazione dei servizi di salute sul lavoro e dei comitati per la sicurezza nelle piantagioni, l'uso di dispositivi di protezione individuale e la manipolazione di prodotti chimici (pesticidi, fertilizzanti e prodotti per la correzione del terreno).
Il controllo sanitario attraverso la medicina del lavoro dovrebbe coprire la valutazione degli effetti sulla salute dovuti all'esposizione a pesticidi, radiazioni ultraviolette, rumore eccessivo e molti altri pericoli. In molte circostanze può essere più necessario controllare le malattie da vermi, anemia, ipertensione, problemi comportamentali, difetti oculari e problemi simili, a causa della loro elevata prevalenza nelle zone rurali. Va sottolineata l'educazione sanitaria, così come l'immunizzazione contro il tetano, anche per le lavoratrici gestanti per prevenire il tetano neonatale. In alcune regioni è necessaria l'immunizzazione contro la febbre gialla. La chemioprofilassi è raccomandata nelle aree in cui la malaria è endemica, insieme all'uso di repellenti e ad un orientamento preventivo contro le zanzare, fino a quando l'igiene non sarà adeguata a controllare o sopprimere i vettori dell'agente eziologico. Dovrebbe essere disponibile un siero contro il veleno di serpente.
Riconoscimento: Gli autori si ringraziano per la collaborazione ricevuta dal Professor Nelson Batista Martin, dell'Istituto di Economia Rurale, Segretario di Stato per l'Agricoltura, San Paolo; Andre Nasser e Ricardo Luiz Zucas, della Società rurale brasiliana; e Monica Levy Costa, del School Health Center, School of Public Health, Sao Paulo University.