tabacco (Nicotiana tabacum) è una pianta unica con la sua caratteristica componente commerciale, la nicotina, contenuta nelle sue foglie. Sebbene il cotone sia coltivato su una superficie maggiore, il tabacco è la coltura non alimentare più coltivata al mondo; viene prodotto in circa 100 paesi e in tutti i continenti. Il tabacco viene consumato in tutto il mondo sotto forma di sigarette, sigari, tabacchi da masticare o da fumo e tabacco da fiuto. Tuttavia, oltre l'80% della produzione mondiale viene consumata sotto forma di sigarette, attualmente stimate in quasi 5.6 trilioni all'anno. Cina, Stati Uniti, Brasile e India hanno prodotto oltre il 60% della produzione mondiale totale nel 1995, stimata in 6.8 milioni di tonnellate.
Gli usi specifici del tabacco da parte dei produttori sono determinati dalle proprietà chimico-fisiche delle foglie conciate, che a loro volta sono determinate dalle interazioni tra fattori genetici, pedologici, climatici e di gestione colturale. Pertanto, nel mondo vengono coltivati molti tipi di tabacco, alcuni con usi commerciali locali piuttosto specifici in uno o più prodotti del tabacco. Solo negli Stati Uniti, il tabacco è classificato in sette classi principali che contengono un totale di 25 diversi tipi di tabacco. Le tecniche specifiche utilizzate per produrre il tabacco variano tra e all'interno delle classi di tabacco nei vari paesi, ma la manipolazione culturale della fertilizzazione dell'azoto, la densità delle piante, il tempo e l'altezza della cimatura, la raccolta e la cura vengono utilizzate per influenzare favorevolmente l'utilizzabilità delle foglie curate per prodotti specifici ; la qualità delle foglie, tuttavia, dipende fortemente dalle condizioni ambientali prevalenti.
I tabacchi Flue-cured, Burley e Oriental sono i componenti principali della sigaretta miscelata sempre più popolare ora consumata in tutto il mondo e rappresentavano rispettivamente il 57, 11 e 12% della produzione mondiale nel 1995. Pertanto, questi tabacchi sono ampiamente commercializzati a livello internazionale; Stati Uniti e Brasile sono i maggiori esportatori di tabacchi flue cured e Burley leaf, mentre Turchia e Grecia sono i maggiori fornitori mondiali di tabacchi orientali. Il più grande produttore mondiale di tabacco e produttore di sigarette, la Cina, attualmente consuma la maggior parte della sua produzione internamente. A causa della crescente domanda di sigarette miste "americane", gli Stati Uniti sono diventati il principale esportatore di sigarette all'inizio degli anni '1990.
Il tabacco è una coltura trapiantata. Nella maggior parte dei paesi, le piantine vengono avviate da minuscoli semi (circa 12,000 per grammo) seminati a mano su letti di terra ben preparati e rimossi manualmente per il trapianto in campo dopo aver raggiunto un'altezza di 15-20 cm. Nei climi tropicali, i letti di semina sono solitamente ricoperti di materiale vegetale essiccato per preservare l'umidità del suolo e ridurre il disturbo dei semi o delle piantine dovuto alle forti piogge. Nei climi più freddi, i letti di semina vengono coperti per la protezione dal gelo e dal gelo con uno dei numerosi materiali sintetici o con una garza di cotone fino a diversi giorni prima del trapianto. I siti di letto vengono solitamente trattati prima della semina con bromuro di metile o dazomet per gestire la maggior parte delle erbe infestanti e delle malattie e degli insetti trasmesse dal suolo. Anche gli erbicidi per la gestione supplementare dell'erba sono etichettati per l'uso in alcuni paesi, ma nelle aree in cui la manodopera è abbondante e poco costosa, le erbacce e l'erba vengono spesso rimosse a mano. Gli insetti fogliari e le malattie sono solitamente gestiti con applicazioni periodiche di pesticidi appropriati. Negli Stati Uniti e in Canada, le piantine vengono prodotte principalmente in serre ricoperte rispettivamente di plastica e vetro. Le piantine vengono solitamente coltivate in substrati a base di torba o letame che, in Canada, vengono sterilizzati a vapore prima della semina dei semi. Negli Stati Uniti, i vassoi in polistirene sono utilizzati prevalentemente per contenere i terreni e sono spesso trattati con bromuro di metile e/o una soluzione di candeggina al cloro tra le stagioni di produzione del trapianto per proteggersi dalle malattie fungine. Tuttavia, solo pochi pesticidi sono etichettati negli Stati Uniti per l'uso nelle serre del tabacco, quindi gli agricoltori dipendono sostanzialmente da un'adeguata ventilazione, movimento orizzontale dell'aria e servizi igienico-sanitari per gestire la maggior parte delle malattie fogliari.
Indipendentemente dal metodo di produzione del trapianto, le piantine vengono periodicamente tagliate o falciate sopra i meristemi apicali per diverse settimane prima del trapianto per migliorare l'uniformità e la sopravvivenza dopo il trapianto in campo. La tosatura viene eseguita meccanicamente in alcuni paesi sviluppati, ma manualmente dove la manodopera è abbondante (vedi figura 1).
Figura 1. Taglio manuale di piantine di tabacco con cesoie nello Zimbabwe
Gerald Pedin
A seconda della disponibilità e del costo della manodopera e delle attrezzature, le piantine vengono trapiantate manualmente o meccanicamente in campi ben preparati precedentemente trattati con uno o più pesticidi per il controllo dei patogeni del suolo e/o delle graminacee (vedi figura 2). Al fine di proteggere i lavoratori dall'esposizione ai pesticidi, i pesticidi vengono raramente applicati durante l'operazione di trapianto, ma spesso è necessaria un'ulteriore gestione delle infestanti e dei parassiti fogliari durante la successiva crescita e raccolta del raccolto. In molti paesi, la tolleranza varietale e le rotazioni di tabacco da 2 a 4 anni con colture non ospiti (dove è disponibile terra sufficiente) sono ampiamente utilizzate per ridurre la dipendenza dai pesticidi. In Zimbabwe, i regolamenti governativi richiedono che i letti delle piantine e gli steli/radici nei campi raccolti vengano distrutti entro determinate date per ridurre l'incidenza e la diffusione dei virus trasmessi dagli insetti.
Figura 2. Trapianto meccanico di tabacco flue cured in North Carolina (USA)
Si possono trapiantare circa 4-5 ettari al giorno utilizzando dieci operai e una trapiantatrice a quattro file. Servono sei operai per una trapiantatrice a due file e quattro operai per una trapiantatrice a una fila.
Gerald Pedin
A seconda del tipo di tabacco, i campi ricevono quantità relativamente moderate o elevate di nutrienti fertilizzanti, che di solito vengono applicati manualmente nei paesi in via di sviluppo. Per una corretta maturazione e stagionatura del tabacco flue cured, è necessario che l'assorbimento di azoto diminuisca rapidamente subito dopo il completamento della crescita vegetativa. Pertanto, i concimi animali non vengono regolarmente applicati ai terreni sottoposti a flue cured e vengono applicati solo da 35 a 70 kg per ettaro di azoto inorganico proveniente da fertilizzanti commerciali, a seconda delle caratteristiche del suolo e delle precipitazioni. Il Burley e la maggior parte dei tabacchi da masticare e da sigaro vengono generalmente coltivati su terreni più fertili di quelli utilizzati per il tabacco flue cured, ma ricevono da 3 a 4 volte più azoto per migliorare alcune caratteristiche desiderabili di questi tabacchi.
Il tabacco è una pianta da fiore con un meristema centrale che sopprime la crescita delle gemme ascellari (ventose) per azione ormonale fino a quando il meristema inizia a produrre fiori. Per la maggior parte dei tipi di tabacco, la rimozione dei fiori (topping) prima della maturazione dei semi e il controllo della successiva crescita dei polloni sono pratiche colturali comuni utilizzate per migliorare i raccolti deviando più risorse di crescita nella produzione di foglie. I fiori vengono rimossi manualmente o meccanicamente (principalmente negli Stati Uniti) e la crescita dei polloni viene ritardata nella maggior parte dei paesi con applicazioni di regolatori di crescita a contatto e/o sistemici. Negli Stati Uniti, i suckercidi vengono applicati meccanicamente sul tabacco flue cured, che ha la stagione di raccolta più lunga dei tipi di tabacco prodotti in quel paese. Nei paesi sottosviluppati, i suckercidi vengono spesso applicati manualmente. Tuttavia, indipendentemente dalle sostanze chimiche e dai metodi di applicazione utilizzati, raramente si ottiene il controllo completo e di solito è necessario un po' di lavoro manuale per rimuovere i polloni non controllati dai polloni.
Le pratiche di raccolta variano sostanzialmente tra i tipi di tabacco. Flue-cured, Oriental e wrapper per sigari sono gli unici tipi le cui foglie vengono costantemente raccolte (innescate) in sequenza man mano che maturano (senesce) dal basso verso l'alto della pianta. Man mano che le foglie maturano, le loro superfici diventano ruvide e gialle mentre la clorofilla si degrada. Diverse foglie vengono rimosse da ciascuna pianta in ciascuno dei numerosi passaggi sul campo durante un periodo da 6 a 12 settimane dopo la cimatura, a seconda delle precipitazioni, della temperatura, della fertilità del suolo e della varietà. Altri tipi di tabacco come Burley, Maryland, legante e riempitivo per sigari e tabacchi da masticare essiccati al fuoco sono "tagliati a gambo", il che significa che l'intera pianta viene tagliata vicino al livello del suolo quando la maggior parte delle foglie viene giudicata matura. Per alcuni tipi essiccati all'aria, le foglie inferiori vengono innescate mentre il resto della pianta viene tagliato. Indipendentemente dal tipo di tabacco, la raccolta e la preparazione delle foglie per la cura e la commercializzazione sono le attività più laboriose nella produzione del tabacco (vedi figura 3). La raccolta viene normalmente eseguita con lavoro manuale, in particolare per il taglio del gambo, che deve ancora essere completamente meccanizzato (vedi figura 4). L'adescamento del tabacco flue cured è ora altamente meccanizzato nella maggior parte dei paesi sviluppati, dove la manodopera è scarsa e costosa. Negli Stati Uniti, circa la metà del tipo flue cured viene innescato con macchine, il che richiede un controllo quasi completo delle erbacce e dei polloni per ridurre al minimo il contenuto di questi materiali nelle foglie curate.
Figura 3. Preparazione del tabacco orientale per la cura all'aria subito dopo la raccolta manuale
Le piccole foglie vengono raccolte su un filo spingendo un ago attraverso la nervatura centrale di ogni foglia.
Gerald Pedin
Figura 4. Raccolta manuale di tabacco flue cured da parte di un piccolo agricoltore nel sud del Brasile
Alcuni agricoltori usano piccoli trattori anziché buoi per trainare slitte o rimorchi. Oltre il 90% del raccolto e di altra manodopera è fornito da membri della famiglia, parenti e/o vicini.
Gerald Pedin
Una corretta stagionatura della maggior parte dei tipi di tabacco richiede la gestione della temperatura e del contenuto di umidità all'interno della struttura di stagionatura per regolare la velocità di essiccazione delle foglie verdi. La flue-curing richiede le strutture di stagionatura più sofisticate perché il controllo della temperatura e dell'umidità segue programmi piuttosto specifici e le temperature raggiungono oltre i 70 °C nelle ultime fasi di stagionatura, che ammontano a soli 5-8 giorni. Nel Nord America e nell'Europa occidentale, l'indurimento al camino viene eseguito principalmente in stalle metalliche alimentate a gas o petrolio (sfuse) dotate di dispositivi di controllo automatico o semiautomatico della temperatura e dell'umidità. Nella maggior parte degli altri paesi, l'ambiente del fienile è controllato manualmente ei fienili sono costruiti in legno o mattoni e spesso alimentati a mano con legna (Brasile) o carbone (Zimbabwe). Viene chiamata la fase iniziale e più importante della cura della canna fumaria ingiallimento, durante il quale la clorofilla viene degradata e la maggior parte dei carboidrati viene convertita in zuccheri semplici, conferendo alle foglie curate un caratteristico aroma dolce. Le cellule fogliari vengono quindi uccise con aria più secca e più calda per arrestare le perdite respiratorie di zuccheri. I prodotti della combustione non entrano in contatto con le foglie. La maggior parte degli altri tipi di tabacco viene curata all'aria in granai o capannoni senza riscaldamento, ma di solito con alcuni mezzi di controllo manuale parziale della ventilazione. Il processo di stagionatura all'aria richiede da 4 a 8 settimane, a seconda delle condizioni ambientali prevalenti e della capacità di controllare l'umidità all'interno della stalla. Questo processo più lungo e graduale si traduce in foglie curate con un basso contenuto di zucchero. Il tabacco fire-cured, utilizzato principalmente nei prodotti da masticare e da fiuto, è fondamentalmente curato all'aria, ma vengono utilizzati piccoli fuochi all'aperto che utilizzano legno di quercia o hickory per "affumicare" periodicamente le foglie per conferire loro un caratteristico odore e sapore di legno e per migliorare la loro mantenendo le proprietà.
I colori delle foglie conciate e la loro uniformità all'interno di un lotto di tabacco sono caratteristiche importanti utilizzate dagli acquirenti per determinare l'utilità dei tabacchi per prodotti specifici. Pertanto, le foglie con colori indesiderati (in particolare verde, nero e marrone) vengono solitamente rimosse manualmente dai coltivatori prima di offrire il tabacco in vendita (vedi figura 5). colore, dimensione, consistenza e altre caratteristiche visive (vedi figura 6). In alcuni paesi dell'Africa meridionale, dove la manodopera è abbondante e poco costosa e la maggior parte della produzione viene esportata, un raccolto può essere suddiviso in 60 o più lotti (cioè, gradi) prima di essere venduti (come in figura 6). La maggior parte dei tipi di tabacco viene confezionata in balle da 50 a 60 kg (100 kg in Zimbabwe) e consegnata all'acquirente in forma curata (vedi figura 7). il tabacco stagionato è commercializzato in fogli di juta del peso medio di circa 100 kg ciascuno; è tuttavia in fase di valutazione l'utilizzo di balle di peso superiore a 200 kg. Nella maggior parte dei paesi, il tabacco viene prodotto e venduto sotto contratto tra l'agricoltore e l'acquirente, con prezzi predeterminati per le varie qualità. In alcuni grandi paesi produttori di tabacco, la produzione annuale è controllata da regolamenti governativi o da negoziazioni tra coltivatore e acquirente, e il tabacco è venduto in un sistema di aste con (Stati Uniti e Canada) o senza (Zimbabwe) prezzi minimi stabiliti per i vari gradi. Negli Stati Uniti, il tabacco flue cured o Burley non venduto ad acquirenti commerciali viene acquistato per il sostegno dei prezzi da cooperative di proprietà dei coltivatori e successivamente venduto ad acquirenti nazionali ed esteri. Sebbene alcuni sistemi di commercializzazione siano stati sostanzialmente meccanizzati, come quello dello Zimbabwe (mostrato in figura 8), è ancora necessaria una grande quantità di lavoro manuale per scaricare e presentare il tabacco in vendita, rimuoverlo dall'area di vendita e caricare e trasportare alle strutture di lavorazione dell'acquirente.
Figura 5. Rimozione manuale delle foglie di Burley essiccate dagli steli
Gerald Pedin
Figura 6. Separazione manuale del tabacco cured flue cured in gradi omogenei nello Zimbabwe.
Gerald Pedin
Figura 7. Caricamento delle balle di tabacco per il trasporto dalla fattoria a un centro di commercializzazione nel sud del Brasile
Gerald Pedin
Figura 8. Scarico delle balle di tabacco di un agricoltore presso il centro aste in Zimbabwe, che dispone del sistema di commercializzazione di flue cured più meccanizzato ed efficiente al mondo.
Gerald Pedin
Pericoli e loro prevenzione
Il lavoro manuale richiesto per produrre e commercializzare il tabacco varia notevolmente in tutto il mondo, a seconda principalmente del livello di meccanizzazione utilizzato per il trapianto, la raccolta e la preparazione del mercato. Il lavoro manuale comporta rischi di problemi muscoloscheletrici derivanti da attività come il trapianto di piantine, l'applicazione di suckercidi, la raccolta, la separazione del tabacco stagionato in gradi e il sollevamento di balle di tabacco. La formazione sui metodi di sollevamento adeguati e la fornitura di strumenti progettati ergonomicamente possono aiutare a prevenire questi problemi. Durante il taglio possono verificarsi lesioni da coltello e nelle ferite aperte può insorgere il tetano. Coltelli affilati e ben progettati e l'addestramento al loro utilizzo possono ridurre il numero di infortuni.
La meccanizzazione può ridurre questi rischi, ma comporta rischi di lesioni causate dai macchinari utilizzati, compresi gli incidenti di trasporto. Trattori ben progettati con cabine di sicurezza, macchinari adeguatamente protetti e una formazione adeguata possono ridurre il numero di infortuni.
La spruzzatura di pesticidi e fungicidi può comportare il rischio di esposizioni chimiche. Negli Stati Uniti, lo standard per la protezione dei lavoratori dell'Environmental Protection Administration (EPA) richiede agli agricoltori di proteggere i lavoratori da malattie o infortuni correlati ai pesticidi (1) fornendo formazione sulla sicurezza dei pesticidi, in particolare quelli utilizzati in azienda; (2) fornire dispositivi di protezione individuale (DPI) e indumenti e assumersi la responsabilità del loro corretto utilizzo e pulizia, oltre a garantire che i lavoratori non entrino nei campi trattati durante specifici intervalli di tempo dopo l'applicazione dei pesticidi; e (3) fornire siti di decontaminazione e assistenza di emergenza in caso di esposizione. Ove possibile, dovrebbe essere effettuata anche la sostituzione di pesticidi meno pericolosi.
I braccianti, di solito quelli non abituati a lavorare nei campi di tabacco, a volte soffrono di nausea e/o vertigini subito dopo il contatto diretto con il tabacco verde durante la raccolta, forse perché la nicotina o altre sostanze vengono assorbite attraverso la pelle. Negli Stati Uniti, la condizione è chiamata “malattia del tabacco verde” e colpisce una piccola percentuale di lavoratori. I sintomi si verificano più spesso quando individui sensibili raccolgono tabacco umido e i loro vestiti e/o la pelle esposta sono in contatto quasi continuo con il tabacco verde. La condizione è temporanea e non nota per essere grave, ma provoca qualche disagio per diverse ore dopo l'esposizione. Suggerimenti per i lavoratori sensibili per ridurre al minimo l'esposizione durante la raccolta o altre attività che richiedono un contatto prolungato con il tabacco verde includono non iniziare il lavoro fino a quando le foglie non si sono asciugate o indossare indumenti impermeabili leggeri e guanti impermeabili quando le foglie sono bagnate; indossare pantaloni lunghi, camicie a maniche lunghe ed eventualmente guanti come precauzione quando si lavora con tabacco secco; e lasciare il campo e lavarsi immediatamente se si verificano sintomi.
Possono verificarsi malattie della pelle nei lavoratori che maneggiano foglie di tabacco in magazzini o fienili. A volte i lavoratori in queste aree di stoccaggio, in particolare i nuovi lavoratori, possono sviluppare congiuntivite e laringite.
Altre misure preventive includono un buon lavaggio e altre strutture sanitarie, la fornitura di pronto soccorso e cure mediche e una formazione adeguata.