Adattato dall'articolo di JWG Lund, “Algae”, “Encyclopaedia of Occupational Health and Safety”, 3a edizione.
La produzione mondiale dell'acquacoltura è stata di 19.3 milioni di tonnellate nel 1992, di cui 5.4 milioni di tonnellate provenivano da piante. Inoltre, gran parte del mangime utilizzato negli allevamenti ittici è costituito da piante acquatiche e alghe, che contribuiscono alla loro crescita come parte dell'acquacoltura.
Le piante acquatiche coltivate commercialmente includono spinaci d'acqua, crescione, castagne d'acqua, steli di loto e varie alghe, che vengono coltivate come alimenti a basso costo in Asia e Africa. Le piante acquatiche galleggianti che hanno un potenziale commerciale sono la lenticchia d'acqua e il giacinto d'acqua (FAO 1995).
Le alghe sono un gruppo eterogeneo di organismi; se si includono i cianobatteri (alghe blu-verdi), sono disponibili in una gamma di dimensioni che va dai batteri (da 0.2 a 2 micron) alle alghe giganti (40 m). Tutte le alghe sono in grado di fotosintesi e possono liberare ossigeno.
Le alghe sono quasi tutte acquatiche, ma possono anche vivere come organismi duali con funghi come licheni sulle rocce più secche e sugli alberi. Le alghe si trovano ovunque ci sia umidità. Il plancton vegetale è costituito quasi esclusivamente da alghe. Le alghe abbondano nei laghi e nei fiumi e in riva al mare. La scivolosità dei sassi e delle rocce, le melme e gli scolorimenti dell'acqua sono solitamente formati da aggregazioni di alghe microscopiche. Si trovano nelle sorgenti termali, nei nevai e nel ghiaccio antartico. In montagna possono formare striature scivolose scure (Tintenstriche) pericolosi per gli scalatori.
Non c'è accordo generale sulla classificazione delle alghe, ma sono comunemente divise in 13 gruppi principali i cui membri possono differire notevolmente da un gruppo all'altro nel colore. Le alghe blu-verdi (Cyanophyta) sono anche considerate da molti microbiologi come batteri (Cyanobacteria) perché sono procarioti, che mancano dei nuclei delimitati dalla membrana e di altri organelli degli organismi eucarioti. Sono probabilmente discendenti dei primi organismi fotosintetici e i loro fossili sono stati trovati in rocce di circa 2 miliardi di anni. L'alga verde (Chlorophyta), a cui appartiene Chlorella, ha molte delle caratteristiche di altre piante verdi. Alcune sono alghe, così come la maggior parte delle alghe rosse (Rhodophyta) e brune (Phaeophyta). I crisofiti, solitamente di colore giallo o brunastro, comprendono le diatomee, alghe con pareti costituite da biossido di silicio polimerizzato. I loro resti fossili formano depositi di valore industriale (Kieselguhr, diatomite, terra di diatomee). Le diatomee sono la base principale della vita negli oceani e contribuiscono dal 20 al 25% circa della produzione vegetale mondiale. Le Dinoflagellate (Dinophyta) sono alghe natatorie particolarmente diffuse nel mare; alcuni sono tossici.
si utilizza
La coltura dell'acqua può variare notevolmente dal tradizionale ciclo di crescita di 2 mesi a quello annuale di semina, quindi concimazione e manutenzione delle piante, seguite da raccolta, lavorazione, stoccaggio e vendita. A volte il ciclo è compresso a 1 giorno, come nell'allevamento di lenticchie d'acqua. La lenticchia d'acqua è la pianta da fiore più piccola.
Alcune alghe sono preziose commercialmente come fonti di alginati, carragenina e agar, che vengono utilizzati nell'industria e nella medicina (tessuti, additivi alimentari, cosmetici, prodotti farmaceutici, emulsionanti e così via). L'agar è il terreno solido standard su cui vengono coltivati batteri e altri microrganismi. In Estremo Oriente, specialmente in Giappone, una varietà di alghe viene utilizzata come cibo umano. Le alghe sono buoni fertilizzanti, ma il loro uso sta diminuendo a causa del costo del lavoro e della disponibilità di fertilizzanti artificiali relativamente economici. Le alghe svolgono un ruolo importante negli allevamenti ittici tropicali e nelle risaie. Questi ultimi sono comunemente ricchi di Cyanophyta, alcune specie delle quali possono utilizzare l'azoto gassoso come unica fonte di nutriente azotato. Poiché il riso è l'alimento base della maggior parte della razza umana, la crescita delle alghe nelle risaie è oggetto di intensi studi in paesi come l'India e il Giappone. Alcune alghe sono state impiegate come fonte di iodio e bromo.
L'uso di alghe microscopiche coltivate industrialmente è stato spesso sostenuto per l'alimentazione umana e ha un potenziale per rese molto elevate per unità di superficie. Tuttavia, il costo della disidratazione è stato un ostacolo.
Dove c'è un buon clima e un terreno poco costoso, le alghe possono essere utilizzate come parte del processo di purificazione delle acque reflue e raccolte come cibo per animali. Pur essendo una parte utile del mondo vivente dei bacini idrici, troppe alghe possono seriamente ostacolare o aumentare il costo dell'approvvigionamento idrico. Nelle piscine, i veleni algali (alghicidi) possono essere utilizzati per controllare la crescita delle alghe, ma, a parte il rame in basse concentrazioni, tali sostanze non possono essere aggiunte all'acqua o alle forniture domestiche. L'eccessivo arricchimento dell'acqua con sostanze nutritive, in particolare fosforo, con conseguente crescita eccessiva di alghe, è un grave problema in alcune regioni e ha portato a vietare l'uso di detergenti ricchi di fosforo. La soluzione migliore è rimuovere chimicamente il fosforo in eccesso in un impianto di depurazione.
La lenticchia d'acqua e un giacinto d'acqua sono potenziali mangimi per il bestiame, input di compost o carburante. Le piante acquatiche sono utilizzate anche come mangime per pesci non carnivori. Gli allevamenti ittici producono tre prodotti principali: pesci pinna, gamberi e molluschi. Della porzione di pesci pinna, l'85% è costituito da specie non carnivore, principalmente la carpa. Sia i gamberi che i molluschi dipendono dalle alghe (FAO 1995).
Pericoli
Le abbondanti crescite di alghe d'acqua dolce contengono spesso alghe blu-verdi potenzialmente tossiche. È improbabile che tali "fioriture d'acqua" danneggino gli esseri umani perché l'acqua è così sgradevole da bere che è improbabile ingerire una grande e quindi pericolosa quantità di alghe. D'altra parte, i bovini possono essere uccisi, specialmente nelle zone calde e secche dove non possono essere disponibili altre fonti d'acqua. L'avvelenamento da molluschi paralitici è causato da alghe (dinoflagellati) di cui si nutrono i molluschi e la cui potente tossina si concentrano nei loro corpi senza apparente danno per se stessi. Gli esseri umani, così come gli animali marini, possono essere danneggiati o uccisi dalla tossina.
Prymnesium (Chrysophyta) è molto tossico per i pesci e prospera in acque debolmente o moderatamente salate. Ha rappresentato una grave minaccia per l'allevamento ittico in Israele fino a quando la ricerca non ha fornito un metodo pratico per rilevare la presenza della tossina prima che raggiungesse proporzioni letali. Un membro incolore delle alghe verdi (Prototheca) infetta di volta in volta gli esseri umani e altri mammiferi.
Ci sono state alcune segnalazioni di alghe che causano irritazioni cutanee. Oscillatoria nigroviridis è noto per causare dermatiti. In acqua dolce, Anaebaena, Lyngbya majuscula e Schizothrix possono causare dermatiti da contatto. È noto che le alghe rosse causano difficoltà respiratorie. Le diatomee contengono silice, quindi potrebbero rappresentare un rischio di silicosi come polvere. L'annegamento è un pericolo quando si lavora in acque più profonde mentre si coltivano e si raccolgono piante acquatiche e alghe. Anche l'uso di alghicidi comporta rischi e devono essere seguite le precauzioni fornite sull'etichetta del pesticida.