Generale: presentazione

Il caffè come bevanda fu introdotto in Europa nel corso del XVI secolo, prima in Germania e poi in tutto il continente europeo nel secolo successivo, soprattutto in Francia e Olanda. Successivamente, si è diffuso nel resto del mondo.

Poiché il caffè non conserva a lungo il suo caratteristico odore e sapore, dopo la tostatura e la macinatura, sono diventati necessari stabilimenti industriali per tostare e macinare il caffè ovunque si consumi il caffè. Gli stabilimenti sono generalmente impianti di piccole o medie dimensioni, ma esistono grandi fabbriche, principalmente per produrre caffè normale e istantaneo (solubile).

È difficile stimare il numero di lavoratori occupati dall'industria del caffè. Alcuni degli impianti più piccoli non tengono registri e le cifre non sono del tutto affidabili. Considerando un consumo totale di circa 100 milioni di sacchi da 60 kg di caffè durante l'anno 1995, il commercio mondiale di caffè rappresenta circa 50 milioni di dollari USA. La tabella 1 elenca alcuni paesi importatori di caffè, dando un'idea dell'attuale consumo mondiale.

Tabella 1. Importatori selezionati di caffè (in tonnellate).

Fonte: FAO 1992.

La produzione del caffè è un processo relativamente semplice, che comprende i processi di pulitura, tostatura, macinatura e confezionamento, come mostrato nella figura 1. Tuttavia, la tecnologia moderna ha portato a processi complessi, con un aumento della velocità di produzione e la necessità di laboratori per i test di controllo della qualità di il prodotto.

Figura 1. Diagramma di flusso della produzione del caffè.

I chicchi di caffè arrivano agli stabilimenti in sacchi da 60 kg, che vengono scaricati meccanicamente o manualmente. In quest'ultimo caso, di solito due lavoratori tengono una borsa e la mettono sulla testa di un altro lavoratore. Questo lavoratore porterà la borsa da riporre. Anche quando il trasporto avviene su nastri trasportatori, è richiesto uno sforzo fisico con un elevato consumo di energia.

L'utilizzo del caffè solubile è in costante aumento, raggiungendo circa il 20% del consumo mondiale. Il caffè istantaneo si ottiene attraverso un complesso processo in cui colpi di aria calda soffiano sugli estratti di caffè, seguiti da evaporazione, raffreddamento e liofilizzazione (liofilizzazione), che variano nei dettagli da una fabbrica all'altra. Nella produzione del caffè decaffeinato, che rappresenta oltre il 10% del consumo negli Stati Uniti e in Europa, alcuni stabilimenti utilizzano ancora solventi clorurati (come il cloruro di metilene), che viene rimosso mediante un getto di vapore acqueo.

Potenziali rischi ed effetti sulla salute

Per avviare la lavorazione del caffè, i sacchetti vengono aperti con un coltellino e i chicchi vengono gettati all'interno di un bidone per essere puliti. L'area di lavoro è rumorosa e rimane in sospensione una grande quantità di materiale particolato residuo, rilasciato dalla macchina pulitrice.

La tostatura espone i lavoratori a rischi di scottature e disagi termici. La miscelazione dei chicchi, o miscelazione, avviene automaticamente, così come la macinatura, in zone che possono essere carenti di illuminazione a causa dell'interferenza della polvere di caffè in sospensione. Lo sporco può accumularsi, i livelli di rumore possono essere elevati e la meccanizzazione richiede un lavoro ad alta velocità.

Dopo la macinazione, i sacchi di diversi materiali e dimensioni vengono riempiti e poi imballati, solitamente in scatole di cartone. Se eseguite manualmente, queste operazioni richiedono movimenti ripetitivi ad alta velocità di mani e braccia. Le scatole di cartone vengono trasportate nelle aree di stoccaggio e quindi alla loro destinazione finale.

Il forte odore caratteristico dell'industria del caffè può infastidire i lavoratori all'interno degli stabilimenti e anche la comunità circostante. Il significato di questo problema come potenziale rischio per la salute non è stato ancora chiarito. L'odore del caffè è dovuto ad una miscela di prodotti diversi; sono in corso ricerche per identificare i singoli effetti di queste sostanze chimiche. Alcuni componenti della polvere di caffè e alcune delle sostanze che producono odori sono notoriamente allergeni.

I potenziali rischi nelle piante di caffè istantaneo sono simili a quelli nella normale produzione di caffè; inoltre vi sono rischi dovuti al vapore caldo e alle esplosioni della caldaia. Nella rimozione della caffeina, anche se eseguita automaticamente, può essere presente il rischio di esposizione al solvente.

Altri potenziali rischi che possono incidere sulla salute dei lavoratori sono simili a quelli riscontrati nelle industrie alimentari in generale. I rischi di infortuni derivano da tagli da coltelli utilizzati per l'apertura dei sacchetti, ustioni durante la tostatura e schiacciamento durante le operazioni di macinazione, soprattutto in macchinari vecchi senza protezione automatica della macchina. Esistono rischi di incendio ed esplosione a causa delle grandi quantità di polvere, cavi elettrici non sicuri e gas utilizzati per riscaldare le tostatrici.

Nell'industria del caffè si possono riscontrare diversi pericoli tra cui, tra gli altri: perdita dell'udito dovuta a rumore eccessivo, stress termico durante la tostatura, avvelenamento da pesticidi e disturbi muscoloscheletrici, soprattutto alla schiena dei lavoratori che sollevano e trasportano sacchi pesanti.

Disturbi allergici che colpiscono gli occhi, la pelle o il sistema respiratorio possono verificarsi in qualsiasi area di una pianta di caffè. È la polvere di caffè che è associata alla bronchite con compromissione della funzionalità polmonare; anche la rinite e la congiuntivite sono preoccupazioni (Sekimpi et al. 1996). Si sono verificate anche reazioni allergiche a contaminanti di sacchi precedentemente utilizzati per altri materiali, come i semi di ricino (Romano et al. 1995).

Disturbi da movimenti ripetitivi possono derivare da movimenti ad alta velocità durante le operazioni di imballaggio, specialmente quando i lavoratori non sono avvertiti del rischio.

Nei paesi meno sviluppati, gli effetti dei rischi professionali possono svilupparsi precocemente perché le condizioni di lavoro possono essere inadeguate e, inoltre, altri fattori sociali e di salute pubblica possono contribuire alla malattia. Tali fattori includono: salari bassi, assistenza medica e sicurezza sociale inadeguate, alloggi e servizi igienici inadeguati, bassi livelli di istruzione, analfabetismo, malattie endemiche e malnutrizione.

Misure preventive

Protezione dei macchinari, ventilazione generale e sistemi di scarico locali, abbattimento del rumore, manutenzione e pulizia, riduzione del peso dei sacchi, sostituti dei solventi utilizzati nell'estrazione della caffeina, ispezione periodica e manutenzione preventiva delle caldaie sono esempi di misure preventive necessarie per garantire livelli adeguati di igiene e sicurezza. L'intensità dell'odore può essere ridotta modificando le procedure di tostatura. L'organizzazione del lavoro può essere modificata in modo da evitare i disturbi del movimento ripetitivo attraverso l'alterazione della posizione e del ritmo di lavoro, nonché l'introduzione di pause sistematiche ed esercizi regolari, tra le altre pratiche.

Lo screening periodico della salute dovrebbe sottolineare la valutazione dell'esposizione a erbicidi e pesticidi, disturbi della colonna vertebrale e segni precoci di disturbi del movimento ripetitivo. Gli scratch test che utilizzano estratti di chicchi di caffè, anche se non universalmente accettati come completamente affidabili, possono essere utili nell'identificazione di individui ipersensibili. I test di funzionalità polmonare possono aiutare nella diagnosi precoce delle condizioni respiratorie ostruttive.

L'educazione alla salute è uno strumento importante per consentire ai lavoratori di identificare i rischi per la salute e le loro conseguenze e di prendere coscienza del loro diritto a un ambiente di lavoro sano.

È necessaria un'azione governativa, attraverso la legislazione e l'applicazione; la partecipazione dei datori di lavoro è necessaria per fornire e mantenere condizioni di lavoro adeguate.

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