La leggenda narra che il tè potrebbe essere stato scoperto in Cina dall'imperatore Shen-Nung, "Il divino guaritore". Consapevole del fatto che le persone che bevevano acqua bollita godevano di una salute migliore, il saggio imperatore insistette su questa precauzione. Quando si aggiungevano rami al fuoco, alcune foglie di tè cadevano accidentalmente nell'acqua bollente. L'imperatore approvò l'aroma gradevole e il sapore delizioso e nacque il tè.
Dalla Cina il tè si diffuse in tutta l'Asia, diventando ben presto la bevanda nazionale di Cina e Giappone. Non è stato fino al 1600 che l'Europa ha acquisito familiarità con la bevanda. Poco dopo, il tè fu introdotto in Nord America. All'inizio del 1900, Thomas Sullivan, un grossista di New York, decise di confezionare il tè in piccoli sacchetti di seta piuttosto che in lattine. La gente ha iniziato a preparare il tè nella borsa di seta piuttosto che rimuoverne il contenuto. Così fu introdotta per la prima volta la bustina di tè.
Il tè è la seconda bevanda più popolare al mondo; solo l'acqua viene consumata più spesso. I consumatori possono scegliere tra un'ampia varietà di prodotti per il tè: tè istantaneo, miscele di tè freddo, tè speciali e aromatizzati, tisane, tè pronti da bere, tè decaffeinati e bustine di tè. La confezione dei prodotti per il tè è cambiata in modo significativo; la maggior parte dei piccoli negozi che un tempo distribuivano il tè da casse di legno in singoli barattoli hanno lasciato il posto a sofisticate linee di produzione ad alta velocità che lavorano, confezionano e/o imbottigliano migliaia di libbre di tè e miscele pronte da bere all'ora.
Panoramica del processo
La produzione di bustine di tè consiste nella miscelazione di varie foglie di tè tagliate ed essiccate provenienti da diverse regioni del mondo. Il tè viene solitamente ricevuto in casse di legno o in grandi sacchi. Il tè viene miscelato e inviato alle macchine per l'imballaggio del tè, dove viene confezionato come bustine di tè singole o in confezioni sfuse. Il tè in polvere istantaneo richiede che il tè miscelato sotto forma di foglie tagliate venga preparato con acqua calda. Il concentrato di tè liquido viene quindi essiccato a spruzzo in una polvere fine e posto in fusti. La polvere di tè può essere inviata alle linee di confezionamento dove viene confezionata in barattoli o barattoli o miscelata con altri ingredienti come zucchero o sostituti dello zucchero. Durante la fase di miscelazione prima del confezionamento possono anche essere aggiunti aromi come limone e altri aromi di frutta.
Pericoli
Esistono numerosi rischi comuni per la sicurezza e problemi di salute associati alla miscelazione, alla lavorazione e al confezionamento del tè. I rischi per la sicurezza come la protezione della macchina, il rumore, gli scivolamenti e le cadute e le lesioni legate al sollevamento sono abbastanza comuni nell'industria delle bevande. Altri pericoli, come la polvere nelle aree di miscelazione e confezionamento, di solito non si trovano nelle operazioni di imbottigliamento e inscatolamento a umido.
Pericoli della macchina
La miscelazione e il confezionamento del tè coinvolgono attrezzature e macchinari in cui i lavoratori sono esposti a catene e ruote dentate, cinghie e pulegge, alberi e attrezzature rotanti e linee di confezionamento ad alta velocità contenenti una serie di pericolosi punti di pizzicamento. La maggior parte delle lesioni sono il risultato di lacerazioni e contusioni alle dita, alle mani o alle braccia. La protezione di questa apparecchiatura è fondamentale per proteggere i lavoratori dall'essere intrappolati dentro, sotto o tra le parti in movimento. Devono essere installate protezioni e/o interblocchi per proteggere i lavoratori dalle parti in movimento in cui esiste il rischio di lesioni. Ogni volta che viene rimossa una protezione (ad esempio per la manutenzione), tutte le fonti di energia devono essere isolate e la manutenzione e la riparazione delle apparecchiature devono essere effettuate con un efficace programma di lockout/tagout in atto.
Rischi di polvere
La polvere di tè può essere presente nelle operazioni di miscelazione e confezionamento. La polvere di tè può anche essere presente in alte concentrazioni durante le operazioni di pulizia o di spurgo. La polvere di tè con un diametro superiore a 10 micrometri può essere classificata come “polvere fastidiosa”. La polvere fastidiosa ha pochi effetti negativi sui polmoni e non dovrebbe produrre malattie organiche significative o effetti tossici quando le esposizioni sono mantenute sotto ragionevole controllo. Tuttavia, concentrazioni eccessive di polvere fastidiosa nell'aria del laboratorio possono causare spiacevoli depositi negli occhi, nelle orecchie e nelle vie nasali. Una volta inalate, queste particelle possono rimanere intrappolate nella regione nasale e faringea dell'apparato respiratorio, finché non vengono espulse attraverso i meccanismi di pulizia del corpo (p. es., tosse o starnuti).
Le particelle di polvere respirabile sono quelle che hanno un diametro inferiore a 10 micrometri e quindi abbastanza piccole da passare attraverso le regioni nasali e faringee ed entrare nel tratto respiratorio inferiore. Una volta nei polmoni, possono incorporarsi nella regione alveolare, dove potrebbe svilupparsi tessuto cicatriziale. Il particolato respirabile può essere irritante per le vie respiratorie, specialmente negli asmatici. Guarnizioni e chiusure efficaci contribuiranno a contenere le particelle di polvere.
Presso il sito di produzione della polvere devono essere forniti sistemi di ventilazione o altri tipi di apparecchiature per il controllo della polvere per mantenere i livelli di polvere al di sotto degli standard generalmente riconosciuti (10 mg/m3) o di altre normative governative applicabili. Le maschere antipolvere devono essere indossate dai lavoratori che possono essere molto sensibili alle polveri e dai lavoratori esposti a grandi concentrazioni di polvere in qualsiasi momento. Le persone con bronchite cronica o asma sono a più alto rischio. I lavoratori che soffrono di ipersensibilità alla polvere di tè dovrebbero essere allontanati dall'area.
Sebbene ci siano poche informazioni sulle effettive esplosioni di polvere di tè, i dati dei test indicano che le caratteristiche di esplosione della polvere di tè sono relativamente deboli. Sembra che il più grande potenziale per un'esplosione di polvere di tè esista con contenitori di stoccaggio e collettori di polveri in cui le concentrazioni e le dimensioni delle particelle sono ottimizzate. Ridurre al minimo la concentrazione di polvere all'interno di una stanza o di un processo ridurrà il potenziale di un'esplosione di polvere. In alcune operazioni possono essere desiderabili anche apparecchiature elettriche progettate per aree a rischio di polvere.
Anche se il tè e la polvere di tè non sempre prendono fuoco, grandi quantità di tè quasi sempre bruceranno se accese. Grandi quantità di acqua in una nebbia sottile possono essere utilizzate per raffreddare il tè fumante al di sotto della sua temperatura di accensione.
Rumore
Come nella maggior parte delle operazioni di confezionamento ad alta velocità, nell'industria del tè sono quasi sempre presenti alti livelli di rumore. Elevati livelli di rumorosità possono essere generati da miscelatori vibranti, confezionatrici pneumatiche e di altro tipo, sistemi di trasporto ad aria, collettori di polvere e taglierini. I livelli di rumore in molte di queste aree possono variare da 85 dBA a oltre 90 dBA. Il principale rischio potenziale per la salute associato all'esposizione al rumore risiede nella possibilità di provocare una perdita permanente dell'udito. La gravità della perdita dell'udito dipende dai livelli di rumore all'interno del posto di lavoro, dalla durata dell'esposizione e dalla suscettibilità personale dell'individuo. I programmi di conservazione del rumore e dell'udito sono discussi ulteriormente altrove in questo Enciclopedia.
Rischi chimici
Sebbene la maggior parte dei processi di produzione e delle operazioni di imballaggio non espongano i lavoratori a sostanze chimiche pericolose, le operazioni di sanificazione utilizzano sostanze chimiche per pulire e disinfettare le attrezzature. Alcuni prodotti chimici per la pulizia vengono manipolati in grandi quantità attraverso sistemi di tubi fissi, mentre altri prodotti chimici vengono applicati a mano utilizzando miscele predeterminate. L'esposizione a queste sostanze chimiche può causare problemi respiratori, dermatiti o irritazioni cutanee e ustioni chimiche alla pelle. Anche gravi ustioni agli occhi e/o perdita della vista sono rischi associati alla manipolazione di prodotti chimici per la pulizia. Sono essenziali valutazioni adeguate in merito ai pericoli delle sostanze chimiche utilizzate. La corretta selezione e l'uso dei DPI dovrebbero far parte della procedura lavorativa di routine. Devono essere presi in considerazione DPI come occhiali o schermi facciali a prova di schizzi, guanti resistenti agli agenti chimici, grembiuli, stivali e un respiratore. Dovrebbero essere fornite stazioni di emergenza per il lavaggio degli occhi e del corpo dove vengono immagazzinate, miscelate o utilizzate sostanze chimiche pericolose.
Logistica
Il tè arriva su pallet in sacchi o casse e viene immagazzinato nei magazzini in attesa di miscelazione e confezionamento. Questi sacchi e casse vengono movimentati manualmente o mediante dispositivi di movimentazione dei materiali come carrelli elevatori o sollevatori a vuoto. Una volta miscelato, il tè viene convogliato nelle tramogge per il confezionamento. Le operazioni di confezionamento possono variare dall'utilizzo di apparecchiature altamente automatizzate a operazioni di confezionamento manuale ad alta intensità di manodopera (figura 1). Lesioni alla parte bassa della schiena derivanti da attività di sollevamento sono abbastanza comuni quando si maneggiano borse del peso di 100 libbre (45.5 kg) o più. Movimenti ripetitivi sulle linee di confezionamento possono provocare traumi cumulativi al polso, al braccio e/o alla zona della spalla.
Figura 1. Confezionamento del tè presso la fabbrica di tè e caffè Brooke Bond a Dar-es-Salaam, in Tanzania.
Dispositivi meccanici come i sollevatori a vuoto possono aiutare a ridurre le attività di sollevamento pesanti. Assegnare due lavoratori a un'attività di sollevamento pesante può aiutare a ridurre le possibilità di un grave infortunio alla schiena. Modificare le postazioni di lavoro per renderle più corrette dal punto di vista ergonomico e/o automatizzare le apparecchiature sulle linee di confezionamento può ridurre l'esposizione dei lavoratori a compiti ripetitivi. La rotazione dei lavoratori verso compiti leggeri può anche ridurre l'esposizione dei lavoratori a tali compiti.
Gli ausili personali come cinture per la schiena e polsiere sono utilizzati anche da alcuni lavoratori per assisterli nelle loro attività di sollevamento o per alleviare temporaneamente le tensioni minori. Tuttavia, questi non hanno dimostrato di essere efficaci e potrebbero persino essere dannosi.
La maggior parte delle operazioni di magazzino richiede l'uso di carrelli elevatori. Mancata guida a velocità di sicurezza, curve strette, guida con forche sollevate, inosservanza o cedimento ai pedoni e incidenti di carico/scarico sono le principali cause di infortuni che coinvolgono gli operatori di carrelli elevatori. Solo operatori addestrati e competenti dovrebbero essere autorizzati a guidare i carrelli elevatori. La formazione dovrebbe consistere in una formazione formale in aula e in un esame di guida in cui gli operatori possono dimostrare le proprie capacità. Anche una corretta manutenzione e ispezioni giornaliere prima dell'uso contribuiscono a garantire il funzionamento sicuro di questi veicoli.
Scivola, inciampa e cade
Scivolamenti, inciampi e cadute sono una delle principali preoccupazioni. Nelle operazioni di miscelazione e confezionamento a secco, la polvere fine di tè si accumula sulle superfici di lavoro e di calpestio. Una buona pulizia è importante. I pavimenti devono essere puliti regolarmente dalla polvere di tè. I detriti e altri oggetti lasciati sul pavimento devono essere raccolti immediatamente. Le scarpe antiscivolo con suola in gomma sembrano fornire la migliore trazione. Le aree di processo umide forniscono anche rischi di scivolamento e caduta. I pavimenti devono essere mantenuti il più asciutti possibile. In tutte le aree di processo a umido deve essere fornito un adeguato drenaggio del pavimento. L'acqua stagnante non dovrebbe accumularsi. Dove esiste acqua stagnante, dovrebbe essere asciugata negli scarichi a pavimento.
Esposizione ad alte temperature
Il contatto con acqua calda, linee di vapore e apparecchiature di processo può causare gravi ustioni. La maggior parte delle ustioni si verifica sulle mani, sulle braccia e sul viso. È anche noto che l'acqua calda utilizzata per la pulizia o il lavaggio provoca ustioni a piedi e gambe.
Anche le termosigillatrici e le operazioni di colla sulle linee di confezionamento possono causare ustioni. La protezione dei punti caldi esposti sulle apparecchiature è importante. La corretta valutazione dei pericoli, la selezione e l'uso dei dispositivi di protezione individuale contribuiranno anche a ridurre o eliminare l'esposizione dei lavoratori alle alte temperature e alle ustioni. L'uso di procedure di rottura e blocco delle condutture proteggerà i lavoratori dal rilascio imprevisto di liquidi caldi e vapore.
Pratiche sicure
Un programma di sicurezza generale che affronta l'uso e la selezione dei DPI, l'ingresso in spazi confinati, l'isolamento delle fonti di energia, l'identificazione e la comunicazione di sostanze chimiche pericolose, i programmi di autoispezione, i programmi di conservazione dell'udito, il controllo dei materiali infetti, la gestione dei processi e la risposta alle emergenze anche i programmi dovrebbero essere inclusi come parte del processo di lavoro. La formazione dei lavoratori sulle pratiche di lavoro sicure è importante per ridurre l'esposizione dei lavoratori a condizioni pericolose e lesioni.