Man mano che le popolazioni tendevano a concentrarsi e cresceva la necessità di alimentazione invernale nei climi settentrionali, è emersa la necessità di raccogliere, curare e nutrire il fieno per gli animali domestici. Sebbene il pascolo risalga al primo addomesticamento degli animali, la prima pianta foraggera coltivata potrebbe essere stata l'erba medica, il cui uso registrato risale al 490 a.C. in Persia e in Grecia.
Il foraggio per il bestiame è un input fondamentale per l'allevamento del bestiame. I foraggi vengono coltivati per la loro vegetazione e non per i loro cereali o semi. Steli, foglie e infiorescenze (grappoli di fiori) di alcune leguminose (ad es. erba medica e trifoglio) e una varietà di graminacee non leguminose vengono utilizzate per il pascolo o raccolte e nutrite per il bestiame. Quando le colture di cereali come mais, sorgo o paglia vengono raccolte per la loro vegetazione, sono considerate colture foraggere.
Processi di produzione
Le principali categorie di colture foraggere sono i pascoli e gli allevamenti aperti, il fieno e l'insilato. Le colture foraggere possono essere raccolte dal bestiame (nei pascoli) o dall'uomo, a mano o con macchinari. Il raccolto può essere utilizzato per l'alimentazione agricola o per la vendita. Nella produzione di foraggio, i trattori sono una fonte di trazione e potenza di lavorazione e, nelle zone aride, può essere necessaria l'irrigazione.
Il pascolo viene alimentato consentendo al bestiame di pascolare o brucare. Il tipo di coltura del pascolo, tipicamente erba, varia nella sua produzione con la stagione dell'anno, ei pascoli sono gestiti per il pascolo primaverile, estivo e autunnale. La gestione della gamma si concentra sul non pascolo eccessivo di un'area, il che comporta la rotazione del bestiame da un'area all'altra. I residui colturali possono far parte della dieta del pascolo per il bestiame.
L'erba medica, un popolare raccolto di fieno, non è un buon raccolto di pascolo perché provoca gonfiore nei ruminanti, una condizione di accumulo di gas nel rumine (la prima parte dello stomaco della mucca) che può uccidere una mucca. Nei climi temperati, i pascoli sono inefficaci come fonte di mangime in inverno, quindi è necessario il mangime immagazzinato. Inoltre, nelle grandi operazioni, viene utilizzato il foraggio raccolto - fieno e insilato - perché il pascolo non è pratico per grandi concentrazioni di animali.
Il fieno è un foraggio che viene coltivato e stagionato a secco prima dello stoccaggio e dell'alimentazione. Dopo che il raccolto di fieno è cresciuto, viene tagliato con una falciatrice o ranghinatore (una macchina che combina le operazioni di falciatura e rastrellatura) e rastrellato da una macchina in una lunga fila per l'essiccazione (un'andana). Durante questi due processi viene curato sul campo per l'imballaggio. Storicamente la raccolta veniva effettuata forcando fieno sfuso, che può ancora essere utilizzato per nutrire gli animali. Una volta stagionato, il fieno viene imballato. La pressa raccoglie il fieno dall'andana, lo comprime e lo avvolge in una piccola balla quadrata per la movimentazione manuale, oppure in grandi balle quadrate o rotonde per la movimentazione meccanica. La piccola balla può essere respinta meccanicamente dalla pressa in un rimorchio, oppure può essere raccolta a mano e collocata, un compito chiamato controtendenza, su un rimorchio per il trasporto all'area di stoccaggio. Le balle vengono immagazzinate in pile, solitamente sotto una copertura (fienile, capannone o plastica) per proteggerle dalla pioggia. Il fieno umido può facilmente deteriorarsi o bruciare spontaneamente a causa del calore del processo di decomposizione. Il fieno può essere trasformato per uso commerciale in pellet o cubetti compressi. Un raccolto può essere tagliato più volte in una stagione, tre volte è tipico. Quando viene nutrito, una balla viene spostata nella mangiatoia, aperta e posta nella mangiatoia dove l'animale può raggiungerla. Questa parte dell'operazione è tipicamente manuale.
Altro foraggio raccolto per l'alimentazione del bestiame è il mais o il sorgo per l'insilato. Il vantaggio economico è che il mais ha fino al 50% di energia in più quando viene raccolto come insilato rispetto al grano. Una macchina viene utilizzata per raccogliere la maggior parte della pianta verde. Il raccolto viene tagliato, frantumato, sminuzzato ed espulso in un rimorchio. Il materiale viene poi alimentato come braciola verde o stoccato in un silo, dove subisce la fermentazione nelle prime 2 settimane. La fermentazione stabilisce un ambiente che impedisce il deterioramento. In un anno, il silo viene svuotato mentre l'insilato viene somministrato al bestiame. Questo processo di alimentazione è principalmente meccanico.
Pericoli e loro prevenzione
Lo stoccaggio di alimenti per animali presenta rischi per la salute dei lavoratori. All'inizio del processo di stoccaggio, viene prodotto biossido di azoto che può causare gravi danni respiratori e la morte ("malattia del riempitore di silo"). Lo stoccaggio in ambienti chiusi, come i silos, può creare questo pericolo, che può essere evitato non entrando nei silos o negli spazi di stoccaggio chiusi nelle prime settimane dopo lo stoccaggio del mangime. Ulteriori problemi possono verificarsi in seguito se l'erba medica, il fieno, la paglia o altri foraggi erano bagnati quando sono stati immagazzinati e vi è un accumulo di funghi e altri contaminanti microbici. Ciò può provocare malattie respiratorie acute ("malattia dello scaricatore di silo", tossicità da polvere organica) e/o malattie respiratorie croniche ("polmone del contadino"). Il rischio di malattie respiratorie acute e croniche può essere ridotto attraverso l'uso di adeguati respiratori. Dovrebbero inoltre essere previste adeguate procedure di accesso agli spazi confinati.
La paglia e il fieno utilizzati per la lettiera sono generalmente secchi e vecchi, ma possono contenere muffe e spore che possono causare sintomi respiratori quando la polvere viene trasportata nell'aria. I respiratori antipolvere possono ridurre l'esposizione a questo rischio.
Le attrezzature per la raccolta e l'imballaggio e le trinciatrici per lettiere sono progettate per tagliare, tagliare e maciullare. Sono stati associati a lesioni traumatiche ai lavoratori agricoli. Molte di queste lesioni si verificano quando i lavoratori tentano di liberare parti ostruite mentre l'apparecchiatura è ancora in funzione. L'apparecchiatura deve essere spenta prima di eliminare gli inceppamenti. Se più di una persona sta lavorando, dovrebbe essere attivo un programma di lockout/tagout. Un'altra importante fonte di lesioni e decessi è il ribaltamento del trattore senza un'adeguata protezione in caso di ribaltamento per il conducente (Deere & Co. 1994). Ulteriori informazioni sui pericoli delle macchine agricole sono discusse anche altrove in questo Enciclopedia.
Laddove gli animali vengono utilizzati per piantare, raccogliere e immagazzinare mangime, esiste la possibilità di lesioni correlate agli animali dovute a calci, morsi, stiramenti, distorsioni, lesioni da schiacciamento e lacerazioni. Le corrette tecniche di manipolazione degli animali sono i mezzi più probabili per ridurre queste lesioni.
La movimentazione manuale di balle di fieno e paglia può causare problemi ergonomici. I lavoratori dovrebbero essere addestrati alle corrette procedure di sollevamento e, ove possibile, dovrebbero essere utilizzate attrezzature meccaniche.
Il foraggio e la lettiera sono a rischio di incendio. Il fieno umido, come accennato in precedenza, è un pericolo di combustione spontanea. Il fieno secco, la paglia e così via bruceranno facilmente, specialmente se sciolti. Anche il foraggio in cassetta è una delle principali fonti di combustibile in caso di incendio. Dovrebbero essere istituite precauzioni antincendio di base, come il divieto di fumare, l'eliminazione delle fonti di scintille e le misure antincendio.