Injuries
Le segherie e le altre segherie sono ambienti di lavoro estremamente pericolosi a causa della natura del processo, che comporta il movimento e il taglio di pezzi di legno grandi e molto pesanti a velocità relativamente elevate. Anche quando sono in atto buoni controlli ingegneristici, è necessaria una stretta aderenza alle regole e alle procedure di sicurezza. Ci sono una serie di fattori generali che possono contribuire al rischio di lesioni. Una cattiva pulizia può aumentare il rischio di scivolamenti, inciampi e cadute e la polvere di legno può rappresentare un pericolo di incendio o esplosione. Gli alti livelli di rumore sono stati causa di infortuni a causa della ridotta capacità dei lavoratori di comunicare e sentire i segnali di avvertimento sonori. Molti grandi stabilimenti operano su più turni e le ore di lavoro, in particolare i cambi di turno, possono aumentare la probabilità di incidenti.
Alcune cause comuni di lesioni mortali o molto gravi vengono colpite da apparecchiature mobili; cadute da passerelle e piattaforme sopraelevate; mancata diseccitazione o blocco dell'apparecchiatura durante la manutenzione o tentativi di rimuovere gli inceppamenti; contraccolpi da seghe, molatrici e pialle; e annegamento in stagni di tronchi o corsi d'acqua. I lavoratori neoassunti sono maggiormente a rischio. Ad esempio, in un'analisi delle cause di 37 decessi in segheria tra il 1985 e il 1994 nella British Columbia, Canada, 13 (35%) degli incidenti mortali si sono verificati entro il primo anno di impiego e 5 di questi si sono verificati entro la prima settimana di impiego (4 il primo giorno) (Howard 1995).
C'è anche un alto rischio di lesioni che non sono in pericolo di vita. Lesioni agli occhi possono derivare da particelle e piccoli pezzi di legno o detriti espulsi dai macchinari. Schegge, tagli e ferite da puntura possono derivare dal contatto tra il legno e la pelle non protetta. Stiramenti, distorsioni e altre lesioni muscoloscheletriche possono derivare da tentativi di spingere, tirare o sollevare materiali pesanti durante le operazioni di cernita, classificazione e altre operazioni.
Malattie non maligne
I lavoratori delle segherie e delle industrie correlate sono esposti a una varietà di rischi respiratori, tra cui polvere di legno, componenti volatili del legno, muffe e batteri presenti nell'aria e formaldeide. Numerosi studi hanno esaminato la salute respiratoria tra i lavoratori di segheria, compensato, pannelli truciolari e truciolari. Il focus degli studi sulle segherie è stato generalmente sulla polvere di legno, mentre il focus degli studi sul compensato e sui pannelli di particelle è stato principalmente sull'esposizione alla formaldeide.
L'esposizione professionale alla polvere di legno è stata associata a un'ampia gamma di effetti sulle vie respiratorie superiori e inferiori. A causa delle dimensioni delle particelle generate dalle operazioni nelle industrie del legname, il naso è un sito naturale per gli effetti dell'esposizione alla polvere di legno. È stata segnalata un'ampia varietà di effetti seno-nasali, tra cui rinite, sinusite, ostruzione nasale, ipersecrezione nasale e ridotta clearance mucociliare. Anche gli effetti sulle vie respiratorie inferiori, tra cui asma, bronchite cronica e ostruzione cronica del flusso d'aria, sono stati associati all'esposizione alla polvere di legno. Entrambi gli effetti respiratori superiori e inferiori sono stati associati a specie di alberi di conifere e latifoglie provenienti da climi sia temperati che tropicali. Ad esempio, è stato riscontrato che l'asma professionale è associata all'esposizione alla polvere di acero africano, zebra africana, frassino, sequoia della California, cedro del Libano, noce centroamericana, cedro bianco orientale, ebano, iroko, mogano, quercia, ramino e cedro occidentale cedro rosso e altre specie arboree.
Il legno è composto principalmente da cellulosa, poliosi e lignina, ma contiene anche una varietà di composti organici biologicamente attivi come monoterpeni, tropoloni, acidi resinici (diterpeni), acidi grassi, fenoli, tannini, flavonoidi, chinoni, lignani e stilbeni. Poiché è stato riscontrato che gli effetti sulla salute variano a seconda della specie di albero, si sospetta che possano essere dovuti a queste sostanze chimiche presenti in natura, denominate estrattivi, che variano anche a seconda della specie. In alcuni casi estrattivi specifici sono stati identificati come la causa degli effetti sulla salute associati all'esposizione al legno. Ad esempio, l'acido plicatico, che si trova naturalmente nel cedro rosso occidentale e nel cedro bianco orientale, è responsabile dell'asma e di altri effetti allergenici negli esseri umani. Mentre gli estratti di peso molecolare più elevato rimangono con la polvere durante le operazioni di lavorazione del legno, altri estratti di peso più leggero, come i monoterpeni, vengono facilmente volatilizzati durante le operazioni di essiccazione in forno, segatura e rifilatura. I monoterpeni (come α-pinene, β-pinene, d3-carene e limonene) sono i componenti principali della resina di molti legni teneri comuni e sono associati a irritazione della bocca e della gola, mancanza di respiro e compromissione della funzionalità polmonare.
Le muffe che crescono sul legno sono un'altra esposizione naturale legata al legno con effetti potenzialmente dannosi. L'esposizione alle muffe tra i lavoratori delle segherie sembra essere comune nelle regioni in cui il clima è sufficientemente umido e caldo per la crescita delle muffe. Casi di alveolite allergica estrinseca, nota anche come polmonite da ipersensibilità, sono stati osservati tra i lavoratori delle segherie in Scandinavia, Gran Bretagna e Nord America (Halpin et al. 1994). Un effetto molto più comune, anche se meno grave, dell'esposizione alle muffe è la febbre da inalazione, detta anche sindrome tossica da polveri organiche, che consiste in attacchi acuti di febbre, malessere, dolori muscolari e tosse. La prevalenza della febbre da inalazione tra i taglialegna svedesi è stata stimata tra il 5 e il 20% in passato, anche se è probabile che i tassi siano ora molto più bassi a causa dell'introduzione di misure preventive.
Gli effetti respiratori sono possibili anche dall'esposizione a sostanze chimiche utilizzate come adesivi nell'industria del legname. La formaldeide è irritante e può causare infiammazioni al naso e alla gola. Sono stati osservati effetti acuti sulla funzione polmonare e si sospettano effetti cronici. È stato anche segnalato che l'esposizione causa asma e bronchite cronica.
Gli effetti irritanti o allergenici della polvere di legno, della formaldeide e di altre esposizioni non si limitano al sistema respiratorio. Ad esempio, gli studi che riportano sintomi nasali hanno spesso riportato una maggiore prevalenza di irritazione oculare. È stato scoperto che la dermatite è associata alla polvere di oltre 100 diverse specie di alberi, inclusi alcuni comuni legni duri, conifere e specie tropicali. La formaldeide è anche irritante per la pelle e può causare dermatiti allergiche da contatto. Inoltre, è stato riscontrato che un certo numero di fungicidi anti-sapstain utilizzati sui legni teneri causano irritazione agli occhi e alla pelle.
I lavoratori delle segherie e di altre industrie del legname corrono un rischio elevato di perdita dell'udito dovuta al rumore. Ad esempio, in una recente indagine in una segheria degli Stati Uniti, il 72.5% dei lavoratori ha mostrato un certo grado di deficit uditivo a una o più frequenze di test audiometrico (Tharr 1991). I lavoratori in prossimità di seghe e altri macchinari per la lavorazione del legno sono generalmente esposti a livelli superiori a 90 o 95 dBA. Nonostante questo pericolo ben noto, i tentativi di ridurre i livelli di rumore sono relativamente rari (ad eccezione dei recinti delle pialle) e continuano a verificarsi nuovi casi di perdita dell'udito indotta dal rumore.
Cancro
Il lavoro nelle industrie del legname può comportare l'esposizione ad agenti cancerogeni sia noti che sospetti. La polvere di legno, l'esposizione più comune nelle industrie del legname, è stata classificata come cancerogena per l'uomo (Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) - Gruppo 1). Rischi relativi molto elevati di cancro seno-nasale, in particolare adenocarcinoma seno-nasale, sono stati osservati tra i lavoratori esposti ad alti livelli di polvere di legni duri, come faggio, quercia e mogano, nell'industria del mobile. Le prove per la polvere di legno tenero sono meno conclusive e sono stati osservati rischi in eccesso minori. Vi è evidenza di un eccesso di rischio tra i lavoratori delle segherie e delle industrie correlate sulla base di una rianalisi aggregata dei dati grezzi di 12 studi caso-controllo sul cancro seno-nasale (IARC 1995). Il cancro seno-nasale è un tumore relativamente raro in quasi tutte le regioni del mondo, con un tasso di incidenza annuale grezzo di circa 1 ogni 100,000 abitanti. Si pensa che il dieci per cento di tutti i tumori seno-nasali siano adenocarcinomi. Sebbene in alcuni studi siano state osservate associazioni tra polvere di legno e altri tumori più comuni, i risultati sono stati molto meno coerenti rispetto al cancro seno-nasale.
La formaldeide, un'esposizione comune tra i lavoratori del compensato, dei pannelli truciolari e delle industrie correlate, è stata classificata come probabile cancerogeno per l'uomo (IARC - Gruppo 2A). È stato scoperto che la formaldeide causa il cancro negli animali e in alcuni studi sull'uomo sono stati osservati eccessi di cancro sia nasofaringeo che seno-nasale, ma i risultati sono stati incoerenti. I pesticidi pentaclorofenolo e tetraclorofenolo, fino a poco tempo fa comunemente usati nelle industrie del legno, sono noti per essere contaminati da furani e diossine. Il pentaclorofenolo e il 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-para-diossina sono stati classificati come possibili cancerogeni per l'uomo (IARC - Gruppo 2B). Alcuni studi hanno trovato un'associazione tra i clorofenoli e il rischio di linfoma non Hodgkin e sarcoma dei tessuti molli. I risultati per il linfoma non Hodgkin sono stati più coerenti rispetto al sarcoma dei tessuti molli. Altre potenziali esposizioni cancerogene che possono colpire alcuni lavoratori nelle industrie del legname includono l'amianto (IARC - Gruppo 1), che viene utilizzato per l'isolamento di tubi del vapore e forni, gas di scarico diesel (IARC - Gruppo 2A) da apparecchiature mobili e creosoto (IARC - Gruppo 2A), utilizzato come preservante del legno per traversine ferroviarie e pali telefonici.
Sono stati eseguiti relativamente pochi studi sul cancro tra i lavoratori specificamente impiegati nelle segherie, nelle fabbriche di compensato o nelle relative industrie di produzione di pannelli. Il più grande è stato uno studio di coorte condotto da Hertzman e colleghi (26,000) su oltre 1997 lavoratori di segherie canadesi per esaminare il rischio di cancro associato all'esposizione ai pesticidi clorofenoli. Sono stati osservati un doppio eccesso di cancro seno-nasale e un eccesso minore di linfoma non-Hodgkin. L'eccesso di linfoma non-Hodgkin sembrava essere associato all'esposizione ai clorofenati. Gli studi rimanenti sono stati molto più piccoli. Jäppinen, Pukkala e Tola (1989) hanno studiato 1,223 lavoratori finlandesi di segheria e hanno osservato eccessi di tumori della pelle, della bocca e della faringe, linfomi e leucemie.
Blair, Stewart e Hoover (1990) e Robinson e colleghi (1986) hanno condotto studi rispettivamente su 2,309 e 2,283 lavoratori di una fabbrica di compensato statunitense. In un'analisi dei dati raccolti dalle due coorti di compensato, sono stati osservati eccessi per cancro nasofaringeo, mieloma multiplo, malattia di Hodgkin e linfoma non Hodgkin. Non è chiaro dai risultati di questi studi quali eventuali esposizioni professionali possano essere state responsabili degli eccessi osservati. Gli studi più piccoli non hanno il potere di esaminare il rischio di tumori rari e molti degli eccessi si basavano su numeri molto piccoli. Ad esempio, non sono stati osservati tumori seno-nasali, ma solo 0.3 erano previsti nello studio più piccolo della segheria e 0.3 e 0.1 erano previsti negli studi sulla segheria di compensato.