La struttura di base dei fogli di cellulosa e carta è un feltro di fibre di cellulosa tenuto insieme da legami idrogeno. La cellulosa è un polisaccaride con da 600 a 1,500 unità di zucchero ripetute. Le fibre hanno un'elevata resistenza alla trazione, assorbono gli additivi utilizzati per modificare la polpa nei prodotti di carta e cartone, e sono elastiche, chimicamente stabili e bianche. Lo scopo della spappolatura è separare le fibre di cellulosa dagli altri componenti della fonte di fibre. Nel caso del legno, questi includono emicellulose (con 15-90 unità zuccherine ripetute), lignine (unità altamente polimerizzate e complesse, principalmente fenilpropano; agiscono come la "colla" che cementa insieme le fibre), estrattivi (grassi, cere , alcoli, fenoli, acidi aromatici, oli essenziali, oleoresine, stearols, alcaloidi e pigmenti), e minerali e altre sostanze inorganiche. Come mostrato nella tabella 1, le proporzioni relative di questi componenti variano a seconda della fonte di fibre.

Tabella 1. Costituenti chimici delle fonti di cellulosa e fibre di carta (%)

nd = nessun dato disponibile.

Le conifere e le latifoglie sono le principali fonti di fibre per la cellulosa e la carta. Le fonti secondarie includono cannucce di grano, segale e riso; canne, come la bagassa; steli legnosi di bambù, lino e canapa; e fibre di semi, foglie o rafia, come cotone, abaca e sisal. La maggior parte della pasta di cellulosa è ricavata da fibre vergini, ma la carta riciclata rappresenta una quota crescente della produzione, passando dal 20% nel 1970 al 33% nel 1991. tonnellate, figura 88); pertanto, la descrizione dei processi di cellulosa e carta nel seguente articolo si concentra sulla produzione a base di legno. I principi di base si applicano anche ad altre fibre.

Figura 1. Capacità mondiali di cellulosa, per tipo di cellulosa

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