L'esplorazione mineraria è il precursore dell'estrazione mineraria. L'esplorazione è un'attività ad alto rischio e ad alto costo che, in caso di successo, si traduce nella scoperta di un giacimento minerario che può essere estratto con profitto. Nel 1992, 1.2 miliardi di dollari sono stati spesi in tutto il mondo per l'esplorazione; questo è aumentato a quasi 2.7 miliardi di dollari nel 1995. Molti paesi incoraggiano gli investimenti nell'esplorazione e la concorrenza è alta per esplorare aree con un buon potenziale di scoperta. Quasi senza eccezioni, l'esplorazione mineraria oggi è svolta da team interdisciplinari di cercatori, geologi, geofisici e geochimici che cercano depositi minerari in tutti i terreni del mondo.
L'esplorazione mineraria inizia con a ricognizione or generativo fase e procede attraverso a valutazione del bersaglio fase, che, in caso di successo, porta a esplorazione avanzata. Man mano che un progetto avanza attraverso le varie fasi di esplorazione, il tipo di lavoro cambia così come i problemi di salute e sicurezza.
Il lavoro sul campo di ricognizione è spesso condotto da piccoli gruppi di geoscienziati con un supporto limitato in un terreno sconosciuto. La ricognizione può comprendere la prospezione, la mappatura geologica e il campionamento, il campionamento geochimico preliminare e ad ampio spazio e le indagini geofisiche. L'esplorazione più dettagliata inizia durante la fase di test del target una volta che il terreno viene acquisito tramite permessi, concessioni, leasing o rivendicazioni minerarie. Il lavoro dettagliato sul campo comprendente la mappatura geologica, il campionamento e le indagini geofisiche e geochimiche richiede una griglia per il controllo delle indagini. Questo lavoro produce spesso obiettivi che giustificano il test mediante trincee o perforazioni, che comportano l'uso di attrezzature pesanti come ruspe, pale elettriche, bulldozer, trivelle e, occasionalmente, esplosivi. Le attrezzature di perforazione a diamante, a rotazione oa percussione possono essere montate su camion o possono essere trasportate al sito di perforazione su pattini. Occasionalmente gli elicotteri vengono utilizzati per lanciare trapani tra i siti di perforazione.
Alcuni risultati dell'esplorazione del progetto saranno sufficientemente incoraggianti da giustificare l'esplorazione avanzata che richiede la raccolta di campioni grandi o sfusi per valutare il potenziale economico di un giacimento minerario. Ciò può essere ottenuto attraverso perforazioni intensive, sebbene per molti depositi minerari possa essere necessaria una qualche forma di trincea o campionamento sotterraneo. Un pozzo di esplorazione, declino o ingresso può essere scavato per ottenere l'accesso sotterraneo al deposito. Sebbene il lavoro effettivo sia svolto dai minatori, la maggior parte delle compagnie minerarie si assicurerà che un geologo esplorativo sia responsabile del programma di campionamento sotterraneo.
Salute e Sicurezza
In passato, i datori di lavoro raramente implementavano o monitoravano programmi e procedure di sicurezza dell'esplorazione. Ancora oggi, i lavoratori dell'esplorazione hanno spesso un atteggiamento sprezzante nei confronti della sicurezza. Di conseguenza, i problemi di salute e sicurezza possono essere trascurati e non essere considerati parte integrante del lavoro dell'esploratore. Fortunatamente, molte società di esplorazione mineraria ora si sforzano di cambiare questo aspetto della cultura dell'esplorazione richiedendo che dipendenti e appaltatori seguano procedure di sicurezza stabilite.
Il lavoro di esplorazione è spesso stagionale. Di conseguenza ci sono pressioni per completare il lavoro entro un tempo limitato, a volte a scapito della sicurezza. Inoltre, man mano che il lavoro di esplorazione avanza verso le fasi successive, il numero e la varietà dei rischi e dei pericoli aumentano. Il primo lavoro sul campo di ricognizione richiede solo una piccola squadra sul campo e un campo. L'esplorazione più dettagliata richiede generalmente campi di campo più grandi per ospitare un numero maggiore di dipendenti e appaltatori. Le questioni di sicurezza, in particolare la formazione su problemi di salute personale, rischi nei campi e nei luoghi di lavoro, l'uso sicuro delle attrezzature e la sicurezza della traversata, diventano molto importanti per i geoscienziati che potrebbero non aver avuto precedenti esperienze di lavoro sul campo.
Poiché il lavoro di esplorazione viene spesso svolto in aree remote, l'evacuazione in un centro di cure mediche può essere difficile e può dipendere dalle condizioni meteorologiche o diurne. Pertanto, le procedure e le comunicazioni di emergenza dovrebbero essere attentamente pianificate e testate prima dell'inizio del lavoro sul campo.
Mentre la sicurezza all'aperto può essere considerata buon senso o "buon senso", si dovrebbe ricordare che ciò che è considerato buon senso in una cultura potrebbe non essere considerato tale in un'altra cultura. Le società minerarie dovrebbero fornire ai dipendenti dell'esplorazione un manuale sulla sicurezza che affronti i problemi delle regioni in cui lavorano. Un manuale completo sulla sicurezza può costituire la base per riunioni di orientamento al campo, sessioni di formazione e riunioni di routine sulla sicurezza durante tutta la stagione sul campo.
Prevenzione dei rischi per la salute personale
Il lavoro di esplorazione sottopone i dipendenti a un duro lavoro fisico che include l'attraversamento del terreno, il frequente sollevamento di oggetti pesanti, l'utilizzo di attrezzature potenzialmente pericolose e l'esposizione al caldo, al freddo, alle precipitazioni e forse all'alta quota (vedi figura 1). È essenziale che i dipendenti siano in buone condizioni fisiche e in buona salute quando iniziano il lavoro sul campo. I dipendenti devono avere vaccinazioni aggiornate ed essere liberi da malattie trasmissibili (ad es. epatite e tubercolosi) che possono diffondersi rapidamente in un campo. Idealmente, tutti i lavoratori dell'esplorazione dovrebbero essere addestrati e certificati nelle competenze di primo soccorso di base e nelle aree selvagge. I campi o i siti di lavoro più grandi dovrebbero avere almeno un dipendente formato e certificato in competenze avanzate o di primo soccorso industriale.
Figura 1. Perforazione in montagna nella Columbia Britannica, Canada, con un trapano Winkie leggero
William S. Mitchell
I lavoratori all'aperto devono indossare indumenti adatti che li proteggano da condizioni estreme di caldo, freddo e pioggia o neve. Nelle regioni con alti livelli di luce ultravioletta, i lavoratori devono indossare un cappello a tesa larga e utilizzare una crema solare con un elevato fattore di protezione solare (SPF) per proteggere la pelle esposta. Quando è richiesto un repellente per insetti, il repellente che contiene DEET (N,N-dietilmeta-toluamide) è più efficace nel prevenire le punture delle zanzare. Gli indumenti trattati con permetrina aiutano a proteggere dalle zecche.
Formazione. Tutti i dipendenti sul campo dovrebbero ricevere una formazione su argomenti come il sollevamento, l'uso corretto di attrezzature di sicurezza approvate (ad es. occhiali di sicurezza, stivali di sicurezza, respiratori, guanti adeguati) e le precauzioni sanitarie necessarie per prevenire lesioni dovute a stress da caldo, stress da freddo, disidratazione, esposizione alla luce ultravioletta, protezione dalle punture di insetti ed esposizione a eventuali malattie endemiche. I lavoratori dell'esplorazione che assumono incarichi nei paesi in via di sviluppo dovrebbero istruirsi sui problemi di salute e sicurezza locali, inclusa la possibilità di rapimento, rapina e aggressione.
Misure preventive per il campeggio
I potenziali problemi di salute e sicurezza variano a seconda del luogo, delle dimensioni e del tipo di lavoro svolto in un campo. Qualsiasi campeggio sul campo dovrebbe soddisfare le norme locali antincendio, sanitarie, igienico-sanitarie e di sicurezza. Un campo pulito e ordinato contribuirà a ridurre gli incidenti.
Posizione. Un campeggio dovrebbe essere istituito il più vicino possibile al luogo di lavoro in modo sicuro per ridurre al minimo i tempi di viaggio e l'esposizione ai pericoli associati al trasporto. Un campeggio dovrebbe essere situato lontano da pericoli naturali e prendere in considerazione le abitudini e l'habitat degli animali selvatici che possono invadere un campo (ad esempio, insetti, orsi e rettili). Quando possibile, i campi dovrebbero essere vicini a una fonte di acqua potabile pulita (vedi figura 2). Quando si lavora ad altitudini molto elevate, il campo dovrebbe trovarsi a un'altitudine inferiore per aiutare a prevenire il mal di montagna.
Figura 2. Campo estivo, Territori del Nordovest, Canada
William S. Mitchell
Controllo del fuoco e gestione del carburante. I campi dovrebbero essere allestiti in modo che le tende o le strutture siano ben distanziate per prevenire o ridurre la propagazione del fuoco. L'attrezzatura antincendio deve essere conservata in un deposito centrale e gli estintori appropriati devono essere conservati nelle cucine e negli uffici. Le norme sul fumo aiutano a prevenire gli incendi sia nel campo che sul campo. Tutti i lavoratori dovrebbero partecipare alle esercitazioni antincendio e conoscere i piani per l'evacuazione in caso di incendio. I combustibili devono essere accuratamente etichettati per garantire che venga utilizzato il combustibile corretto per lanterne, stufe, generatori e così via. I depositi di carburante dovrebbero essere posizionati ad almeno 100 m dal campo e al di sopra di qualsiasi potenziale alluvione o livello di marea.
Igiene. I campi richiedono una fornitura di acqua potabile sicura. La fonte dovrebbe essere testata per la purezza, se necessario. Se necessario, l'acqua potabile deve essere conservata in contenitori puliti ed etichettati, separati dall'acqua non potabile. Le spedizioni di cibo dovrebbero essere esaminate per verificarne la qualità all'arrivo e immediatamente refrigerate o conservate in contenitori per prevenire invasioni da parte di insetti, roditori o animali più grandi. Le strutture per il lavaggio delle mani dovrebbero essere situate vicino alle zone di ristoro e alle latrine. Le latrine devono essere conformi agli standard di salute pubblica e devono essere situate ad almeno 100 m di distanza da qualsiasi corso d'acqua o costa.
Attrezzature da campo, attrezzature da campo e macchinari. Tutte le attrezzature (ad es. motoseghe, asce, martelli da roccia, machete, radio, stufe, lanterne, attrezzature geofisiche e geochimiche) devono essere mantenute in buone condizioni. Se le armi da fuoco sono necessarie per la sicurezza personale da animali selvatici come gli orsi, il loro uso deve essere rigorosamente controllato e monitorato.
Comunicazione. È importante stabilire programmi di comunicazione regolari. Una buona comunicazione aumenta il morale e la sicurezza e costituisce una base per un piano di risposta alle emergenze.
Formazione. I dipendenti devono essere addestrati all'uso sicuro di tutte le attrezzature. Tutti i geofisici e gli assistenti devono essere addestrati all'uso di apparecchiature geofisiche terrestri che possono funzionare ad alta corrente o tensione. Ulteriori argomenti di formazione dovrebbero includere la prevenzione degli incendi, le esercitazioni antincendio, la gestione del carburante e la consegna delle armi da fuoco, se del caso.
Misure preventive in cantiere
I test sugli obiettivi e le fasi avanzate dell'esplorazione richiedono campi più grandi e l'uso di attrezzature pesanti sul posto di lavoro. Solo i lavoratori addestrati oi visitatori autorizzati dovrebbero essere ammessi nei luoghi di lavoro in cui sono in funzione attrezzature pesanti.
Equipaggiamento pesante. Solo il personale adeguatamente autorizzato e addestrato può utilizzare attrezzature pesanti. I lavoratori devono essere costantemente vigili e non avvicinarsi mai ad attrezzature pesanti a meno che non siano certi che l'operatore sappia dove si trovano, cosa intendono fare e dove intendono andare.
Figura 3. Trivella montata su camion in Australia
Williams S. Mitchell
Impianti di perforazione. Gli equipaggi dovrebbero essere completamente addestrati per il lavoro. Devono indossare dispositivi di protezione individuale adeguati (ad es. elmetti, stivali con punta d'acciaio, protezioni per l'udito, guanti, occhiali e maschere antipolvere) ed evitare di indossare indumenti larghi che potrebbero impigliarsi nei macchinari. I carri di perforazione devono essere conformi a tutti i requisiti di sicurezza (ad esempio, protezioni che coprono tutte le parti mobili del macchinario, tubi dell'aria ad alta pressione fissati con fascette e catene di sicurezza) (vedere figura 3). I lavoratori devono essere consapevoli della presenza di condizioni scivolose, bagnate, unte o ghiacciate sotto i piedi e mantenere l'area di perforazione il più ordinata possibile (vedere figura 4).
Figura 4. Perforazione a circolazione inversa su un lago ghiacciato in Canada
William S. Mitchell
Scavi. Fosse e trincee dovrebbero essere costruite per soddisfare le linee guida di sicurezza con sistemi di supporto o i lati tagliati a 45º per scoraggiare il collasso. I lavoratori non dovrebbero mai lavorare da soli o rimanere soli in una fossa o trincea, anche per un breve periodo di tempo, poiché questi scavi crollano facilmente e possono seppellire i lavoratori.
Esplosivi. Solo il personale addestrato e autorizzato deve maneggiare gli esplosivi. I regolamenti per la manipolazione, lo stoccaggio e il trasporto di esplosivi e detonatori devono essere seguiti attentamente.
Misure preventive nell'attraversamento del terreno
I lavoratori dell'esplorazione devono essere preparati ad affrontare il terreno e il clima della loro area di campo. Il terreno può includere deserti, paludi, foreste o terreno montuoso della giungla o ghiacciai e nevai. Le condizioni possono essere calde o fredde e secche o umide. I pericoli naturali possono includere fulmini, incendi boschivi, valanghe, colate di fango o inondazioni improvvise e così via. Insetti, rettili e/o animali di grossa taglia possono presentare pericoli mortali.
I lavoratori non devono correre rischi o mettersi in pericolo per assicurarsi i campioni. I dipendenti dovrebbero ricevere una formazione sulle procedure di attraversamento sicuro per il terreno e le condizioni climatiche in cui lavorano. Hanno bisogno di un addestramento di sopravvivenza per riconoscere e combattere l'ipotermia, l'ipertermia e la disidratazione. I dipendenti dovrebbero lavorare in coppia e portare attrezzature, cibo e acqua sufficienti (o avere accesso a un nascondiglio di emergenza) per consentire loro di trascorrere una o due notti inaspettate sul campo se si verifica una situazione di emergenza. I lavoratori sul campo dovrebbero mantenere programmi di comunicazione di routine con il campo base. Tutti i campi sul campo dovrebbero avere stabilito e testato piani di risposta alle emergenze nel caso in cui i lavoratori sul campo abbiano bisogno di essere salvati.
Misure preventive nei trasporti
Molti incidenti e inconvenienti si verificano durante il trasporto da o verso un cantiere di esplorazione. La velocità eccessiva e/o il consumo di alcol durante la guida di veicoli o barche sono problemi di sicurezza rilevanti.
Veicoli. Le cause comuni di incidenti stradali includono condizioni stradali e/o meteorologiche pericolose, veicoli sovraccarichi o caricati in modo errato, pratiche di traino non sicure, affaticamento del conducente, conducenti inesperti e animali o persone sulla strada, soprattutto di notte. Le misure preventive includono l'adozione di tecniche di guida difensive quando si utilizza qualsiasi tipo di veicolo. Conducenti e passeggeri di auto e camion devono indossare le cinture di sicurezza e seguire procedure di carico e traino sicure. Devono essere utilizzati solo veicoli in grado di operare in sicurezza nel terreno e nelle condizioni meteorologiche dell'area del campo, ad esempio veicoli a 4 ruote motrici, motociclette a 2 ruote motrici, veicoli fuoristrada (ATV) o motoslitte (vedere figura 5). I veicoli devono avere una manutenzione regolare e contenere attrezzature adeguate, compreso l'equipaggiamento di sopravvivenza. Sono necessari indumenti protettivi e un casco quando si guidano ATV o motociclette a 2 ruote.
Figura 5. Trasporto invernale sul campo in Canada
William S. Mitchell
Aereo. L'accesso a siti remoti dipende spesso da velivoli ad ala fissa ed elicotteri (vedi figura 6). Dovrebbero essere ingaggiate solo compagnie di charter con attrezzature ben tenute e un buon record di sicurezza. Si raccomandano aerei con motori a turbina. I piloti non devono mai superare il numero legale di ore di volo consentite e non devono mai volare quando sono affaticati o essere invitati a volare in condizioni meteorologiche inaccettabili. I piloti devono supervisionare il corretto caricamento di tutti gli aeromobili e rispettare le restrizioni di carico utile. Per prevenire incidenti, i lavoratori dell'esplorazione devono essere addestrati a lavorare in sicurezza intorno agli aerei. Devono seguire procedure sicure di imbarco e carico. Nessuno dovrebbe camminare in direzione delle eliche o delle pale del rotore; sono invisibili quando si muovono. I siti di atterraggio degli elicotteri devono essere mantenuti liberi da detriti sciolti che potrebbero diventare proiettili aviotrasportati nella corrente discendente delle pale del rotore.
Figura 6. Scarico delle forniture sul campo da Twin Otter, Northwest Territories, Canada
William S. Mitchell
Imbracatura. Gli elicotteri vengono spesso utilizzati per spostare rifornimenti, carburante, trivellazioni e attrezzature da campo. Alcuni rischi principali includono il sovraccarico, l'uso scorretto o la scarsa manutenzione dell'attrezzatura di imbracatura, i siti di lavoro disordinati con detriti o attrezzature che possono essere spazzati via, vegetazione sporgente o qualsiasi cosa su cui i carichi potrebbero impigliarsi. Inoltre, l'affaticamento del pilota, la mancanza di addestramento del personale, i problemi di comunicazione tra le parti coinvolte (in particolare tra il pilota e il personale di terra) e le condizioni meteorologiche marginali aumentano i rischi di imbracatura. Per un'imbracatura sicura e per prevenire gli incidenti, tutte le parti devono seguire procedure di imbracatura sicure ed essere pienamente vigili e ben istruite con responsabilità reciproche chiaramente comprese. Il peso del carico dell'imbracatura non deve superare la capacità di sollevamento dell'elicottero. I carichi devono essere sistemati in modo che siano sicuri e che nulla possa scivolare fuori dalla rete di carico. Quando si imbraca con una linea molto lunga (es. giungla, siti montuosi con alberi molto alti), si dovrebbe usare un mucchio di tronchi o grosse pietre per appesantire la imbracatura per il viaggio di ritorno perché non si dovrebbe mai volare con imbracature vuote o cordini penzolanti dal gancio dell'imbracatura. Si sono verificati incidenti mortali quando cordini non appesantiti hanno colpito la coda dell'elicottero o il rotore principale durante il volo.
Barche. I lavoratori che si affidano alle imbarcazioni per il trasporto sul campo in acque costiere, laghi di montagna, ruscelli o fiumi possono affrontare pericoli dovuti a venti, nebbia, rapide, fondali bassi e oggetti sommersi o semisommersi. Per prevenire incidenti in barca, gli operatori devono conoscere e non superare i limiti della propria imbarcazione, del proprio motore e delle proprie capacità di navigazione. Dovrebbe essere utilizzata la barca più grande e più sicura disponibile per il lavoro. Tutti i lavoratori devono indossare un dispositivo di galleggiamento personale (PFD) di buona qualità ogni volta che viaggiano e/o lavorano su piccole imbarcazioni. Inoltre, tutte le barche devono contenere tutte le attrezzature richieste dalla legge più pezzi di ricambio, strumenti, attrezzature di sopravvivenza e di primo soccorso e portare sempre con sé e utilizzare carte e tavole di marea aggiornate.