Nel 1993, la produzione mondiale di elettricità era di 12.3 trilioni di chilowattora (Nazioni Unite 1995). (Un chilowattora è la quantità di elettricità necessaria per accendere dieci lampadine da 100 watt per 1 ora.) Si può giudicare l'entità di questo sforzo considerando i dati degli Stati Uniti, che da soli hanno prodotto il 25% dell'energia totale. L'industria dei servizi elettrici degli Stati Uniti, un mix di entità pubbliche e private, ha generato 3.1 trilioni di chilowattora nel 1993, utilizzando più di 10,000 unità di generazione (US Department of Energy 1995). La parte di questo settore che è di proprietà di investitori privati impiega 430,000 persone nelle operazioni elettriche e nella manutenzione, con entrate per 200 miliardi di dollari all'anno.
L'energia elettrica viene generata in impianti che utilizzano combustibili fossili (petrolio, gas naturale o carbone) oppure utilizzano energia nucleare o idroelettrica. Nel 1990, ad esempio, il 75% dell'energia elettrica francese proveniva da centrali nucleari. Nel 1993, il 62% dell'elettricità generata in tutto il mondo proveniva da combustibili fossili, il 19% dall'energia idroelettrica e il 18% dall'energia nucleare. Altre fonti di energia riutilizzabili come l'eolico, il solare, il geotermico o la biomassa rappresentano solo una piccola parte della produzione elettrica mondiale. Dalle centrali elettriche, l'elettricità viene quindi trasmessa attraverso reti o reti interconnesse ai sistemi di distribuzione locali e fino al consumatore.
La forza lavoro che rende possibile tutto questo tende ad essere prevalentemente maschile ea possedere un alto grado di competenza tecnica e conoscenza del “sistema”. I compiti che questi lavoratori svolgono sono piuttosto diversi, avendo elementi in comune con le industrie delle costruzioni, della produzione, della movimentazione dei materiali, dei trasporti e delle comunicazioni. I prossimi articoli descrivono in dettaglio alcune di queste operazioni. Gli articoli sugli standard di manutenzione elettrica e le preoccupazioni ambientali evidenziano anche le principali iniziative normative del governo degli Stati Uniti che interessano il settore dei servizi elettrici.