I principali problemi ambientali associati alla produzione di apparecchi e apparecchiature elettriche riguardano l'inquinamento e il trattamento dei materiali di scarto durante i processi di fabbricazione, insieme al riciclaggio, ove possibile, del prodotto completo quando ha raggiunto la fine della sua vita.
Batterie
Lo scarico di aria contaminata da acidi, alcali, piombo, cadmio e altri materiali potenzialmente dannosi nell'atmosfera e l'inquinamento dell'acqua derivante dalla produzione di batterie dovrebbero essere evitati per quanto possibile e, laddove ciò non sia possibile, dovrebbe essere monitorato per garantire il rispetto della legislazione pertinente.
L'uso delle batterie può generare preoccupazioni per la salute pubblica. Le batterie al piombo-acido o alcaline che perdono possono provocare ustioni dovute all'elettrolito. La ricarica di grandi batterie al piombo-acido può produrre gas idrogeno, un pericolo di incendio ed esplosione in aree chiuse. Il rilascio di cloruro di tionile o anidride solforosa da batterie al litio di grandi dimensioni può comportare l'esposizione ad anidride solforosa, nebbia di acido cloridrico, combustione di litio e così via, e ha causato almeno un decesso (Ducatman, Ducatman e Barnes 1988). Questo potrebbe anche essere un pericolo durante la produzione di queste batterie.
I produttori di batterie sono diventati consapevoli della crescente preoccupazione ambientale derivante dallo smaltimento di batterie contenenti metalli pesanti tossici mettendole in discarica o incenerendole con altri rifiuti. La fuoriuscita di metalli tossici dalle discariche o in alternativa la fuoriuscita dai camini degli inceneritori di rifiuti può provocare la contaminazione dell'acqua e dell'aria. I produttori hanno quindi riconosciuto la necessità di ridurre il contenuto di mercurio delle batterie, in particolare, entro i limiti consentiti dalla moderna tecnologia. La campagna per l'eliminazione del mercurio è iniziata in anticipo rispetto alla legislazione introdotta nell'Unione Europea, la Direttiva sulle batterie.
Il riciclaggio è un altro modo per affrontare l'inquinamento ambientale. Le batterie al nichel-cadmio possono essere riciclate in modo relativamente semplice. Il recupero del cadmio è molto efficiente e viene riutilizzato nella costruzione di batterie al nichel-cadmio. Il nichel verrà successivamente utilizzato nell'industria siderurgica. L'economia iniziale suggeriva che il riciclaggio delle batterie al nichel-cadmio non fosse conveniente, ma si prevede che i progressi tecnologici miglioreranno la situazione. Le celle all'ossido di mercurio, che sono coperte dalla direttiva europea sulle batterie, sono state utilizzate principalmente negli apparecchi acustici e vengono generalmente sostituite con batterie al litio o zinco-aria. Le celle di ossido d'argento vengono riciclate, soprattutto dall'industria della gioielleria, a causa del valore del contenuto d'argento.
Quando si riciclano materiali nocivi, è necessario prestare attenzione simile a quella esercitata durante i processi di produzione. Durante il riciclaggio delle batterie all'argento, ad esempio, i lavoratori possono essere esposti a vapori di mercurio e ossido d'argento.
La riparazione e il riciclaggio delle batterie piombo-acido può provocare non solo avvelenamento da piombo tra i lavoratori, e talvolta le loro famiglie, ma anche un'estesa contaminazione da piombo dell'ambiente (Matte et al. 1989). In molti paesi, in particolare nei Caraibi e in America Latina, le piastre delle batterie per auto al piombo vengono bruciate per produrre ossido di piombo per smalti ceramici.
Fabbricazione di cavi elettrici
La produzione di cavi elettrici ha tre principali fonti di inquinamento: vapori di solventi, potenziale rilascio di toluene diisocianato dalla produzione di fili smaltati ed emissioni ambientali durante la produzione di materiali utilizzati nei cavi. Tutti questi richiedono controlli ambientali appropriati.
Fabbricazione di tubi e lampade elettriche
Le principali preoccupazioni ambientali qui sono lo smaltimento dei rifiuti e/o il riciclaggio delle lampade contenenti mercurio e lo smaltimento dei PCB dai reattori delle lampade fluorescenti. La produzione di vetro può anche essere una fonte significativa di emissione di ossidi di azoto nell'atmosfera.
Elettrodomestici
Poiché l'industria degli elettrodomestici è in larga misura un'industria di assemblaggio, i problemi ambientali sono minimi, con la principale eccezione rappresentata dalle vernici e dai solventi utilizzati come rivestimenti superficiali. Dovrebbero essere istituite misure standard di controllo dell'inquinamento in conformità con le normative ambientali.
Il riciclaggio degli apparecchi elettrici comporta la separazione delle apparecchiature recuperate in diversi materiali come rame e acciaio dolce che possono essere riutilizzati, argomento discusso altrove in questo Enciclopedia.