I problemi di salute e sicurezza nelle industrie forestali e del legname sono trattati altrove in questo Enciclopedia. Questo articolo tratterà del legno così come arriva dal mulino e viene utilizzato in falegnameria e nella fabbricazione di mobili e altri articoli. Queste attività sono prevalentemente svolte in piccole imprese. Molti lavoratori in questi settori sono imprenditori individuali e, pertanto, non elencati come dipendenti, e un gran numero di individui è esposto a progetti fai-da-te e laboratori a domicilio. Ciò significa che molti dei lavoratori coinvolti non hanno una formazione adeguata e sono sorvegliati male o per niente, mentre spesso mancano tutele e dispositivi di protezione adeguati.

Ahman e colleghi (1995a, 1995b, 1996) richiamano l'attenzione sull'esposizione degli insegnanti di arti industriali e lavorazione del legno in Svezia. Contrariamente ai controlli non esposti, questi insegnanti avevano effetti nasali e lamentele notevoli (ma principalmente reversibili) che aumentavano con il numero di lezioni dall'inizio della settimana e diminuivano durante i fine settimana, anche se le concentrazioni di polvere erano al di sotto del limite di soglia svedese di 2 mg/m³. In diversi stabilimenti nei Paesi Bassi, i livelli di polvere superavano regolarmente tale limite e durante le operazioni di levigatura in una fabbrica di mobili, quasi tutte le esposizioni superavano il limite di soglia locale di 5 mg/m³ (Scheeper, Kromhout e Boleij 1995).

Lesioni accidentali

Il problema di salute più comune nelle industrie del legno e della lavorazione del legno sono gli infortuni accidentali. Questi sono più frequenti tra i lavoratori più giovani e inesperti e, per la maggior parte, sono relativamente minori. A volte, tuttavia, possono comportare una compromissione a lungo termine o la perdita di un'estremità. Includono: schegge, che possono infettarsi, e lacerazioni, sgorbie e amputazioni risultanti da macchinari per la lavorazione del legno usati impropriamente o non adeguatamente protetti (Ma, Wang e Chou 1991); distorsioni e stiramenti dovuti a sollevamenti imprudenti o lavori in una posizione scomoda (Nestor, Bobick e Pizatella 1990); lesioni da movimento ripetitivo che coinvolgono la mano o la spalla; e lesioni agli occhi. Molti, se non la maggior parte di questi, possono essere prevenuti con un'adeguata formazione, l'applicazione giudiziosa di protezioni e sistemi di ritenuta della macchina e l'uso di dispositivi di protezione individuale come guanti e occhiali di sicurezza. Quando si verificano, la pronta rimozione delle schegge e la prevenzione dell'infezione mediante una rapida pulizia e il trattamento di primo soccorso delle ferite ridurranno al minimo la disabilità.

Polvere di legno

L'esposizione alla polvere di legno si verifica ogni volta che il legno viene segato, scheggiato, piallato, fresato o levigato. Gli effetti variano con l'intensità e la durata dell'esposizione e la dimensione delle particelle. Le particelle negli occhi possono causare irritazione e la polvere di legno che si accumula nelle pieghe della pelle può essere aggravata dal sudore e dalle sostanze chimiche e causare irritazione e infezione. Questi effetti possono essere ridotti rimuovendo la polvere con il vuoto, mascherine e indumenti protettivi e buone pratiche di igiene personale.

Vie nasofaringee e vie respiratorie

La polvere di legno nei passaggi nasali può diminuire la clearance mucociliare e compromettere la sensibilità olfattiva (Andersen, Solgaard e Andersen 1976; Ahman et al. 1996). Questi possono portare a irritazione, starnuti frequenti, sangue dal naso e infezione dei seni (Imbus 1994).

È stato dimostrato che le esposizioni in una fabbrica di mobili (Whitehead, Ashikaga e Vacek 1981) e nei lavoratori di una segheria (Hessel et al. 1995) erano accompagnate da diminuzioni sia del volume espiratorio forzato di 1 secondo (FEV₁) e capacità vitale forzata (FVC), aggiustata per età, altezza e fumo. Questi sono stati accompagnati da un aumento significativo della mancanza di respiro e del respiro sibilante con senso di costrizione toracica e dall'insorgenza di bronchite e asma. Non ci sono, tuttavia, prove convincenti di altre malattie polmonari dovute all'esposizione alla polvere di legno (Imbus 1994). In uno studio di follow-up prospettico di 6 anni su circa 350,000 maschi negli Stati Uniti, le 11,541 persone che hanno riferito di essere state impiegate in occupazioni legate al legno avevano un rischio relativo inferiore di mortalità dovuto a malattie respiratorie non maligne rispetto a quelle che lo hanno fatto non riportare l'esposizione alla polvere di legno (Demers et al. 1996).

Allergia e asma

Alcuni legni, in particolare il teak, la mansonia e il pino radiata, contengono sostanze chimiche irritanti (vedere la tabella 1 per un elenco esteso delle specie legnose, delle loro origini geografiche e dei loro effetti sulla salute). Alcune specie possono causare dermatiti allergiche da contatto (ad es. abete Douglas, cedro rosso occidentale, pioppo, palissandro, teak, mogano africano e altri legni “esotici”). È stato dimostrato che il cedro rosso occidentale, il palissandro, il mogano e altri legni esotici causano l'asma (Imbus 1994).

Cancro

Un'incidenza insolitamente alta di cancro nasale è stata descritta tra i falegnami in Australia, Canada, Danimarca, Finlandia, Francia, Italia, Paesi Bassi, Regno Unito e Stati Uniti (Imbus 1994). Una recente rianalisi congiunta di 12 studi di coorte caso-controllo condotti in sette paesi ha confermato un alto rischio di cancro nasofaringeo tra i lavoratori del legno (Demers et al. 1995). La causa di questi eccessi di cancro nasale non è nota, ma, secondo recenti rapporti dal Regno Unito e dagli Stati Uniti, il rischio di cancro nasale tra i lavoratori del mobile è diminuito dalla seconda guerra mondiale, presumibilmente riflettendo i cambiamenti nel processo produttivo (Imbus 1994). Nessun eccesso di rischio di cancro seno-nasale è stato riscontrato tra i 45,399 uomini esposti alla polvere di legno inclusi tra i 362,823 uomini arruolati nello studio di prevenzione del cancro di 6 anni dell'American Cancer Society, ma, notano i ricercatori, il numero di casi era piccolo. Tuttavia, hanno riscontrato un aumento particolarmente elevato della mortalità per cancro ai polmoni tra i lavoratori del legno che hanno anche riferito di esposizione all'amianto o alla formaldeide e hanno suggerito che l'esposizione a questi noti agenti cancerogeni fosse responsabile dell'aumento del rischio osservato (Stellman et al., in corso di stampa).

Esposizioni chimiche

Il legno può contenere contaminanti biologici. Muffe e funghi, che spesso crescono sulla corteccia degli alberi, possono causare reazioni allergiche. È stato dimostrato che l'inalazione di spore fungine trovate su aceri, sequoie e alberi da sughero causa malattia della corteccia d'acero, sequoiosi e suberosi (Imbus 1994).

Il legno contiene spesso sostanze chimiche esogene applicate durante la sua lavorazione. Questi includono adesivi, solventi, leganti resinosi, insetticidi e fungicidi, composti impermeabilizzanti, pitture e pigmenti, lacche e vernici. Molti di questi sono volatili e possono essere emessi quando il legno viene trattato, riscaldato o incenerito; sono anche convogliati come elementi nella polvere di legno. I più importanti di questi includono: toluene, metanolo, xilene, metiletilchetone, n-butil alcol, 1, 1,1-tricloroetano e diclorometano (EPA 1995).

Conclusione

I rischi per la salute delle industrie del legno e della lavorazione del legno possono essere controllati mediante l'installazione di controlli tecnici (p. es., posizionamento e protezione adeguati di macchinari elettrici, sistemi di ventilazione per controllare la polvere di legno e le emissioni chimiche) e dispositivi di protezione individuale (p. es., guanti, occhiali di sicurezza, respiratori ), unitamente a ispezioni periodiche per garantire che questi siano mantenuti e utilizzati correttamente. Forse la cosa più importante è un'adeguata istruzione e formazione dei lavoratori e dei loro supervisori.

Tabella 1. Varietà di legno velenose, allergeniche e biologicamente attive

Fonte: Istituto del Legno, Firenze, Italia.

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