Problemi di salute e modelli di malattia

I lavoratori della produzione di abbigliamento sono a rischio per lo sviluppo di WRMD; asma professionale; dermatite da contatto e irritativa; sintomi irritativi di occhi, naso e gola; tumori polmonari, rinofaringei e della vescica; e perdita dell'udito indotta dal rumore. Inoltre, poiché alcuni processi in questo settore comportano l'esposizione a fumi di plastica riscaldati, polvere e fumi metallici (soprattutto piombo), polvere di cuoio, polvere di lana e solventi pericolosi come la dimetilformammide, le malattie associate a queste esposizioni possono essere osservate anche tra i lavoratori dell'abbigliamento . Le esposizioni ai campi elettromagnetici generati dai motori delle macchine da cucire sono un'area di crescente preoccupazione. Sono state segnalate associazioni tra l'occupazione materna nella produzione di abbigliamento e gli esiti riproduttivi avversi.

La tabella 1 riassume lo spettro delle malattie professionali riscontrabili nell'industria dell'abbigliamento e del tessile finito.

Tabella 1. Esempi di malattie professionali riscontrabili nei lavoratori dell'abbigliamento

Disordini muscolo-scheletrici. La produzione di indumenti comporta l'esecuzione di compiti monotoni, altamente ripetitivi e ad alta velocità, che spesso richiedono posture articolari non neutre e scomode. Queste esposizioni mettono i lavoratori dell'abbigliamento a rischio di sviluppare WRMD del collo, degli arti superiori, della schiena e degli arti inferiori (Andersen e Gaardboe 1993; Schibye et al. 1995). Non è raro che i lavoratori dell'abbigliamento sviluppino più WRMD, spesso sia con disturbi dei tessuti molli, come le tendiniti, sia concomitanti sindromi da intrappolamento dei nervi, come la sindrome del tunnel carpale (Punnett et al. 1985; Schibye et al. 1995).

Gli operatori delle macchine da cucire e i cucitori manuali (campionari e rifinitori) eseguono lavori che richiedono movimenti ripetitivi della mano e del polso, tipicamente eseguiti con posture non neutre delle dita, del polso, dei gomiti, delle spalle e del collo. Pertanto, sono a rischio di sviluppare la sindrome del tunnel carpale, cisti gangliari, tendinite dell'avambraccio, epicondilite, disturbi della spalla tra cui tendinite bicipitale e della cuffia dei rotatori, rotture della cuffia dei rotatori e disturbi del collo. Inoltre, il funzionamento della macchina da cucire richiede in genere una seduta prolungata (spesso su sedili senza schienale e in postazioni di lavoro che richiedono di sporgersi in avanti dalla vita), sollevamento intermittente e uso ripetitivo dei pedali. Pertanto, gli operatori di macchine da cucire possono sviluppare WRMD della parte bassa della schiena e degli arti inferiori.

I tagliatori, il cui lavoro richiede il sollevamento e il trasporto di rotoli di tessuto, nonché l'utilizzo di macchine da taglio manuali o computerizzate, sono anche a rischio di sviluppare disturbi muscoloscheletrici del collo, della spalla, del gomito, dell'avambraccio/polso e della parte bassa della schiena. I pressori sono a rischio di sviluppare tendiniti e disturbi correlati della spalla, del gomito e dell'avambraccio e possono anche essere a rischio di sviluppare disturbi correlati all'intrappolamento dei nervi.

Oltre ai fattori ergonomici/biomeccanici, i sistemi di produzione rapida a cottimo ei fattori di organizzazione del lavoro descritti più dettagliatamente nella sezione precedente possono contribuire ai disturbi muscoloscheletrici tra i lavoratori dell'industria dell'abbigliamento. In uno studio sui lavoratori dell'abbigliamento, la durata del lavoro a cottimo è risultata associata a un'aumentata prevalenza di gravi disabilità (Brisson et al. 1989). Di conseguenza, la prevenzione dei disturbi muscoloscheletrici legati al lavoro può richiedere sia modifiche ergonomiche sul posto di lavoro che attenzione alle questioni di organizzazione del lavoro, compreso il lavoro a cottimo.

Rischi chimici. I tessuti resinati utilizzati nell'abbigliamento da stampa permanente possono rilasciare formaldeide. Le esposizioni sono maggiori durante il taglio, perché il degassamento è maggiore quando le pezze di tessuto vengono srotolate per la prima volta; durante la pressatura, in quanto il riscaldamento favorisce la liberazione di formaldeide dai residui di resine; in aree di produzione in cui vengono utilizzate grandi quantità di tessuto; e nelle aree di magazzino e vendita al dettaglio. Molti negozi di abbigliamento sono scarsamente ventilati e offrono uno scarso controllo della temperatura ambiente. Con l'aumento della temperatura, la fuoriuscita di gas è maggiore; con una scarsa ventilazione, possono accumularsi concentrazioni ambientali crescenti di formaldeide. La formaldeide è un noto irritante acuto degli occhi, del naso, della gola e delle vie aeree superiori e inferiori. La formaldeide può essere una causa di asma professionale a causa di effetti irritativi o di sensibilizzazione allergica (Friedman-Jimenez 1994; Ng et al. 1994).

L'esposizione alla formaldeide è stata associata in numerosi studi allo sviluppo di tumori polmonari e rinofaringei (Alderson 1986). Inoltre, l'esposizione alla formaldeide può provocare sia il contatto allergico che la dermatite irritativa. I lavoratori dell'abbigliamento possono sviluppare una dermatite cronica simile all'eczema delle mani e delle braccia che è probabilmente correlata alla sensibilizzazione alla formaldeide. Gli effetti sulla salute irritativi e non allergici della formaldeide possono essere ridotti al minimo mediante l'implementazione di adeguati sistemi di ventilazione e la sostituzione del prodotto ove possibile. La sensibilizzazione allergica, tuttavia, può verificarsi a livelli inferiori di esposizione. Una volta che un lavoratore dell'abbigliamento ha sviluppato una sensibilizzazione allergica, può essere necessario rimuoverlo dall'esposizione.

I lavoratori dell'industria tessile finita possono essere esposti a solventi organici. Solventi quali percloroetilene, tricloroetilene e 1,1,1-tricloretano sono frequentemente utilizzati nei reparti di finissaggio per la smacchiatura. Gli effetti sulla salute dovuti a tali esposizioni possono includere depressione del sistema nervoso centrale, neuropatia periferica, dermatite e, meno comunemente, tossicità epatica. La dimetilformammide (DMF) è un solvente particolarmente pericoloso che è stato impiegato per impermeabilizzare i tessuti. Il suo uso in uno di questi contesti ha provocato un focolaio di epatite professionale tra i lavoratori dell'abbigliamento esposto (Redlich et al. 1988). L'uso di DMF dovrebbe essere evitato sia a causa della sua epatotossicità sia perché è stato riscontrato che è associato al cancro ai testicoli in due distinti contesti professionali. Allo stesso modo, il benzene può ancora essere utilizzato in alcuni ambienti dell'industria dell'abbigliamento. Il suo uso dovrebbe essere scrupolosamente evitato.

Rischi fisici; campi elettromagnetici. Rapporti recenti hanno indicato che il funzionamento di una macchina da cucire può comportare un'elevata esposizione ai campi elettromagnetici (EMF). Gli effetti sulla salute dei campi elettromagnetici non sono ancora ben compresi e sono oggetto di dibattito in corso. Tuttavia, uno studio caso-controllo, che ha utilizzato tre insiemi di dati separati provenienti da due paesi (Stati Uniti e Finlandia), ha trovato una forte associazione in tutti e tre gli insiemi di dati tra l'esposizione professionale ai campi elettromagnetici e il morbo di Alzheimer tra gli operatori di macchine da cucire e altri classificati come soggetti che hanno sostenuto esposizioni medie e alte ai campi elettromagnetici (Sobel et al. 1995). Uno studio caso-controllo sull'occupazione materna e sulla leucemia linfoblastica acuta (LLA) in Spagna ha riscontrato un aumento del rischio di LLA nella prole di madri che lavorano a casa durante la gravidanza, con la maggior parte delle operazioni di macchina da cucire. Sebbene gli autori dello studio abbiano inizialmente ipotizzato che l'esposizione materna a polvere organica e fibre sintetiche potesse essere responsabile dell'aumento osservato, è stata sollevata la possibilità dell'esposizione a campi elettromagnetici come possibile agente eziologico (Infante-Rivard et al. 1991). (Vedi il cap Radiazioni, non ionizzanti  per ulteriori discussioni.)

Altre malattie professionali e rischi. Numerosi studi hanno dimostrato che i lavoratori dell'abbigliamento sono a maggior rischio di sviluppare l'asma (Friedman-Jimenez et al. 1994; Ng et al. 1994). Oltre al potenziale aumento del rischio di cancro al polmone e nasofaringeo dovuto all'esposizione alla formaldeide, è stato riscontrato che i lavoratori dell'abbigliamento hanno un rischio aumentato di cancro alla vescica (Alderson 1986). L'avvelenamento da piombo è stato osservato tra i lavoratori dell'abbigliamento coinvolti nella produzione di bottoni metallici. I lavoratori dei magazzini e della distribuzione possono essere a rischio di sviluppare le malattie associate all'esposizione ai gas di scarico diesel.

In tutto il mondo, l'elevata percentuale di donne e bambini occupati nell'industria dell'abbigliamento, unita alla predominanza del subappalto e del lavoro domestico industriale, ha creato un terreno ideale per lo sfruttamento. Le molestie sessuali, inclusa l'attività sessuale non consensuale con i relativi problemi di salute, sono un grave problema nell'industria dell'abbigliamento in tutto il mondo. I bambini lavoratori sono particolarmente vulnerabili agli effetti sulla salute delle esposizioni tossiche e agli effetti di una scarsa ergonomia sul posto di lavoro a causa dei loro corpi in via di sviluppo. I bambini che lavorano sono anche molto vulnerabili agli incidenti sul lavoro. Infine, due studi recenti hanno trovato associazioni tra il lavoro nell'industria dell'abbigliamento durante la gravidanza e gli esiti riproduttivi avversi, suggerendo la necessità di ulteriori indagini in questo settore (Eskenazi et al. 1993; Decouflé et al. 1993).

Salute pubblica e questioni ambientali

L'industria dell'abbigliamento e di altri prodotti tessili finiti è, generalmente, un'industria che produce una contaminazione ambientale relativamente ridotta attraverso gli scarichi nell'aria, nel suolo o nell'acqua. Tuttavia, la fuoriuscita di formaldeide può persistere a livello di vendita al dettaglio in questo settore, creando il potenziale per lo sviluppo di sintomatologia allergica, irritativa e respiratoria correlata alla formaldeide sia tra i venditori che tra i clienti. Inoltre, alcuni dei processi speciali utilizzati nell'industria dell'abbigliamento, come la gommatura e la produzione di ornamenti a base di piombo, possono rappresentare minacce più serie di contaminazione ambientale.

Negli ultimi anni, le crescenti preoccupazioni circa i potenziali effetti negativi sulla salute associati all'esposizione alla formaldeide e ad altri trattamenti sui tessuti hanno portato allo sviluppo di un'industria "verde". L'abbigliamento e altri prodotti tessili finiti sono generalmente cuciti con materiali a base di fibre naturali piuttosto che sintetiche. Inoltre, questi prodotti naturali generalmente non sono trattati con agenti antipiega e altri finissaggi.

Le condizioni di affollamento, spesso squallide, nell'industria dell'abbigliamento creano le condizioni ideali per la trasmissione di malattie infettive. In particolare, la tubercolosi è stata un problema di salute pubblica ricorrente tra i lavoratori dell'industria dell'abbigliamento.

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