Esistono servizi di emergenza e di sicurezza per far fronte a situazioni straordinarie e minacciose. Le persone che lavorano in tali servizi si confrontano quindi con eventi e circostanze che esulano dall'esperienza abituale degli esseri umani nella loro vita quotidiana. Sebbene ciascuna delle occupazioni abbia il proprio insieme di pericoli, rischi e tradizioni, condividono diverse caratteristiche in comune. Questi includono quanto segue:
- lunghi periodi di relativa quiete o routine interrotti bruscamente da periodi di intenso stress psicologico
- lunghi periodi di relativa inattività interrotti bruscamente da periodi di intensa attività fisica
- rigidi codici di comportamento e alte aspettative per le prestazioni, spesso accompagnate da ordini dettagliati su come svolgere il lavoro e sanzioni elevate per il fallimento
- pericolo personale; il lavoratore si lascia esporre a pericoli insoliti per chiunque altro nella comunità
- un obiettivo primario di salvare o proteggere gli altri che non sono in grado di salvare se stessi
- un obiettivo secondario di proteggere la proprietà dalla distruzione o dal danneggiamento
- lavoro di squadra in condizioni impegnative
- una rigida gerarchia o "catena di comando" per ridurre l'incertezza e garantire che le procedure siano seguite correttamente.
La forma dell'organizzazione ei mezzi con cui si svolge la missione di questi servizi variano. Le circostanze della missione di un servizio influenzano l'atteggiamento e l'approccio al lavoro; queste differenze sono forse meglio comprese considerando l'oggetto del controllo per ciascun servizio di emergenza.
L'antincendio è forse il servizio di emergenza e sicurezza più rappresentativo. Questa occupazione è nata storicamente come un modo per limitare i danni alla proprietà da incendi, ed è nata come un servizio privato in cui i vigili del fuoco potevano salvare le imprese e le case delle persone che pagavano i premi assicurativi ma avrebbero lasciato bruciare le proprietà degli altri, anche se fossero proprio accanto. Ben presto, la società ha stabilito che i servizi antincendio privati erano inefficienti e che sarebbe stato molto più pratico e utile renderli pubblici. Pertanto, la lotta antincendio è diventata una funzione del governo municipale o locale nella maggior parte del mondo. I servizi antincendio privati esistono ancora nell'industria, negli aeroporti e in altri contesti dove sono coordinati con i servizi municipali. In generale, i vigili del fuoco godono di grande fiducia e rispetto nelle loro comunità. Nell'antincendio l'oggetto di controllo, o il “nemico”, è il fuoco; è una minaccia esterna. Quando un vigile del fuoco viene ferito sul posto di lavoro, viene percepito come il risultato di un agente esterno, anche se potrebbe trattarsi di un'aggressione indiretta se l'incendio fosse appiccato da un piromane.
Ai servizi di polizia e ai militari viene affidata dalla società la responsabilità di mantenere l'ordine, generalmente in risposta a una minaccia interna (come la criminalità) o esterna (come la guerra). La forza armata è il mezzo essenziale per portare a termine la missione e l'uso di tattiche e tecniche investigative appropriate (sia indagini criminali che intelligence militare) è una procedura standard. A causa dell'elevato potenziale di abuso e uso improprio della forza, la società in generale ha imposto severi limiti all'uso della forza, soprattutto nei confronti dei civili. La polizia, in particolare, è sorvegliata più da vicino rispetto ad altro personale di emergenza e di sicurezza per garantire che utilizzi correttamente il proprio monopolio sulla forza. Questo a volte porta alla percezione da parte degli agenti di polizia che non si fidano di loro. Per la polizia e per i militari l'oggetto del controllo, o il “nemico”, è un altro essere umano. Questo crea molte situazioni di incertezza, sensi di colpa e domande sui diritti e sul comportamento corretto che i vigili del fuoco non devono affrontare. Quando poliziotti o soldati vengono feriti nell'esercizio del loro dovere, di solito è il risultato diretto di un'azione umana intenzionale intrapresa contro di loro.
Il personale paramedico e di soccorso è responsabile del recupero, della stabilizzazione e del primo trattamento delle persone ferite, malate o intrappolate in circostanze dalle quali non possono uscire da sole. Spesso lavorano fianco a fianco con vigili del fuoco e polizia. Per loro, l'oggetto del controllo è il paziente o la vittima che cercano di aiutare; la vittima non è un “nemico”. Le questioni morali ed etiche in queste occupazioni sono più importanti quando la vittima è parzialmente responsabile della sua condizione, come quando un guidatore è intossicato dall'alcol o un paziente rifiuta di assumere farmaci. A volte, le vittime che non sono razionali o che sono arrabbiate o sotto stress possono agire in modo offensivo o minaccioso. Questo è fonte di confusione e frustrazione per il personale paramedico e di soccorso, che sente di fare del proprio meglio in circostanze difficili. Quando uno di questi lavoratori si infortuna sul lavoro, viene percepito quasi come un tradimento, perché cercavano di aiutare la vittima.
Le squadre di risposta ai materiali pericolosi fanno spesso parte dei servizi antincendio e hanno un'organizzazione simile su piccola scala. Valutano e adottano le misure iniziali per controllare i pericoli chimici o fisici che possono rappresentare una minaccia per il pubblico. Gli addetti alla bonifica dei rifiuti pericolosi sono meno organizzati rispetto a queste altre occupazioni ed esistono per ripulire un problema che esiste da un po' di tempo. In entrambi i casi, i lavoratori hanno a che fare con un pericolo potenziale in cui il problema fondamentale è l'incertezza. A differenza delle altre professioni, nelle quali era chiaro chi o cosa fosse oggetto di controllo, questi lavoratori stanno controllando un rischio che può essere difficile da identificare. Anche quando la sostanza chimica o il pericolo sono noti, il rischio futuro di cancro o malattia è generalmente incerto. I lavoratori spesso non possono sapere se hanno subito infortuni sul lavoro perché gli effetti dell'esposizione alle sostanze chimiche potrebbero non essere noti per molti anni.
Potenziali rischi professionali
Il pericolo comune a tutti questi lavoratori è lo stress psicogeno. In particolare, sono tutti soggetti ai cosiddetti eventi critici, ovvero situazioni percepite come di grave o incerto ma probabilmente grave pericolo a cui una persona non può sottrarsi. A differenza di un membro del pubblico in generale, un lavoratore in una di queste occupazioni non può semplicemente andarsene o lasciare la scena. Gran parte del loro senso di autostima deriva dal modo in cui gestiscono tali situazioni. Per i lavoratori che sopravvivono a eventi critici, c'è spesso un periodo di negazione seguito da un periodo di depressione e comportamento distratto. Pensieri su ciò che il lavoratore ha visto e un senso di colpa o inadeguatezza si intromettono nel suo pensiero. È difficile concentrarsi e il lavoratore può avere incubi. Gli eventi critici peggiori sono generalmente considerati quelli in cui le vittime sono morte a causa di un errore o perché non è stato possibile per il soccorritore salvarle, nonostante i suoi sforzi.
Molte di queste occupazioni comportano anche il salvataggio e la stabilizzazione di persone che potrebbero essere malate di malattie trasmissibili. Le infezioni che più comunemente presentano un problema sono l'AIDS e l'infezione da HIV in genere, l'epatite B e C e la tubercolosi. I virus dell'HIV e dell'epatite B e C sono entrambi trasmessi dai fluidi del corpo umano e possono quindi rappresentare un pericolo per il personale di pronto intervento in caso di sanguinamento o se il lavoratore viene deliberatamente morso. Il personale di risposta alle emergenze è ora solitamente addestrato a considerare tutti i soggetti (vittime o criminali) come potenzialmente infetti e infettivi. Le precauzioni contro l'HIV sono descritte altrove. La tubercolosi si trasmette con l'espettorato e con la tosse. Il rischio è particolarmente elevato durante la rianimazione di persone con tubercolosi cavitaria attiva, un problema sempre più frequente nei centri urbani economicamente svantaggiati.
L'infortunio è un rischio comune a tutte queste professioni. Gli incendi sono sempre pericolosi e i pericoli dell'incendio stesso possono essere combinati con il rischio di rottura delle strutture, pavimenti instabili, caduta di oggetti e cadute dall'alto. La violenza è un pericolo più comune della polizia e dei servizi militari di combattimento, ovviamente, perché è quello che sono stati creati per controllare. Tuttavia, a parte la violenza intenzionale, esiste un potenziale pericolo derivante da incidenti traumatici che coinvolgono il traffico automobilistico, il cattivo uso delle armi e, soprattutto nelle forze armate, gli infortuni sul lavoro nelle aree di supporto. I lavoratori dei materiali pericolosi possono avere a che fare con una varietà di sostanze chimiche sconosciute che possono presentare un rischio di esplosione o incendio oltre alle loro proprietà tossiche.
Queste occupazioni variano notevolmente nel loro potenziale di problemi di salute. A parte gli esiti legati allo stress e il potenziale di malattie trasmissibili menzionate, ogni occupazione è diversa per quanto riguarda i problemi di salute.
Linee guida preventive
Ogni occupazione differisce nel suo approccio alla prevenzione. Tuttavia, ci sono alcune misure comuni a tutte o alla maggior parte di esse.
Molti servizi ora richiedono ai propri dipendenti di sottoporsi a un processo chiamato debriefing di eventi critici a seguito di tali incidenti. Durante questi debriefing, gli operatori discutono dell'evento in presenza di un operatore di salute mentale qualificato, di come si sentono al riguardo e dei loro sentimenti riguardo alle proprie azioni. Il debriefing di eventi critici si è dimostrato molto efficace nella prevenzione di problemi successivi, come la sindrome da stress post-traumatico, a seguito di eventi critici.
Il rigoroso controllo dell'idoneità al momento dell'assunzione è solitamente parte del processo di selezione del personale di polizia e dei vigili del fuoco e molti servizi richiedono che questi membri si mantengano in forma attraverso un regolare esercizio fisico e formazione. Questo ha lo scopo di garantire prestazioni soddisfacenti e costanti, ma ha l'effetto aggiuntivo di ridurre la probabilità di infortuni.
I rischi infettivi sono difficili da prevedere perché le vittime potrebbero non mostrare segni esteriori di infezione. Al personale di risposta alle emergenze viene ora insegnato a utilizzare "precauzioni universali" nella manipolazione dei fluidi corporei e ad utilizzare dispositivi di protezione come guanti e occhiali di sicurezza se esiste il rischio di entrare in contatto con fluidi corporei. Spesso, tuttavia, tali eventi sono imprevedibili o difficili da controllare se la vittima è violenta o irrazionale. L'immunizzazione di routine con il vaccino contro l'epatite B è consigliata laddove il rischio è elevato. Si raccomanda l'uso di attrezzature per la rianimazione monouso per ridurre il rischio di trasmissione di malattie trasmissibili. Prestare particolare attenzione con aghi e altri oggetti appuntiti. I morsi umani devono essere puliti accuratamente e il trattamento deve essere somministrato con penicillina o un farmaco simile alla penicillina. Quando l'infezione da HIV è stata confermata nella persona che ne era la fonte, o la contaminazione e la trasmissione possono aver avuto luogo mediante punture di aghi o contatto invasivo con sangue o fluidi corporei, dovrebbe essere richiesto il parere di un medico circa l'opportunità di prescrivere farmaci antivirali che riducano la possibilità di infezione nel lavoratore. L'infezione da tubercolosi in un lavoratore esposto può essere confermata mediante test cutaneo e quindi trattata profilatticamente prima che diventi una malattia grave.
Altre misure preventive sono specifiche per le particolari occupazioni.