La lotta antincendio è una delle operazioni più onorate ma pericolose al mondo. Diventando vigili del fuoco, le persone entrano a far parte di un'organizzazione ricca di eredità di dedizione, sacrificio disinteressato e azione umana ispirata. Il lavoro di un vigile del fuoco non è comodo o facile. È uno che richiede un alto senso di dedizione personale, un genuino desiderio di aiutare le persone e una devozione per una professione che richiede un alto livello di abilità. È anche una professione che espone un individuo a un alto livello di pericolo personale.
Ogni volta che c'è un disastro, i vigili del fuoco sono tra i primi chiamati sul posto. Poiché si tratta di un disastro, le condizioni non saranno sempre favorevoli. Ci sarà un lavoro duro e veloce che consumerà energia e metterà alla prova la resistenza. La situazione non coinvolgerà sempre il fuoco. Ci saranno crolli, crolli di edifici, incidenti automobilistici, incidenti aerei, tornado, incidenti con merci pericolose, disordini civili, operazioni di soccorso, esplosioni, incidenti idrici ed emergenze mediche. La lista di emergenza è illimitata.
Tutti i vigili del fuoco usano le stesse tattiche e strategie per combattere un incendio. Le strategie sono semplici: combattere questo fuoco in modo offensivo o difensivo. Indipendentemente da ciò, l'obiettivo è lo stesso: l'estinzione del fuoco. L'antincendio urbano si occupa dell'antincendio strutturale. (La gestione degli incendi boschivi è trattata nel capitolo Silvicoltura). Include la gestione di merci pericolose, acqua e ghiaccio, nonché soccorso ad alto angolo e medicina d'urgenza. Il personale dei vigili del fuoco deve rispondere giorno e notte alle emergenze.
Le priorità tattiche in cui si impegnano i vigili del fuoco durante lo svolgimento dell'incendio sono mostrate nella figura 1. È durante queste operazioni che possono essere impiegate la posa delle manichette utilizzando linee di attacco, linee di riserva e linee di rifornimento. Altre attrezzature di uso comune sono le scale e gli strumenti per spingere/tirare e colpire come asce e pali di picche. Le attrezzature speciali includono teloni utilizzati per il salvataggio o strumenti idraulici utilizzati per un salvataggio. Il vigile del fuoco deve usarli e conoscerli tutti. Vedi figura 1.
Figura 1. Le priorità tattiche delle operazioni antincendio strutturali.
La figura 2 mostra un vigile del fuoco con un'adeguata protezione personale che versa acqua su un incendio strutturale con una manichetta antincendio.
Figura 2. Vigile del fuoco che versa acqua su un incendio strutturale.
Queste operazioni espongono il vigile del fuoco ai maggiori rischi e lesioni indipendentemente dall'attrezzo utilizzato o dall'operazione svolta. Si verificano comunemente lesioni alla schiena, distorsioni, lesioni da caduta e stress da calore. Le malattie cardiache e polmonari sono abbastanza comuni tra i vigili del fuoco, il che si pensa sia dovuto, in parte, ai gas tossici e al livello di attività fisica richiesta sul luogo dell'incendio. Pertanto, molti dipartimenti stanno perseguendo aggressivamente l'aggiunta di programmi di fitness all'interno del programma di sicurezza generale dei loro dipartimenti. Molte giurisdizioni dispongono di programmi per affrontare lo stress da incidenti critici, perché il vigile del fuoco deve affrontare incidenti che possono creare gravi reazioni emotive. Tali reazioni sono reazioni normali di fronte a situazioni molto anormali.
La missione di ogni corpo dei vigili del fuoco è la conservazione della vita e della proprietà; pertanto, la sicurezza sul luogo dell'incendio è di fondamentale importanza. Molte delle operazioni qui discusse hanno l'obiettivo di fondo di fornire una maggiore sicurezza sul luogo dell'incendio. Molti dei pericoli che esistono sul terreno dell'incendio sono dovuti alla natura del fuoco. Backdraft e flashover uccidono i vigili del fuoco. Fuoco assassino è causato dall'introduzione di aria in un'area surriscaldata e carente di ossigeno. flashover è l'accumulo di calore all'interno di un'area fino a quando improvvisamente accende tutto all'interno di quell'area. Queste due condizioni riducono il livello di sicurezza e aumentano i danni materiali. La ventilazione è un metodo di controllo utilizzato dai vigili del fuoco. L'aumento della ventilazione può causare gravi danni alla proprietà. Il vigile del fuoco viene spesso osservato mentre rompe le finestre o fa buchi nel tetto e l'intensità dell'incendio sembra aumentare. Questo perché fumo e gas tossici vengono rilasciati dall'area dell'incendio. Ma questa è una parte necessaria della lotta antincendio. Particolare attenzione deve essere prestata al crollo del tetto, alla creazione di una via d'uscita rapida e al supporto di tubi flessibili per la protezione del personale e della proprietà.
Il vigile del fuoco deve mettere la sicurezza al primo posto e deve lavorare con un atteggiamento attento alla sicurezza e all'interno di ambienti organizzativi che promuovono la sicurezza. Inoltre, devono essere forniti e mantenuti indumenti protettivi adeguati. L'abbigliamento dovrebbe essere progettato per la libertà di movimento e la protezione dal calore. Il vigile del fuoco strutturale deve essere dotato di tute pesanti in fibra ignifuga e di un respiratore autonomo.
Il tipo di abbigliamento indossato è generalmente specifico per i tipi di pericoli affrontati dal vigile del fuoco al di fuori dell'area dell'incendio sulla linea dell'incendio; il vigile del fuoco urbano si trova generalmente all'interno di una struttura dove sono presenti calore intenso e gas tossici. Caschi, stivali e guanti progettati specificamente per il pericolo a cui è esposto il vigile del fuoco forniscono protezione della testa, dei piedi e delle mani. I vigili del fuoco hanno bisogno di formazione per garantire che i vigili del fuoco abbiano le conoscenze e le competenze necessarie per operare in modo sicuro ed efficiente. La formazione viene solitamente fornita attraverso un programma di formazione interno, che può consistere in una combinazione di formazione sul posto di lavoro e un programma teorico formalizzato. La maggior parte dei governi provinciali e statali dispone di agenzie che promuovono vari tipi di programmi di formazione.
Il Nord America è leader mondiale nella perdita di proprietà e molti dipartimenti nordamericani si impegnano in programmi preventivi per ridurre le perdite di vite umane e proprietà all'interno delle loro giurisdizioni. I programmi di istruzione e applicazione pubblica sono perseguiti con determinazione dai dipartimenti più proattivi perché, secondo le statistiche disponibili, il costo della prevenzione è inferiore al costo della ricostruzione. Inoltre, solo il 10% delle aziende che subiscono un danno totale da incendio viene ricostruito con successo. Pertanto, i costi di una perdita di incendio per una comunità possono essere sbalorditivi, poiché oltre al costo di ricostruzione, anche fonti di entrate fiscali, posti di lavoro e vite possono andare persi per sempre. È importante, quindi, che sia la comunità che i vigili del fuoco lavorino insieme per garantire che le vite e le proprietà siano preservate.