Il personale paramedico, compresi i tecnici medici di emergenza (EMT) e gli assistenti di ambulanza, fornisce la risposta medica iniziale sulla scena di un incidente, disastro o malattia acuta e trasporta i pazienti fino al punto in cui è possibile fornire cure più definitive. I progressi nelle apparecchiature mediche e nelle comunicazioni hanno aumentato le capacità di questi lavoratori di rianimare e stabilizzare le vittime in viaggio verso un centro di emergenza. Le maggiori capacità degli EMT sono accompagnate dall'aumento dei rischi che ora devono affrontare nell'esercizio delle loro funzioni. Il soccorritore medico di emergenza lavora come membro di una piccola unità, di solito da due a tre persone. Le attività lavorative devono spesso essere eseguite rapidamente in luoghi scarsamente attrezzati con accesso limitato. L'ambiente di lavoro può presentare rischi biologici, fisici e chimici imprevisti o incontrollati. Situazioni dinamiche e in rapida evoluzione e pazienti e ambienti ostili amplificano i pericoli del lavoro. Una considerazione dei rischi per la salute del personale paramedico è importante nella progettazione di strategie per ridurre e prevenire gli infortuni sul lavoro.
I rischi per il personale paramedico rientrano sostanzialmente in quattro categorie principali: pericoli fisici, rischi di inalazione, esposizioni infettive e stress. I rischi fisici riguardano sia lesioni muscoloscheletriche legate alle mansioni lavorative, sia gli effetti dell'ambiente in cui si svolge il lavoro. Il sollevamento pesante e scomodo è il rischio fisico predominante per questi lavoratori, rappresentando oltre un terzo degli infortuni. Gli stiramenti alla schiena costituiscono il tipo più comune di lesione; un'indagine retrospettiva ha rilevato che il 36% di tutti gli infortuni riportati era dovuto a stiramento lombare (Hogya e Ellis 1990). Il sollevamento del paziente e dell'attrezzatura sembra essere il principale fattore di lesione lombare; quasi i due terzi delle lesioni alla schiena si verificano sulla scena della risposta. Le lesioni alla schiena ricorrenti sono comuni e possono portare a invalidità prolungata o permanente e al prepensionamento di lavoratori esperti. Altre lesioni frequenti includono contusioni della testa, del collo, del tronco, delle gambe e delle braccia, distorsioni della caviglia, distorsioni del polso e della mano e ferite alle dita. Le cadute, le aggressioni (sia da parte di pazienti che di astanti) e gli incidenti automobilistici sono ulteriori importanti fonti di lesioni. Le collisioni rappresentano la maggior parte degli incidenti automobilistici; i fattori associati possono essere programmi di lavoro pesanti, tempi ristretti, cattive condizioni meteorologiche e formazione inadeguata.
Sono stati segnalati danni termici da ambienti sia freddi che caldi. Il clima e le condizioni meteorologiche locali, insieme a indumenti e attrezzature inadeguati, possono contribuire allo stress da caldo e alle lesioni da freddo. Nel personale delle ambulanze è stata osservata anche una perdita dell'udito accelerata dovuta all'esposizione alle sirene, che producono livelli di rumore ambientale superiori alle soglie obbligatorie.
L'inalazione di fumo e l'avvelenamento da gas, incluso il monossido di carbonio, rappresentano rischi respiratori significativi per i paramedici. Sebbene si verifichino raramente, queste esposizioni possono avere conseguenze disastrose. I soccorritori che arrivano sulla scena possono inizialmente essere preparati in modo inadeguato per il lavoro di soccorso e possono essere sopraffatti dal fumo o dai gas tossici prima che siano disponibili ulteriori aiuti e attrezzature.
In comune con altri operatori sanitari, il personale paramedico è a maggior rischio di infezione da virus patogeni a trasmissione ematica, in particolare il virus dell'epatite B (HBV) e presumibilmente l'epatite C. I marcatori sierologici per l'infezione da HBV sono stati trovati nel 13-22% dei casi di emergenza tecnici medici, un livello di prevalenza da tre a quattro volte quello della popolazione generale (Pepe et al. 1986). In un sondaggio, è stato riscontrato che le prove di infezione erano correlate agli anni di lavoro come EMT. Le misure di protezione contro la trasmissione di HBV e HIV stabilite per gli operatori sanitari si applicano ai tecnici paramedici e sono descritte altrove in questo Enciclopedia. Come luce laterale, l'uso di guanti in lattice per la protezione contro i patogeni trasmessi per via ematica può comportare un aumento del rischio di orticaria da contatto e altre manifestazioni di allergia ai prodotti in gomma simili a quelle osservate negli operatori sanitari in ambito ospedaliero.
Il lavoro paramedico e in ambulanza, che comporta il lavoro in ambienti incontrollati e pericolosi, nonché la responsabilità di decisioni importanti con attrezzature limitate e tempi ristretti, porta a livelli elevati di stress professionale. Prestazioni professionali compromesse, insoddisfazione lavorativa e perdita di preoccupazione per i pazienti, che possono derivare tutti dagli effetti dello stress, mettono in pericolo sia i fornitori che il pubblico. Per mitigare gli effetti distruttivi dello stress in questo campo sono stati proposti interventi da parte di operatori della salute mentale dopo grandi disastri e altri incidenti traumatici, insieme ad altre strategie per ridurre il burnout tra gli operatori di emergenza (Neale 1991).
Esistono poche raccomandazioni specifiche per lo screening e le misure preventive nei lavoratori paramedici. La formazione sui patogeni a trasmissione ematica e l'immunizzazione contro l'HBV dovrebbero essere intraprese in tutti i dipendenti con esposizione a fluidi e materiali infetti. Negli Stati Uniti, le strutture sanitarie sono tenute a informare un addetto alla risposta alle emergenze che subisca un'esposizione non protetta a una malattia trasmessa per via ematica o a una malattia infettiva trasmessa per via aerea, non comune o rara, inclusa la tubercolosi (NIOSH 1989). Linee guida e statuti simili esistono per altri paesi (Laboratory Center for Disease Control 1995). È essenziale il rispetto delle pratiche di immunizzazione standard per gli agenti infettivi (p. es., vaccino contro morbillo-parotite-rosolia) e il tetano. Si raccomanda uno screening periodico per la tubercolosi se è presente la possibilità di un'esposizione ad alto rischio. Sono state proposte attrezzature adeguatamente progettate, istruzioni sulla meccanica del corpo e l'educazione sui pericoli della scena per ridurre le lesioni da sollevamento, sebbene l'ambiente in cui viene svolto gran parte del lavoro in ambulanza possa rendere inefficaci i controlli più ben progettati. L'ambiente in cui si svolge il lavoro paramedico deve essere considerato attentamente e, se necessario, devono essere forniti indumenti e dispositivi di protezione adeguati. L'addestramento alla respirazione è appropriato per il personale che può essere esposto a gas tossici e fumo. Infine, devono essere tenuti presenti gli effetti erosivi dello stress sugli operatori paramedici e sui tecnici di emergenza e dovrebbero essere sviluppate strategie di consulenza e intervento per ridurne l'impatto.