I dipendenti in occupazioni che rispondono a emergenze o incidenti di sostanze pericolose possono essere ampiamente classificati come personale di risposta pericolosa. Un'emergenza o un incidente di sostanze pericolose può essere definito come un rilascio incontrollato o illegale o un rilascio minacciato di un materiale pericoloso o dei suoi sottoprodotti pericolosi. Un'emergenza relativa a sostanze pericolose può derivare da un incidente relativo al trasporto o presso una struttura fissa. Gli incidenti relativi ai trasporti possono verificarsi a seguito di incidenti a terra, in acqua o in aria. Le strutture fisse includono strutture industriali, edifici per uffici commerciali, scuole, fattorie o qualsiasi altro sito fisso che contenga materiali pericolosi.
I dipendenti la cui responsabilità principale è la risposta a incidenti con materiali pericolosi sono generalmente considerati membri dei team di risposta per materiali pericolosi (HAZMAT). I professionisti del team HAZMAT includono dipendenti del settore pubblico come vigili del fuoco, polizia e funzionari dei trasporti che hanno ricevuto una formazione specializzata nella gestione delle emergenze dovute a sostanze pericolose. Strutture in siti fissi come impianti di produzione, raffinerie di petrolio o laboratori di ricerca hanno spesso team HAZMAT interni addestrati per gestire incidenti con materiali pericolosi all'interno delle loro strutture. Le normative ambientali possono richiedere che tali strutture segnalino gli incidenti alle agenzie pubbliche quando la comunità circostante è a rischio o se è stata rilasciata una quantità soglia di un materiale pericoloso regolamentato. I professionisti della sanità pubblica con formazione nella valutazione dell'esposizione e nella gestione dei materiali pericolosi, come gli igienisti industriali (occupazionali), sono spesso membri di team HAZMAT del settore pubblico o privato.
La polizia e il personale dei vigili del fuoco sono spesso i primi professionisti a rispondere alle emergenze di sostanze pericolose, poiché possono riscontrare una perdita o il rilascio di una sostanza pericolosa associata a un incidente di trasporto o incendio strutturale. Questi dipendenti sono generalmente considerati i primi soccorritori e la loro responsabilità principale è isolare il pubblico dal rilascio negando l'accesso del pubblico al luogo dell'incidente. Ciò si ottiene generalmente attraverso misure di controllo fisico come barriere fisiche e misure di controllo della folla e del traffico. I primi soccorritori in genere non intraprendono azioni per contenere o controllare il rilascio. I primi soccorritori possono essere maggiormente a rischio di esposizione a materiali pericolosi rispetto ad altri team HAZMAT poiché potrebbero incontrare un rilascio di materiale pericoloso senza il vantaggio di dispositivi di protezione individuale completi o incontrare un'esposizione inaspettata. I primi soccorritori in genere avvisano i membri del team HAZMAT di gestire l'incidente. I problemi di salute specifici del personale di polizia e dei vigili del fuoco sono descritti altrove in questo capitolo.
La responsabilità principale del team HAZMAT è contenere e controllare il rilascio. Questa attività può essere molto pericolosa quando l'incidente coinvolge materiali esplosivi o altamente tossici come il cloro gassoso. Il comandante dell'incidente è responsabile di decidere quali azioni dovrebbero essere intraprese per risolvere l'emergenza. Potrebbe essere necessario molto tempo per sviluppare un piano di controllo per incidenti complessi come il deragliamento di più vagoni ferroviari o l'esplosione e l'incendio di un impianto chimico. In alcune circostanze in cui le misure di mitigazione comportano un rischio significativo di lesioni gravi al personale HAZMAT, si può decidere di non adottare misure di contenimento specifiche e il materiale pericoloso può essere rilasciato nell'ambiente.
La fase finale di un'emergenza per sostanze pericolose spesso comporta la bonifica di sostanze pericolose residue. Questo è spesso fatto dai lavoratori. In alcune giurisdizioni, le normative in materia di salute e sicurezza impongono che tali lavoratori ricevano una formazione specializzata nella risposta ai materiali pericolosi e partecipino a un programma di sorveglianza medica. Questi dipendenti possono essere maggiormente a rischio di esposizione poiché le operazioni di pulizia possono comportare uno stretto contatto con i materiali pericolosi. Altre professioni a rischio di esposizione chimica da emergenze dovute a sostanze pericolose sono i fornitori di assistenza sanitaria di emergenza, inclusi tecnici medici di emergenza, paramedici, personale medico del pronto soccorso e altro personale ospedaliero.
Potenziali pericoli
I potenziali pericoli associati a un'emergenza di sostanze pericolose sono specifici dell'incidente e possono includere rischi chimici, radiologici e biologici. Questi agenti possono essere gas o vapori, aerosol comprese nebbie, fumi, polveri o particelle, solidi e/o liquidi. I potenziali pericoli affrontati dal personale addetto alla risposta alle sostanze pericolose dipendono dal potenziale di esposizione dell'agente, dalla reattività (infiammabilità, esplosività e così via) e dal potenziale di tossicità.
Le informazioni riguardanti il tipo di agenti coinvolti nelle emergenze di sostanze pericolose sono disponibili negli Stati Uniti dal sistema HSEES (Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie) Hazardous Substances Emergency Events Surveillance (HSEES). Il sistema HSEES è un sistema di sorveglianza attiva che tiene traccia degli incidenti che hanno un impatto sulla salute pubblica (Hall et al. 1994). Il sistema HSEES è stato sviluppato a causa di carenze segnalate in altri sistemi nazionali statunitensi che tracciano i rilasci di sostanze pericolose (Binder 1989). L'HSEES non identifica tutti i rilasci poiché non vengono registrati sversamenti limitati presso strutture fisse. Il registro è stato istituito nel 1990 e inizialmente coinvolgeva cinque stati, ma è cresciuto fino a includere undici stati. Nel 1993 HSEES ha registrato 3,945 emergenze per sostanze pericolose. Anche altri paesi e stati dispongono di sistemi che registrano eventi relativi a materiali pericolosi (Winder et al. 1992).
I dati HSEES che riepilogano le tipologie di sostanze chimiche rilasciate durante le emergenze da sostanze pericolose, incluse quelle associate a infortuni sul personale, nel biennio 1990-1992 hanno mostrato che le classi chimiche più comuni di sostanze rilasciate sono i composti organici volatili, gli erbicidi, gli acidi e l'ammoniaca. Il maggior rischio di sviluppare un infortunio si è verificato durante incidenti che coinvolgono cianuri, insetticidi, cloro, acidi e basi. Durante il periodo 1990-1992, il 93% degli incidenti ha comportato il rilascio di una sola sostanza chimica e l'84% dei rilasci si è verificato in strutture fisse.
Risultati sulla salute
Il personale addetto alle sostanze pericolose deve affrontare diversi tipi distinti di minacce acute per la salute. La prima categoria di minaccia per la salute si riferisce al potenziale di tossicità dell'agente nonché al potenziale contatto con il sangue e altri fluidi corporei delle vittime di incidenti. La seconda minaccia è il rischio di subire gravi traumi fisici, comprese le ustioni associate a un'esplosione e/o un incendio dovuto a una reazione chimica imprevista o al collasso strutturale di un edificio o di un container. Il terzo tipo di effetto acuto sulla salute è il rischio di stress da calore o esaurimento associato all'esecuzione di lavori pesanti, spesso indossando indumenti protettivi chimici, che compromettono l'efficienza del raffreddamento evaporativo del corpo. I dipendenti con problemi di salute preesistenti come malattie cardiovascolari, malattie respiratorie, diabete, disturbi della coscienza o coloro che assumono farmaci che possono compromettere lo scambio di calore o la risposta cardiorespiratoria all'esercizio, sono maggiormente a rischio quando svolgono un lavoro così arduo.
Ci sono informazioni limitate riguardanti gli esiti di salute del personale addetto alle sostanze pericolose che risponde alle emergenze relative alle sostanze pericolose. Il registro HSEES ha indicato che dal 1990 al 1992, 467, o il 15%, di 4,034 eventi di risposta alle emergenze hanno provocato 446 infortuni. Duecento dei feriti sono stati classificati come primi soccorritori, inclusi vigili del fuoco, personale delle forze dell'ordine, personale medico di emergenza e membri del team HAZMAT. Quasi un quarto dei primi soccorritori (22%) non ha utilizzato alcun tipo di dispositivo di protezione individuale.
I principali effetti sulla salute riportati tra tutte le persone che hanno subito lesioni includevano irritazione respiratoria (37.3%), irritazione oculare (22.8%) e nausea (8.9%). Ustioni chimiche sono state riportate nel 6.1% dei feriti. Lo stress da calore è stato riportato nel 2%. Sono stati registrati undici decessi, incluso uno in un primo soccorritore. Le cause di morte dell'intero gruppo sono state riportate come traumi, ustioni chimiche, asfissia, ustioni termiche, stress da calore e arresto cardiaco. Altri rapporti hanno suggerito che i primi soccorritori corrono il rischio di essere feriti nelle risposte acute.
I rischi per la salute associati all'esposizione cronica a un'ampia gamma di incidenti con materiali pericolosi non sono stati caratterizzati. Gli studi epidemiologici non sono stati completati sui membri del team HAZMAT. Gli studi epidemiologici sui vigili del fuoco che svolgono attività di primo intervento sulle scene dell'incendio hanno rivelato che possono essere maggiormente a rischio di sviluppare diversi tipi di tumori maligni (vedere l'articolo "Rischi antincendio" in questo capitolo).
Misure preventive
Diverse misure possono ridurre l'incidenza di emergenze dovute a sostanze pericolose. Questi sono descritti nella figura 1. In primo luogo, la prevenzione attraverso l'adozione e l'applicazione di regolamenti che riguardano la produzione, lo stoccaggio, il trasporto e l'uso di sostanze pericolose può ridurre il potenziale di pratiche di lavoro non sicure. La formazione dei dipendenti sulle corrette pratiche di lavoro e sulla gestione dei rischi è fondamentale per prevenire gli incidenti.
Figura 1. Linee guida preventive.
In secondo luogo, una corretta gestione e supervisione dell'incidente può ridurre l'impatto di un incidente. La gestione delle attività dei primi soccorritori e degli addetti alla pulizia da parte del comandante dell'incidente è fondamentale. Ci deve essere supervisione e valutazione dei progressi della risposta all'emergenza per garantire che gli obiettivi della risposta siano raggiunti in modo sicuro, efficace ed efficiente.
La terza misura comprende le azioni relative alla salute che vengono intraprese durante e dopo un incidente. Queste azioni includono la fornitura di un adeguato pronto soccorso sulla scena e adeguate procedure di decontaminazione. La mancata corretta decontaminazione di una vittima può comportare l'assorbimento continuo dell'agente pericoloso e mettere il materiale pericoloso o il personale medico a rischio di esposizione dal contatto diretto con il paziente (Cox 1994). Il personale medico dovrebbe inoltre essere formato in merito al trattamento specifico e alle misure di protezione individuale per eventi chimici insoliti.
La partecipazione a un programma di sorveglianza medica da parte dei lavoratori è una misura che può essere utilizzata per prevenire problemi di salute tra il personale addetto agli interventi pericolosi. La sorveglianza medica può potenzialmente rilevare le condizioni in una fase precoce prima che si verifichino effetti avversi significativi sulla salute dei lavoratori. Inoltre, è possibile identificare e monitorare le condizioni mediche che possono esporre i dipendenti a un rischio significativamente maggiore rispetto allo svolgimento del lavoro, come le malattie cardiovascolari. È inoltre possibile identificare le menomazioni sensoriali che possono interferire con le comunicazioni sul campo, compresi i difetti dell'udito e della vista, per determinare se rappresenterebbero una minaccia significativa durante una risposta di emergenza pericolosa.
La maggior parte delle misure preventive identificate si basano sulla consapevolezza della comunità dei pericoli locali. Sono imperativi l'attuazione di piani di emergenza per sostanze pericolose da parte di personale adeguatamente formato e la saggia allocazione delle risorse. La consapevolezza della comunità dei pericoli include l'informazione delle comunità sui materiali pericolosi che si trovano in strutture fisse o sui materiali che vengono trasportati attraverso una comunità (ad esempio, su strada, ferrovia, aeroporto o acqua). Queste informazioni dovrebbero consentire ai vigili del fuoco e ad altre agenzie di pianificare gli incidenti di emergenza. Le strutture fisse e i trasportatori di materiali pericolosi dovrebbero inoltre disporre di piani di risposta individuali sviluppati che includano disposizioni specifiche per la notifica tempestiva alle agenzie pubbliche. Il personale medico di emergenza dovrebbe avere la necessaria conoscenza dei potenziali pericoli nella propria comunità locale. Personale medico qualificato dovrebbe essere disponibile per fornire un trattamento e una diagnosi appropriati per i sintomi, i segni e raccomandazioni terapeutiche specifiche per le sostanze pericolose nelle loro comunità. Le strutture fisse dovrebbero stabilire collegamenti con i dipartimenti di emergenza locali e informarli dei potenziali pericoli sul posto di lavoro e della necessità di forniture speciali o mediazioni necessarie per gestire potenziali incidenti in queste strutture. La pianificazione e la formazione dovrebbero contribuire a migliorare la fornitura di cure mediche adeguate e ridurre il numero di feriti e decessi dovuti a incidenti.
Esiste anche la possibilità che si verifichino emergenze di sostanze pericolose a seguito di un disastro naturale come inondazioni, terremoti, fulmini, uragani, venti o forti tempeste. Sebbene il numero di tali eventi sembri aumentare, la pianificazione e la preparazione per queste potenziali emergenze è molto limitata (Showalter e Myers 1994). Gli sforzi di pianificazione devono includere le cause naturali degli incidenti di emergenza.