L'industria del sesso è un'industria importante sia nei paesi in via di sviluppo, dove è una delle principali fonti di valuta estera, sia nei paesi industrializzati. Le due divisioni principali dell'industria del sesso sono (1) la prostituzione, che implica lo scambio diretto di una prestazione sessuale con denaro o altri mezzi di compensazione economica e (2) la pornografia, che comporta l'esecuzione di compiti legati al sesso, talvolta coinvolgendo due o più persone, per fotografie, in film e videocassette, o in un teatro o in una discoteca, ma non include l'attività sessuale diretta con il cliente pagante. Il confine tra prostituzione e pornografia non è molto chiaro, tuttavia, poiché alcune prostitute limitano il loro lavoro alla recitazione erotica e alla danza per clienti privati, e alcuni lavoratori dell'industria della pornografia vanno oltre lo spettacolo per impegnarsi in un contatto sessuale diretto con membri del pubblico, per esempio, nei club di strip e lap dance.
Lo status giuridico della prostituzione e della pornografia varia da un paese all'altro, spaziando dal divieto totale dello scambio di denaro sessuale e delle attività in cui avviene, come negli Stati Uniti; alla depenalizzazione dello scambio stesso ma al divieto dei commerci, come in molti paesi europei; alla tolleranza della prostituzione sia indipendente che organizzata, ad esempio nei Paesi Bassi; alla regolamentazione della prostituzione ai sensi della legge sulla salute pubblica, ma divieto per coloro che non si conformano, come in un certo numero di paesi dell'America Latina e dell'Asia. Anche dove l'industria è legale, i governi sono rimasti ambivalenti e pochi, se non nessuno, hanno tentato di utilizzare le norme sulla sicurezza e la salute sul lavoro per proteggere la salute delle lavoratrici del sesso. Tuttavia, dall'inizio degli anni '1970, sia le prostitute che gli artisti erotici si sono organizzati in molti paesi (Delacoste e Alexander 1987; Pheterson 1989) e hanno sempre più affrontato la questione della sicurezza sul lavoro nel tentativo di riformare il contesto legale del loro lavoro.
Un aspetto particolarmente controverso del lavoro sessuale è il coinvolgimento di giovani adolescenti nell'industria. Non c'è abbastanza spazio per discuterne a lungo in questa sede, ma è importante che le soluzioni ai problemi della prostituzione adolescenziale siano sviluppate nel contesto delle risposte al lavoro minorile e alla povertà, in generale, e non come fenomeno isolato. Una seconda controversia ha a che fare con la misura in cui il lavoro sessuale degli adulti è forzato o il risultato di una decisione individuale. Per la stragrande maggioranza delle prostitute si tratta di un'occupazione temporanea e la vita lavorativa media, in tutto il mondo, va dai 4 ai 6 anni, comprese alcune che lavorano solo per pochi giorni o in modo intermittente (ad esempio, tra altri lavori) e altre che lavorano lavorare per 35 anni o più. Il fattore principale nella decisione di fare lavoro sessuale è l'economia, e in tutti i paesi, il lavoro nell'industria del sesso paga molto meglio di altri lavori per i quali non è richiesta una formazione approfondita. Infatti, in alcuni paesi, le prostitute più pagate guadagnano più di alcuni medici e avvocati. È la conclusione del movimento per i diritti delle lavoratrici del sesso che è difficile stabilire questioni come il consenso e la coercizione quando il lavoro stesso è illegale e pesantemente stigmatizzato. L'importante è sostenere la capacità delle lavoratrici del sesso di organizzarsi per proprio conto, ad esempio, in sindacati, associazioni professionali, progetti di auto-aiuto e organizzazioni di difesa politica.
Pericoli e precauzioni
Malattie a trasmissione sessuale (MST). Il rischio professionale più evidente per le lavoratrici del sesso, e quello che storicamente ha ricevuto maggiore attenzione, sono le malattie sessualmente trasmissibili, tra cui sifilide e gonorrea, clamidia, ulcera genitale, trichomonas e herpes e, più recentemente, il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e AIDS.
In tutti i paesi, il rischio di infezione da HIV e altre malattie sessualmente trasmissibili è maggiore tra le lavoratrici del sesso a basso reddito, sia per strada nei paesi industriali, nei bordelli a basso reddito in Asia e America Latina o in complessi residenziali in comunità povere in Africa.
Nei paesi industrializzati, gli studi hanno riscontrato che l'infezione da HIV tra le prostitute è associata all'uso di droghe per via parenterale da parte della prostituta o del suo attuale partner personale, o all'uso da parte della prostituta di "crack", una forma fumabile di cocaina, non con il numero di clienti o con la prostituzione di per sé. Ci sono stati pochi o nessuno studio sui lavoratori della pornografia, ma è probabile che sia simile. Nei paesi in via di sviluppo, i fattori primari sono meno chiari, ma possono includere una maggiore prevalenza di malattie sessualmente trasmissibili non trattate, che secondo alcuni ricercatori facilitano la trasmissione dell'HIV, e una dipendenza da venditori ambulanti informali o cliniche scarsamente attrezzate per il trattamento delle malattie sessualmente trasmissibili, se il trattamento comporta iniezioni con aghi non sterili. L'iniezione di droghe ricreative è anche associata all'infezione da HIV in alcuni paesi in via di sviluppo (Estébanez, Fitch e Nájera 1993). Tra i prostituti di sesso maschile, l'infezione da HIV è più spesso associata all'attività omosessuale, ma è anche associata all'uso di droghe per via parenterale e al sesso nel contesto dello spaccio.
Le precauzioni prevedono l'uso costante di profilattici in lattice o poliuretano per fellatio e rapporti vaginali o anali, ove possibile con lubrificanti (a base acquosa per i profilattici in lattice, a base acquosa o oleosa per i profilattici in poliuretano), barriere in lattice o poliuretano per cunnilingus e orale-anale contatto e guanti per contatto mano-genito. Sebbene l'uso del preservativo sia aumentato tra le prostitute nella maggior parte dei paesi, è ancora l'eccezione nell'industria della pornografia. Le donne esecutori a volte usano spermicidi per proteggersi. Tuttavia, mentre è stato dimostrato che lo spermicida nonoxynol-9 uccide l'HIV in laboratorio e riduce l'incidenza delle malattie sessualmente trasmissibili convenzionali in alcune popolazioni, la sua efficacia per la prevenzione dell'HIV nell'uso effettivo è molto meno chiara. Inoltre, l'uso di nonoxynol-9 più di una volta al giorno è stato associato a tassi significativi di rottura dell'epitelio vaginale (che potrebbe aumentare la vulnerabilità della prostituta all'infezione da HIV) e talvolta a un aumento delle infezioni vaginali da lievito. Nessuno ha studiato il suo utilizzo per il sesso anale.
Anche l'accesso all'assistenza sanitaria sensibile alle lavoratrici del sesso è importante, compresa la cura per altri problemi di salute, non solo per le malattie sessualmente trasmissibili. Gli approcci tradizionali alla salute pubblica che comportano licenze o registrazioni obbligatorie e regolari esami sanitari non sono stati efficaci nel ridurre il rischio di infezione per i lavoratori e sono contrari alle politiche dell'Organizzazione mondiale della sanità che si oppongono ai test obbligatori.
Infortuni. Sebbene non siano stati condotti studi formali su altri rischi professionali, prove aneddotiche suggeriscono che le lesioni da stress ripetitivo che coinvolgono il polso e la spalla sono comuni tra le prostitute che fanno "lavori manuali" e il dolore alla mascella è talvolta associato all'esecuzione di fellatio. Inoltre, le prostitute di strada e le ballerine erotiche possono sviluppare problemi ai piedi, alle ginocchia e alla schiena legati al lavoro con i tacchi alti. Alcune prostitute hanno segnalato infezioni croniche della vescica e dei reni, a causa del fatto di lavorare con la vescica piena o di non sapere come posizionarsi per impedire la penetrazione profonda durante i rapporti vaginali. Infine, alcuni gruppi di prostitute sono molto vulnerabili alla violenza, soprattutto nei paesi in cui le leggi contro la prostituzione sono fortemente applicate. La violenza include stupri e altre aggressioni sessuali, aggressioni fisiche e omicidi, ed è commessa da polizia, clienti, manager di aziende di prostituzione e conviventi. Il rischio di lesioni è maggiore tra le prostitute più giovani e meno esperte, specialmente quelle che iniziano a lavorare durante l'adolescenza.
Le precauzioni includono garantire che le lavoratrici del sesso siano addestrate nel modo meno stressante per compiere diversi atti sessuali per prevenire lesioni da stress ripetitivo e infezioni della vescica e formazione di autodifesa per ridurre la vulnerabilità alla violenza. Ciò è particolarmente importante per le giovani prostitute. In caso di violenza, un altro rimedio importante è quello di aumentare la disponibilità della polizia e dei pubblici ministeri a far rispettare le leggi contro lo stupro e altre violenze quando le vittime sono lavoratrici del sesso.
Alcol e uso di droghe. Quando le prostitute lavorano nei bar e nelle discoteche, sono spesso richieste dalla direzione per incoraggiare i clienti a bere, così come a bere con i clienti, il che può rappresentare un serio pericolo per le persone vulnerabili alla dipendenza da alcol. Inoltre, alcuni iniziano a fare uso di droghe (p. es., eroina, anfetamine e cocaina) per affrontare lo stress del loro lavoro, mentre altri hanno fatto uso di droghe prima di iniziare il lavoro sessuale e si sono rivolti al lavoro sessuale per pagare i loro farmaci. Con il consumo di droga per via parenterale, la vulnerabilità all'infezione da HIV, all'epatite e a una serie di infezioni batteriche aumenta se i tossicodipendenti condividono gli aghi.
Le precauzioni includono regolamenti sul posto di lavoro per garantire che le prostitute possano bere bevande analcoliche quando sono con i clienti, la fornitura di attrezzature per iniezioni sterili e, ove possibile, droghe legali alle prostitute che si iniettano droghe e un maggiore accesso ai programmi di trattamento della dipendenza da droghe e alcol.