Panoramica della professione di assistente sociale
Gli assistenti sociali operano in un'ampia varietà di contesti e lavorano con molti tipi diversi di persone. Lavorano in centri sanitari comunitari, ospedali, centri di cura residenziali, programmi per l'abuso di sostanze, scuole, agenzie di servizi alla famiglia, agenzie di adozione e affido, asili nido e organizzazioni pubbliche e private di assistenza all'infanzia. Gli assistenti sociali visitano spesso le case per colloqui o ispezioni sulle condizioni della casa. Sono impiegati da aziende, sindacati, organizzazioni umanitarie internazionali, agenzie per i diritti umani, carceri e dipartimenti di libertà vigilata, agenzie per l'invecchiamento, organizzazioni di difesa, college e università. Entrano sempre più in politica. Molti assistenti sociali hanno studi privati a tempo pieno o parziale come psicoterapeuti. È una professione che cerca di “migliorare il funzionamento sociale fornendo aiuto pratico e psicologico alle persone bisognose” (Payne e Firth-Cozens 1987).
In generale, gli assistenti sociali con dottorato lavorano nell'organizzazione della comunità, nella pianificazione, nella ricerca, nell'insegnamento o in aree combinate. I laureati in servizi sociali tendono a lavorare nell'assistenza pubblica e con gli anziani, i ritardati mentali e le disabilità dello sviluppo; gli assistenti sociali con lauree magistrali si trovano di solito nella salute mentale, nell'assistenza sociale occupazionale e nelle cliniche mediche (Hopps e Collins 1995).
Pericoli e precauzioni
Stress
Gli studi hanno dimostrato che lo stress sul posto di lavoro è causato, o vi contribuisce, dalla precarietà del lavoro, dalla scarsa retribuzione, dal sovraccarico di lavoro e dalla mancanza di autonomia. Tutti questi fattori sono caratteristiche della vita lavorativa degli assistenti sociali alla fine degli anni '1990. È ormai accettato che lo stress è spesso un fattore che contribuisce alla malattia. Uno studio ha dimostrato che dal 50 al 70% di tutti i reclami medici tra gli assistenti sociali sono legati allo stress (Graham, Hawkins e Blau 1983).
Poiché la professione di assistente sociale ha ottenuto privilegi di venditore, responsabilità manageriali e un numero maggiore di studi privati, è diventata più vulnerabile a cause per responsabilità professionale e negligenza in paesi come gli Stati Uniti che consentono tali azioni legali, un fatto che contribuisce allo stress. Gli assistenti sociali si occupano sempre più anche di questioni bioetiche: quelle della vita e della morte, dei protocolli di ricerca, del trapianto di organi e dell'allocazione delle risorse. Spesso c'è un supporto inadeguato per il pedaggio psicologico che affrontare questi problemi può assumere gli assistenti sociali coinvolti. L'aumento delle pressioni dovute a carichi di lavoro elevati e la maggiore dipendenza dalla tecnologia rendono meno il contatto umano, un fatto probabilmente vero per la maggior parte delle professioni, ma particolarmente difficile per gli assistenti sociali la cui scelta del lavoro è così legata al contatto faccia a faccia.
In molti paesi, c'è stato un allontanamento dai programmi sociali finanziati dal governo. Questa tendenza politica influisce direttamente sulla professione di assistente sociale. I valori e gli obiettivi generalmente sostenuti dagli assistenti sociali - piena occupazione, una "rete di sicurezza" per i poveri, pari opportunità di avanzamento - non sono supportati da queste tendenze attuali.
L'allontanamento dalla spesa per i programmi per i poveri ha prodotto quello che è stato definito uno “stato sociale capovolto” (Walz, Askerooth e Lynch 1983). Un risultato di ciò, tra gli altri, è stato l'aumento dello stress per gli assistenti sociali. Man mano che le risorse diminuiscono, la domanda di servizi è in aumento; man mano che la rete di sicurezza si sfilaccia, la frustrazione e la rabbia devono aumentare, sia per i clienti che per gli stessi assistenti sociali. Gli assistenti sociali possono trovarsi sempre più in conflitto tra il rispetto dei valori della professione e il rispetto dei requisiti di legge. Il codice etico dell'Associazione nazionale degli assistenti sociali degli Stati Uniti, ad esempio, impone la riservatezza per i clienti che possono essere violati solo quando è per "ragioni professionali impellenti". Inoltre, gli assistenti sociali devono promuovere l'accesso alle risorse nell'interesse di “garantire o mantenere la giustizia sociale”. L'ambiguità di ciò potrebbe essere piuttosto problematica per la professione e fonte di stress.
Violenza
La violenza sul lavoro è una delle maggiori preoccupazioni per la professione. Gli assistenti sociali in quanto risolutori di problemi a livello più personale sono particolarmente vulnerabili. Lavorano con emozioni potenti, ed è il rapporto con i loro clienti che diventa il punto focale per l'espressione di queste emozioni. Spesso, un'implicazione di fondo è che il cliente non è in grado di gestire i propri problemi e ha bisogno dell'aiuto degli assistenti sociali per farlo. Il cliente può, infatti, vedere gli assistenti sociali involontariamente, come, ad esempio, in un contesto di assistenza all'infanzia in cui vengono valutate le capacità genitoriali. I costumi culturali potrebbero anche interferire con l'accettazione di offerte di aiuto da qualcuno di un altro background culturale o sesso (la preponderanza degli assistenti sociali sono donne) o al di fuori della famiglia immediata. Potrebbero esserci barriere linguistiche, che richiedono l'uso di traduttori. Questo può distrarre almeno o addirittura totalmente dirompente e può presentare un'immagine distorta della situazione a portata di mano. Queste barriere linguistiche incidono sicuramente sulla facilità di comunicazione, essenziale in questo campo. Inoltre, gli assistenti sociali possono lavorare in luoghi che si trovano in aree ad alta criminalità, oppure il lavoro potrebbe portarli sul "campo" per visitare i clienti che vivono in quelle aree.
L'applicazione delle procedure di sicurezza è disomogenea nelle agenzie sociali e, in generale, non è stata prestata sufficiente attenzione a questo ambito. La prevenzione della violenza sul posto di lavoro implica formazione, procedure manageriali e modifiche dell'ambiente fisico e/o dei sistemi di comunicazione (Breakwell 1989).
È stato suggerito un curriculum per la sicurezza (Griffin 1995) che includerebbe:
- addestramento all'uso costruttivo dell'autorità
- intervento di crisi
- sicurezza sul campo e in ufficio
- configurazione fisica dell'impianto
- tecniche generali di prevenzione
- modi per prevedere la potenziale violenza.
Altri pericoli
Poiché gli assistenti sociali sono impiegati in una tale varietà di contesti, sono esposti a molti dei rischi del posto di lavoro discussi altrove in questo Enciclopedia. Occorre tuttavia ricordare che questi pericoli includono edifici con un flusso d'aria scadente o non pulito ("edifici malati") ed esposizioni a infezioni. Quando i finanziamenti sono scarsi, la manutenzione degli impianti fisici ne risente e il rischio di esposizione aumenta. L'alta percentuale di assistenti sociali in ambito ospedaliero e ambulatoriale suggerisce una vulnerabilità all'esposizione alle infezioni. Gli assistenti sociali vedono pazienti con condizioni come l'epatite, la tubercolosi e altre malattie altamente contagiose, nonché l'infezione da virus dell'immunodeficienza umana (HIV). In risposta a questo rischio per tutti gli operatori sanitari, la formazione e le misure per il controllo delle infezioni sono necessarie e sono state imposte in molti paesi. Il rischio, tuttavia, persiste.
È evidente che alcuni dei problemi affrontati dagli assistenti sociali sono insiti in una professione così incentrata sulla riduzione della sofferenza umana così come in una professione che è così influenzata dai cambiamenti del clima sociale e politico. Alla fine del ventesimo secolo, la professione del servizio sociale si trova in uno stato di cambiamento. I valori, gli ideali e le ricompense della professione sono anche al centro dei rischi che essa presenta ai suoi praticanti.