L'uso massiccio di assistenti domiciliari a New York City è iniziato nel 1975 come risposta ai bisogni della crescente popolazione di malati cronici e anziani fragili e come alternativa alle cure più costose nelle case di cura, molte delle quali avevano lunghe liste di tali persone in attesa di ammissione. Inoltre, ha consentito un'assistenza più personale in un momento in cui le case di cura erano percepite come impersonali e indifferenti. Forniva anche un impiego di livello base a persone non qualificate, per lo più donne, molte delle quali ricevevano assistenza sociale.

Inizialmente, questi lavoratori erano dipendenti dell'Assessorato alle Risorse Umane della Città ma, nel 1980, questo servizio è stato “privatizzato” e sono stati reclutati, formati e assunti da agenzie sociali senza scopo di lucro, basate sulla comunità e organizzazioni sanitarie tradizionali come gli ospedali che dovevano essere certificati dallo Stato di New York come fornitori di servizi di assistenza domiciliare. I lavoratori sono classificati come casalinghe, assistenti alla persona, assistenti sanitari, assistenti domiciliari e governanti, a seconda del loro livello di competenze e del tipo di servizi che forniscono. Quale di questi servizi utilizzi un particolare cliente dipende da una valutazione dello stato di salute e dei bisogni di quella persona condotta da un professionista sanitario autorizzato, come un medico, un infermiere o un assistente sociale.

Il personale di assistenza domiciliare

Gli operatori di assistenza domiciliare a New York City presentano un conglomerato di caratteristiche che forniscono un profilo unico. Un recente sondaggio di Donovan, Kurzman e Rotman (1993) ha rilevato che il 94% sono donne con un'età media di 45 anni. Circa il 56% non è nato negli Stati Uniti continentali e circa il 51% non ha mai completato la scuola superiore. Solo il 32% risulta coniugato, il 33% separato o divorziato e il 26% celibe, mentre l'86% ha figli, il 44% con figli minori di 18 anni. Secondo il sondaggio, il 63% vive con i propri figli e il 26% vive con un coniuge.

Il reddito familiare medio per questo gruppo nel 1991 era di $ 12,000 all'anno. Nell'81% di queste famiglie, l'assistente domiciliare era il capofamiglia principale. Nel 1996, lo stipendio annuo dei lavoratori domiciliari a tempo pieno era compreso tra $ 16,000 e $ 28,000; i lavoratori a tempo parziale guadagnavano meno.

Guadagni così bassi rappresentano notevoli difficoltà economiche per gli intervistati: il 56% ha affermato di non potersi permettere un alloggio adeguato; Il 61% ha dichiarato di non potersi permettere mobili o attrezzature domestiche; Il 35% ha dichiarato di non avere fondi per acquistare cibo a sufficienza per le proprie famiglie; e il 36% non era idoneo a Medicare e non era in grado di permettersi le cure mediche necessarie per sé e per le proprie famiglie. Come gruppo, la loro situazione finanziaria peggiorerà inevitabilmente poiché i tagli ai finanziamenti governativi costringono a ridurre la quantità e l'intensità dei servizi di assistenza domiciliare forniti.

Servizi di assistenza domiciliare

I servizi forniti dagli assistenti domiciliari dipendono dalle esigenze dei clienti serviti. Quelli con una disabilità maggiore richiedono assistenza con le "attività di base della vita quotidiana", che consistono nel fare il bagno, vestirsi, andare in bagno, trasferirsi (entrare o alzarsi dal letto e dalle sedie) e nutrirsi. Quelli con livelli più elevati di capacità funzionale hanno bisogno di aiuto con le "attività strumentali della vita quotidiana", che comprendono le pulizie (pulire, rifare il letto, lavare i piatti e così via), fare la spesa, preparare e servire il cibo, fare il bucato, usare i mezzi pubblici o privati ​​e gestire le finanze. Gli operatori di assistenza domiciliare possono fare iniezioni, dispensare farmaci e fornire trattamenti come esercizi passivi e massaggi come prescritto dal medico del cliente. Un servizio molto apprezzato è la compagnia e l'assistenza al cliente per partecipare ad attività ricreative.

La difficoltà del lavoro dell'assistente domiciliare è direttamente correlata all'ambiente domestico e, oltre che allo stato fisico, al comportamento del cliente e di eventuali membri della famiglia che possono trovarsi sulla scena. Molti clienti (e anche i lavoratori) vivono in quartieri poveri dove i tassi di criminalità sono alti, i trasporti pubblici spesso marginali ei servizi pubblici scadenti. Molti vivono in alloggi deteriorati con ascensori assenti o non funzionanti, scale e corridoi bui e sporchi, mancanza di riscaldamento e acqua calda, impianti idraulici fatiscenti ed elettrodomestici mal funzionanti. Il pendolarismo da e per la casa del cliente può essere arduo e richiedere molto tempo.

Molti dei clienti possono avere livelli molto bassi di capacità funzionale e richiedere assistenza ad ogni turno. La debolezza muscolare e la mancanza di coordinazione dei clienti, la perdita della vista e dell'udito e l'incontinenza della vescica e/o dell'intestino si aggiungono all'onere della cura. Anche le difficoltà mentali come la demenza senile, l'ansia e la depressione e le difficoltà di comunicazione a causa della perdita di memoria e delle barriere linguistiche possono amplificare la difficoltà. Infine, il comportamento abusivo ed esigente da parte sia dei clienti che dei loro familiari può a volte degenerare in atti di violenza.

Rischi del lavoro di assistenza domiciliare

I rischi sul lavoro comunemente incontrati dagli operatori di assistenza domiciliare includono:

• lavorare da solo senza assistenza

• mancanza di istruzione e formazione e supervisione a distanza, se presente

• lavorare in alloggi scadenti in quartieri ad alto rischio

• mal di schiena e lesioni muscoloscheletriche subite durante il sollevamento, il trasferimento e il sostegno di clienti che possono essere pesanti, deboli e scarsamente coordinati

• violenza in casa e nel quartiere

• malattie infettive (l'operatore sanitario potrebbe non essere stato completamente informato sullo stato di salute del cliente; guanti, camici e maschere consigliati potrebbero non essere disponibili)

• prodotti chimici per la casa e prodotti per la pulizia (spesso etichettati e conservati in modo errato)

• molestie sessuali

• stress da lavoro.

Lo stress è probabilmente il pericolo più onnipresente. È aggravato dal fatto che il lavoratore è solitamente solo in casa con il cliente senza un modo semplice per segnalare problemi o chiamare assistenza. Lo stress si sta aggravando poiché gli sforzi di contenimento dei costi stanno riducendo le ore di servizio consentite ai singoli clienti.

Strategie di prevenzione

Sono state suggerite numerose strategie per promuovere la salute e la sicurezza sul lavoro per gli operatori di assistenza domiciliare e per migliorarne la sorte. Loro includono:

• sviluppo e promulgazione di standard di pratica per l'assistenza domiciliare accompagnati da una migliore istruzione e formazione in modo che gli operatori di assistenza domiciliare possano soddisfarli

• educazione e formazione nel riconoscimento e nella prevenzione dei rischi chimici e di altro tipo in casa

• formazione nel sollevare, trasportare e fornire supporto fisico ai clienti secondo necessità nel corso della fornitura dei servizi

• valutazione preliminare delle esigenze dei clienti integrata da ispezioni delle loro abitazioni in modo che i potenziali pericoli possano essere identificati ed eliminati o controllati e possano essere procurati i materiali e le attrezzature necessarie

• riunioni periodiche con supervisori e altri operatori di assistenza domiciliare per confrontare le note e ricevere istruzioni. Le videocassette possono essere sviluppate e utilizzate per dimostrazioni di abilità. Gli incontri possono essere integrati da reti telefoniche attraverso le quali i lavoratori possono comunicare tra loro per scambiarsi informazioni e alleviare eventuali sentimenti di isolamento.

• istituzione di un comitato per la salute e la sicurezza all'interno di ciascuna agenzia per esaminare gli incidenti ei problemi legati al lavoro e sviluppare adeguati interventi preventivi

• istituzione di un programma di assistenza ai dipendenti (EAP) attraverso il quale i lavoratori possono ricevere consulenza per i propri problemi psicosociali sia sul posto di lavoro che fuori.

Le sessioni di istruzione e formazione dovrebbero essere condotte durante l'orario di lavoro in un luogo e in un momento conveniente per i lavoratori. Dovrebbero essere integrati dalla distribuzione di materiali didattici pensati per i bassi livelli di istruzione della maggior parte dei lavoratori e, ove necessario, dovrebbero essere multilingue.

Un paziente psicotico sulla trentina era stato ricoverato con la forza in un grande ospedale psichiatrico nei sobborghi di una città. Non era considerato dotato di tendenze violente. Dopo pochi giorni fuggì dal suo reparto sicuro. Le autorità ospedaliere sono state informate dai suoi parenti che era tornato a casa sua. Come di consueto, una scorta di tre infermieri psichiatrici maschi è partita con un'ambulanza per riportare indietro il paziente. Lungo il percorso si sono fermati a prendere una scorta della polizia, come era normale in questi casi. Quando sono arrivati ​​a casa, la scorta della polizia ha aspettato fuori, nel caso si fosse sviluppato un incidente violento. Le tre infermiere sono entrate e sono state informate dai parenti che il paziente era seduto in una camera da letto al piano di sopra. Quando è stato avvicinato e invitato tranquillamente a tornare in ospedale per le cure, il paziente ha tirato fuori un coltello da cucina che aveva nascosto. Un'infermiera è stata pugnalata al petto, un'altra più volte alla schiena e la terza alla mano e al braccio. Tutte e tre le infermiere sono sopravvissute ma hanno dovuto trascorrere del tempo in ospedale. Quando la scorta della polizia è entrata nella camera da letto, il paziente ha consegnato silenziosamente il coltello.

Daniel Murphy

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