Con l'avvento delle precauzioni universali contro le infezioni trasmesse per via ematica che impongono l'uso di guanti ogni volta che gli operatori sanitari sono esposti a pazienti o materiali che potrebbero essere infetti da epatite B o HIV, la frequenza e la gravità delle reazioni allergiche al lattice di gomma naturale (NRL) sono aumentate verso l'alto. Ad esempio, il Dipartimento di Dermatologia dell'Università di Erlangen-Norimberga in Germania ha riportato un aumento di 12 volte del numero di pazienti con allergia al lattice tra il 1989 e il 1995. Manifestazioni sistemiche più gravi sono aumentate dal 10.7% nel 1989 al 44% nel 1994- 1995 (Assia et al. 1996).
Sembra ironico che tanta difficoltà sia attribuibile ai guanti di gomma quando erano destinati a proteggere le mani di infermieri e altri operatori sanitari quando furono originariamente introdotti verso la fine del diciannovesimo secolo. Era l'era della chirurgia antisettica in cui gli strumenti ei siti operatori venivano immersi in soluzioni caustiche di acido fenico e bicloruro di mercurio. Questi non solo hanno ucciso i germi, ma hanno anche macerato le mani dell'équipe chirurgica. Secondo quella che è diventata una leggenda romantica, William Stewart Halsted, uno dei "giganti" chirurgici dell'epoca a cui si attribuiscono numerosi contributi alle tecniche chirurgiche, avrebbe "inventato" guanti di gomma intorno al 1890 per realizzare era più piacevole tenere per mano Caroline Hampton, la sua infermiera, che in seguito sposò (Townsend 1994). Sebbene ad Halsted possa essere attribuito il merito di aver introdotto e reso popolare l'uso dei guanti chirurgici di gomma negli Stati Uniti, molti altri hanno contribuito, secondo Miller (1982) che ha citato un rapporto sul loro uso nel Regno Unito pubblicato mezzo secolo prima (Atto 1848).
Allergia al lattice
L'allergia all'NRL è descritta succintamente da Taylor e Leow (vedere l'articolo "Dermatite da contatto alla gomma e allergia al lattice" nel capitolo Industria della gomma) come “una reazione allergica immediata di tipo I mediata da immunoglobulina E, quasi sempre dovuta alle proteine NRL presenti nei dispositivi medici e non medici in lattice. Lo spettro dei segni clinici varia da orticaria da contatto, orticaria generalizzata, rinite allergica, congiuntivite allergica, angioedema (grave gonfiore) e asma (respiro sibilante) fino all'anafilassi (reazione allergica grave, pericolosa per la vita)”. I sintomi possono derivare dal contatto diretto della pelle normale o infiammata con guanti o altri materiali contenenti lattice o indirettamente dal contatto con le mucose o dall'inalazione di proteine di NRL aerosol o particelle di polvere di talco a cui le proteine di NRL hanno aderito. Tale contatto indiretto può causare una reazione di tipo IV agli acceleratori di gomma. (Circa l'80% di "allergia ai guanti in lattice" è in realtà una reazione di tipo IV agli acceleratori.) La diagnosi è confermata da patch, punture, graffi o altri test di sensibilità cutanea o da studi sierologici per le immunoglobuline. In alcuni individui, l'allergia al lattice è associata all'allergia a determinati alimenti (ad esempio banana, castagne, avocado, kiwi e papaia).
Sebbene sia più comune tra gli operatori sanitari, l'allergia al lattice si riscontra anche tra i dipendenti degli impianti di produzione della gomma, altri lavoratori che usano abitualmente guanti di gomma (p. (es. spina bifida, anomalie urogenitali congenite, ecc.) (Blaycock 1995). Sono stati segnalati casi di reazioni allergiche dopo l'uso di preservativi in lattice (Jonasson, Holm e Leegard 1995), e in un caso, una potenziale reazione è stata scongiurata suscitando una storia di reazione allergica a una cuffia di gomma (Burke, Wilson e Maccord 1993). Reazioni si sono verificate in pazienti sensibili quando gli aghi ipodermici utilizzati per preparare le dosi di farmaci parenterali hanno raccolto la proteina NRL mentre venivano spinti attraverso i cappucci di gomma sulle fiale.
Secondo un recente studio condotto su 63 pazienti con allergia all'NRL, ci sono voluti in media 5 anni di lavoro con i prodotti in lattice perché si sviluppassero i primi sintomi, di solito un'orticaria da contatto. Alcuni avevano anche rinite o dispnea. Ci sono voluti, in media, altri 2 anni per la comparsa dei sintomi del tratto respiratorio inferiore (Allmeers et al. 1996).
Frequenza di allergia al lattice
Per determinare la frequenza dell'allergia all'NRL, sono stati eseguiti test allergologici su 224 dipendenti presso il College of Medicine dell'Università di Cincinnati, inclusi infermieri, tecnici di laboratorio, medici, terapisti respiratori, addetti alle pulizie e impiegati (Yassin et al. 1994). Di questi, 38 (17%) sono risultati positivi agli estratti di lattice; l'incidenza variava dallo 0% tra gli addetti alle pulizie al 38% tra il personale odontoiatrico. L'esposizione di questi soggetti sensibilizzati al lattice ha causato prurito nell'84%, rash cutaneo nel 68%, orticaria nel 55%, lacrimazione e prurito oculare nel 45%, congestione nasale nel 39% e starnuti nel 34%. L'anafilassi si è verificata nel 10.5%.
In uno studio simile presso l'Università di Oulo in Finlandia, il 56% dei 534 dipendenti ospedalieri che utilizzavano quotidianamente guanti protettivi in lattice o vinile presentava disturbi della pelle correlati all'uso dei guanti (Kujala e Reilula 1995). Rinorrea o congestione nasale era presente nel 13% dei lavoratori che usavano guanti con polvere. La prevalenza dei sintomi sia cutanei che respiratori era significativamente più alta tra coloro che usavano i guanti per più di 2 ore al giorno.
Valentino e colleghi (1994) hanno riferito di asma indotta da lattice in quattro operatori sanitari in un ospedale regionale italiano, e il Mayo Medical Center di Rochester Minnesota, dove sono stati valutati 342 dipendenti che hanno riportato sintomi indicativi di allergia al lattice, hanno registrato 16 episodi di anafilassi in 12 soggetti (sei episodi si sono verificati dopo il test cutaneo) (Hunt et al. 1995). I ricercatori della Mayo hanno anche riportato sintomi respiratori in lavoratori che non indossavano guanti ma lavoravano in aree in cui veniva utilizzato un gran numero di guanti, presumibilmente a causa di polvere di talco/particelle proteiche di lattice trasportate dall'aria.
Controllo e prevenzione
La misura preventiva più efficace è la modifica delle procedure standard per sostituire l'uso di guanti e attrezzature realizzati con NRL con articoli simili realizzati in vinile o altri materiali diversi dalla gomma. Ciò richiede il coinvolgimento dei reparti acquisti e fornitura, che dovrebbero anche imporre l'etichettatura di tutti gli articoli contenenti lattice in modo che possano essere evitati da persone con sensibilità al lattice. Questo è importante non solo per il personale, ma anche per i pazienti che possono avere una storia indicativa di allergia al lattice. Anche il lattice aerosol, dalla polvere di lattice, è problematico. Gli operatori sanitari che sono allergici al lattice e che non usano guanti in lattice possono comunque risentire dei guanti in lattice con polvere usati dai colleghi. Un problema significativo è rappresentato dall'ampia variazione nel contenuto di allergene del lattice tra guanti di diversi produttori e, in effetti, tra diversi lotti di guanti dello stesso produttore.
I produttori di guanti stanno sperimentando guanti utilizzando formulazioni con quantità minori di NRL e rivestimenti che elimineranno la necessità di polvere di talco per rendere i guanti facili da indossare e da togliere. L'obiettivo è quello di fornire guanti comodi, facili da indossare e anallergici che continuino a fornire barriere efficaci alla trasmissione del virus dell'epatite B, dell'HIV e di altri agenti patogeni.
A tutti gli operatori sanitari che presentano sintomi suggestivi di allergia al lattice dovrebbe essere richiesta un'attenta anamnesi medica con particolare enfasi sulle precedenti esposizioni al lattice. Nei casi sospetti, l'evidenza di sensibilità al lattice può essere confermata da test cutanei o sierologici. Poiché esiste evidentemente il rischio di provocare una reazione anafilattica, il test cutaneo deve essere eseguito solo da personale medico esperto.
Al momento non sono disponibili allergeni per la desensibilizzazione, quindi l'unico rimedio è evitare l'esposizione a prodotti contenenti NRL. In alcuni casi, ciò potrebbe richiedere un cambio di lavoro. Weido e Sim (1995) presso la University of Texas Medical Branch di Galveston suggeriscono di consigliare agli individui appartenenti a gruppi ad alto rischio di portare con sé epinefrina autoiniettabile da utilizzare in caso di reazione sistemica.
A seguito della comparsa di diversi gruppi di casi di allergia al lattice nel 1990, il Mayo Medical Center di Rochester, Minnesota, ha formato un gruppo di lavoro multidisciplinare per affrontare il problema (Hunt et al. 1996). Successivamente, ciò è stato formalizzato in una Latex Allergy Task Force con membri dei dipartimenti di allergologia, medicina preventiva, dermatologia e chirurgia, nonché il Direttore degli acquisti, il Direttore clinico infermieristico chirurgico e il Direttore della salute dei dipendenti. Articoli sull'allergia al lattice sono stati pubblicati nelle newsletter del personale e nei bollettini informativi per educare la forza lavoro di 20,000 membri al problema e per incoraggiare le persone con sintomi suggestivi a consultare un medico. Sono stati sviluppati un approccio standardizzato ai test per la sensibilità al lattice e tecniche per quantificare la quantità di allergene del lattice nei prodotti fabbricati e la quantità e la dimensione delle particelle dell'allergene del lattice trasportato dall'aria. Quest'ultimo si è rivelato sufficientemente sensibile per misurare l'esposizione dei singoli lavoratori durante l'esecuzione di particolari mansioni ad alto rischio. Sono state avviate misure per monitorare una transizione graduale ai guanti a basso contenuto di allergeni (un effetto incidentale è stato un abbassamento del loro costo concentrando gli acquisti di guanti tra il minor numero di fornitori in grado di soddisfare i requisiti a basso contenuto di allergeni) e per ridurre al minimo l'esposizione del personale e dei pazienti con sensibilità nota all'NLR.
Per allertare il pubblico sui rischi di allergia NLR, è stato formato un gruppo di consumatori, il Delaware Valley Latex Allergy Support Network. Questo gruppo ha creato un sito Internet (http://www.latex.org) e mantiene una linea telefonica gratuita (1-800 LATEXNO) per fornire informazioni fattuali aggiornate sull'allergia al lattice alle persone con questo problema ea coloro che se ne prendono cura. Questa organizzazione, che dispone di un Medical Advisory Group, gestisce una biblioteca di letteratura e un centro di prodotti e incoraggia lo scambio di esperienze tra coloro che hanno avuto reazioni allergiche.
Conclusione
Le allergie al lattice stanno diventando un problema sempre più importante tra gli operatori sanitari. La soluzione sta nel ridurre al minimo il contatto con l'allergene del lattice nel loro ambiente di lavoro, in particolare sostituendo guanti e apparecchi chirurgici non in lattice.