Nel 1919 la Conferenza Internazionale del Lavoro di Washington chiese all'Ufficio Internazionale del Lavoro “di redigere un elenco dei principali processi da considerare insalubri”. Ma era praticamente impossibile stilare un tale elenco, almeno in forma completa o definitiva, a causa del numero e della complessità delle operazioni che per certi aspetti potevano essere considerate malsane, della continua evoluzione della tecnica industriale che con cause di malattia in una direzione, mentre danno origine a nuove possibilità di malattia in un'altra, e il carattere indefinito della concezione di "malsano" che varia in tempi diversi e in paesi diversi.

Da queste considerazioni è nata l'idea di sostituire all'elenco delle lavorazioni malsane richiesto dal Convegno una sorta di enciclopedia che analizzasse dal triplice punto di vista del lavoro da svolgere, del lavoratore impiegato e dell'ambiente in cui operava , le varie mansioni del lavoro umano, le proprietà delle sostanze trattate, le operazioni di manipolazione e lavorazione di tali sostanze, le possibili fonti e vettori di intossicazione e malattia, i dati statistici sugli effetti per quanto conosciuti, le sintomi, la diagnosi, il trattamento terapeutico e profilattico e la normativa di tutela già esistente.
Era un compito difficile, che doveva essere esposto al rimprovero di non essere né completo né definitivo. Ma come potrebbe essere altrimenti? Nessuno può sperare di fissare una volta per tutte qualcosa che è vivo, in evoluzione, progressivo. Sebbene, come si è detto sopra, l'evoluzione della pratica tecnica nell'industria possa creare ogni giorno nuovi pericoli per l'operaio, tuttavia il progresso di questa stessa tecnica e dell'igiene industriale può, il giorno successivo, eliminare alcuni pericoli esistenti, che deve, tuttavia, essere registrato e analizzato in questo lavoro. Uno dei pregi di questo lavoro è proprio il fatto che non è definitivo. Coglie un momento della vita sociale e del progresso dell'igiene industriale, ma richiede di essere costantemente aggiornato proprio perché è un lavoro scientifico oltre che pratico.

Questa è la sua doppia natura, come lo è di ogni ricerca intrapresa dall'Ufficio Internazionale del Lavoro, il cui fine stretto è quello di rendere la scienza al servizio dell'azione pratica. Questa Enciclopedia non è un'opera di pura propaganda; non sacrifica mai l'obiettività scientifica alle idee che gli autori hanno naturalmente a cuore. D'altra parte, non è puramente un trattato di medicina o di igiene; non rivendica alcuna originalità nel trattamento delle varie questioni; non pretende di essere uno studio esaustivo; su ogni argomento si limita a fornire un riassunto della posizione esistente della scienza, con cifre tratte dalla statistica a titolo di esempio e non a sostegno di alcuna argomentazione. Ha cercato di mantenere una via di mezzo tra un'opera puramente scientifica destinata all'esperto e un manuale divulgativo. Ha lo scopo di fornire ai lavoratori, ai datori di lavoro, alle loro organizzazioni e ai medici le informazioni necessarie per consentire loro di scoprire, combattere e prevenire le malattie professionali, le cui conseguenze economiche sono tanto dannose per la produzione quanto le loro conseguenze sociali per il mondo di lavoro…

…L'Ufficio Internazionale del Lavoro, collaborando con questi scienziati da alcuni anni, ha preso una più chiara consapevolezza della portata della sua missione. Il Preambolo alla Parte XIII del Trattato di Pace [di Versailles] includeva tra i compiti urgenti dell'Ufficio la protezione dei lavoratori “contro le malattie, le infermità e gli infortuni derivanti dal loro impiego”. Gli Stati firmatari, accettando questa dichiarazione di principio, sembrano aver accettato il detto di Beaconsfield secondo cui la salute delle persone è il più importante di tutti i problemi. L'Ufficio ha messo a disposizione degli interessati una esposizione all'attuale posizione della scienza ed ha trasmesso al legislatore gli elementi di fisiologia e fisiopatologia a lui necessari per la costituzione di un codice di igiene del lavoro; raccogliendo e concentrando queste informazioni in un'unica opera, e quindi accrescendone la portata e l'attrattiva, l'Ufficio continua l'opera di coloro che, fin dall'inizio della “grande industria”, si sono adoperati per proteggere la vita umana, minacciata apertamente o insidiosamente da nuovi processi tecnici...

Nelle società antiche, compiti pericolosi e sgradevoli erano riservati ai criminali. Fourier, nonostante tutta la sua fertile immaginazione, non osava prevedere che il progresso della tecnica industriale avrebbe portato un giorno alla soppressione di occupazioni malsane o pericolose: riservava il lavoro sporco o pericoloso alle sue “piccole bande”. Oggi il problema è del tutto diverso: la coscienza della società moderna si rende conto che le malattie professionali non devono essere riservate a determinate persone, ma devono essere fatte sparire. Le origini e le cause sono ormai note, e non ci vuole altro che volontà e organizzazione. Ci sono molte altre sofferenze e molte altre infermità a cui sono esposti i mortali. Come ha detto Puccinotti: “La vita va preservata per il lavoro, e il lavoro deve essere reso innocuo per la vita”. …

Alberto Tommaso
Direttore generale
Ufficio internazionale del lavoro
Ginevra, 1930