認知障害は、情報を処理および想起する能力の著しい低下として定義されます。 DSM IV (American Psychiatric Association 1994) では、せん妄、認知症、健忘症という XNUMX つの主要なタイプの認知障害について説明しています。 せん妄は短期間で発症し、短期記憶の障害、見当識障害、知覚および言語の問題を特徴とします。 記憶喪失障害は、患者が新しい情報を学習および思い出すことができないような記憶障害を特徴としています。 しかし、認知機能のその他の低下がこのタイプの障害に関連していることはありません。 せん妄と記憶喪失障害はどちらも、通常、一般的な病状 (例、頭部外傷、高熱) または物質使用の生理学的影響によるものです。 職業的要因がこれらの障害の発症に直接的な役割を果たしていると疑う理由はほとんどありません.
しかし、研究は、職業的要因が認知症に関与する複数の認知障害を発症する可能性に影響を与える可能性があることを示唆しています. 認知症は、記憶障害と、以下の問題の少なくとも XNUMX つによって特徴付けられます。(a) 言語機能の低下。 (b) 抽象的に考える能力の低下。 (c) 自分の感覚 (例、視覚、聴覚、触覚) が損なわれていないにもかかわらず、見慣れた物体を認識できない。 アルツハイマー病は、最も一般的な種類の認知症です。
認知症の有病率は年齢とともに増加します。 3 歳以上の人の約 65% が、特定の年に重度の認知障害に苦しむことになります。 高齢者集団に関する最近の研究では、個人の職歴と認知症になる可能性との間に関連性があることがわかっています。 たとえば、フランスの田舎の高齢者に関する研究 (Dartigues et al. 1991) では、主な職業が農場労働者、農場経営者、家事サービスの提供者、またはブルーカラー労働者であった人々は、重度の障害を持つリスクが著しく高いことがわかりました。主な職業が教師、マネージャー、エグゼクティブ、または専門家であった人々と比較した場合の認知障害。 さらに、このリスクの上昇は、 年齢、性別、教育、飲酒、感覚障害、または向精神薬の服用に関する労働者グループ間の違いによるものです。
認知症は 65 歳未満の人では非常にまれであるため、この集団のリスク要因として職業を調べた研究はありません。 しかし、米国での大規模な研究 (Farmer et al. 1995) では、65 歳未満で教育水準の高い人は、同様の年齢で教育を受けていない人よりも認知機能の低下を経験する可能性が低いことが示されています。 この研究の著者は、教育レベルは、職業被ばくの影響を実際に反映している「マーカー変数」である可能性があるとコメントしています。 現時点では、そのような結論は非常に推測的です。
高齢者の主な職業と認知症との関連はいくつかの研究で明らかにされていますが、関連の根底にある説明やメカニズムはわかっていません。 考えられる説明の XNUMX つは、一部の職業は、他の職業よりも有毒物質や溶剤にさらされることが多いということです。 たとえば、殺虫剤や除草剤への有毒な曝露が神経学的に悪影響を与える可能性があるという証拠が増えています. 実際、上記のフランスの研究で農場労働者と農場管理者に見られた認知症リスクの上昇は、そのような暴露によって説明できる可能性があることが示唆されています。 さらに、特定のミネラル（飲料水の成分としてのアルミニウムやカルシウムなど）の摂取が認知障害のリスクに影響を与える可能性があることを示唆する証拠もあります。 職業によって、これらの鉱物への曝露が異なる場合があります。 可能性のある病態生理学的メカニズムを調査するには、さらなる研究が必要です。
さまざまな職業の従業員の心理社会的ストレス レベルも、職業と認知症の関連に寄与している可能性があります。 認知障害は、ストレスに関連すると一般に考えられているメンタルヘルスの問題には含まれていません。 精神障害におけるストレスの役割に関するレビューでは、不安障害、統合失調症、うつ病に焦点が当てられましたが、認知障害については言及されていませんでした (Rabkin 1993)。 解離性健忘症と呼ばれる障害の XNUMX つのタイプは、以前のトラウマ的またはストレスの多い出来事を思い出すことができないという特徴がありますが、他のタイプの記憶障害は伴いません。 この障害は明らかにストレスに関連していますが、DSM IV によると認知障害として分類されていません。
心理社会的ストレスが認知障害の発症と明示的に関連付けられているわけではありませんが、心理社会的ストレスの経験は、人々が情報を処理する方法と情報を想起する能力に影響を与えることが実証されています. 多くの場合ストレッサーへの曝露に伴う自律神経系の覚醒は、「すべてが期待どおり、またはあるべき姿ではない」という事実を人に警告します (Mandler 1993)。 最初は、この覚醒により、中心的な問題に注意を向け、問題を解決する能力が高まる可能性があります。 ただし、マイナス面として、覚醒は「利用可能な意識容量」または入ってくる情報を処理するために利用できるリソースの一部を使い果たします. したがって、高レベルの心理社会的ストレスは、最終的に (1) 関連する利用可能なすべての情報を整然とスキャンする能力を制限し、(2) 周辺の手がかりを迅速に検出する能力を妨げ、(3) 集中した注意を維持する能力を低下させます。 (4) メモリ パフォーマンスのいくつかの側面を損なう。 今日まで、これらの情報処理スキルの低下は、認知障害に関連する症状の一部をもたらす可能性がありますが、これらの軽度の障害と臨床的に診断された認知障害を示す可能性との間に関係は示されていません.
職業と認知障害との関係に寄与する可能性のある XNUMX つ目の要因は、仕事で必要とされる精神的刺激のレベルかもしれません。 上記のフランスの農村部の高齢者の研究では、認知症のリスクが最も低い職業は、実質的な知的活動を伴う職業でした（医師、教師、弁護士など）。 XNUMXつの仮説は、これらの仕事に固有の知的活動または精神的刺激が、脳に特定の生物学的変化を引き起こすというものです. これらの変化は、労働者を認知機能の低下から保護します。 認知機能に対する教育の保護効果は十分に文書化されており、そのような仮説と一致しています。
ここに要約された研究結果から予防や治療への影響を導き出すのは時期尚早です. 実際、生涯の主な職業と高齢者の認知症発症との関連は、職業被ばくや仕事の性質によるものではない可能性があります。 むしろ、職業と認知症の関係は、さまざまな職業における労働者の特性の違いに起因している可能性があります。 たとえば、個人の健康行動や質の高い医療へのアクセスの違いが、職業の影響の少なくとも一部を説明している可能性があります。 発表された記述的研究のいずれも、この可能性を排除することはできません. 特定の心理社会的、化学的および物理的な職業曝露がこの認知障害の病因に寄与しているかどうかを調査するには、さらなる研究が必要です。