O câncer de pâncreas (CID-9 157; CID-10 C25), uma malignidade altamente fatal, está entre os 15 cânceres mais comuns em todo o mundo, mas pertence aos dez cânceres mais comuns nas populações de países desenvolvidos, respondendo por 2 a 3% de todos novos casos de câncer (IARC 1993). Estima-se que 185,000 novos casos de câncer pancreático ocorreram globalmente em 1985 (Parkin, Pisani e Ferlay 1993). As taxas de incidência de câncer de pâncreas têm aumentado nos países desenvolvidos. Na Europa, o aumento se estabilizou, exceto no Reino Unido e em alguns países nórdicos (Fernandez et al. 1994). As taxas de incidência e mortalidade aumentam acentuadamente com o avanço da idade entre 30 e 70 anos. A razão homem/mulher ajustada para idade de novos casos de câncer pancreático é de 1.6/1 em países desenvolvidos, mas apenas 1.1/1 em países em desenvolvimento.
Altas taxas de incidência anual de câncer de pâncreas (até 30/100,000 para homens; 20/100,000 para mulheres) no período de 1960-85 foram registradas para Maoris da Nova Zelândia, havaianos e em populações negras nos EUA. Regionalmente, as maiores taxas ajustadas por idade em 1985 (mais de 7/100,000 para homens e 4/100,000 para mulheres) foram relatadas para ambos os sexos no Japão, América do Norte, Austrália, Nova Zelândia e Europa do Norte, Ocidental e Oriental. As taxas mais baixas (até 2/100,000 para homens e mulheres) foram relatadas nas regiões da África Ocidental e Central, sudeste da Ásia, Melanésia e na América do Sul temperada (IARC 1992; Parkin, Pisani e Ferlay 1993).
Comparações entre populações no tempo e no espaço estão sujeitas a vários cuidados e dificuldades de interpretação por causa das variações nas convenções e tecnologias de diagnóstico (Mack 1982).
A grande maioria dos cânceres pancreáticos ocorre no pâncreas exócrino. Os principais sintomas são dores abdominais e nas costas e perda de peso. Outros sintomas incluem anorexia, diabetes e icterícia obstrutiva. Os pacientes sintomáticos são submetidos a procedimentos como exames de sangue e urina, ultrassom, tomografia computadorizada, exame citológico e pancreatoscopia. A maioria dos pacientes apresenta metástases no momento do diagnóstico, o que torna seu prognóstico sombrio.
Apenas 15% dos pacientes com câncer pancreático são operáveis. Recorrência local e metástases distantes ocorrem frequentemente após a cirurgia. A terapia de radiação ou quimioterapia não traz melhorias significativas na sobrevida, exceto quando combinada com cirurgia em carcinomas localizados. Os procedimentos paliativos fornecem pouco benefício. Apesar de algumas melhorias diagnósticas, a sobrevida permanece pobre. Durante o período de 1983-85, a sobrevida média de cinco anos em 11 populações européias foi de 3% para homens e 4% para mulheres (IARC 1995). A detecção precoce e o diagnóstico ou identificação de indivíduos de alto risco podem melhorar o sucesso da cirurgia. A eficácia da triagem para câncer pancreático não foi determinada.
A mortalidade e a incidência de câncer pancreático não revelam um padrão global consistente entre as categorias socioeconômicas.
O quadro sombrio oferecido pelos problemas de diagnóstico e ineficácia do tratamento é completado pelo fato de que as causas do câncer de pâncreas são amplamente desconhecidas, o que dificulta efetivamente a prevenção dessa doença fatal. A única causa estabelecida de câncer de pâncreas é o tabagismo, que explica cerca de 20-50% dos casos, dependendo dos padrões de tabagismo da população. Estima-se que a eliminação do tabagismo diminuiria a incidência de câncer pancreático em cerca de 30% em todo o mundo (IARC 1990). Suspeita-se que o consumo de álcool e o consumo de café aumentem o risco de câncer pancreático. Em um exame mais minucioso dos dados epidemiológicos, no entanto, parece improvável que o consumo de café tenha uma conexão causal com o câncer pancreático. Para bebidas alcoólicas, o único elo causal com o câncer de pâncreas é provavelmente a pancreatite, uma condição associada ao consumo excessivo de álcool. A pancreatite é um fator de risco raro, mas potente, de câncer pancreático. É possível que alguns fatores dietéticos ainda não identificados possam ser responsáveis por parte da etiologia do câncer pancreático.
As exposições no local de trabalho podem estar causalmente associadas ao câncer pancreático. Os resultados de vários estudos epidemiológicos que vincularam indústrias e empregos com excesso de câncer de pâncreas são heterogêneos e inconsistentes, e as exposições compartilhadas por supostos empregos de alto risco são difíceis de identificar. Estima-se que a fração etiológica da população para câncer pancreático decorrente de exposições ocupacionais em Montreal, Canadá, esteja entre 0% (com base em carcinógenos reconhecidos) e 26% (com base em um estudo de caso-controle em vários locais na área de Montreal, Canadá) (Siemiatycki et al. 1991).
Nenhuma exposição ocupacional única foi confirmada para aumentar o risco de câncer pancreático. A maioria dos agentes químicos ocupacionais que foram associados a um risco excessivo em estudos epidemiológicos surgiu em apenas um estudo, sugerindo que muitas das associações podem ser artefatos de confusão ou acaso. Se nenhuma informação adicional, por exemplo, de bioensaios animais, estiver disponível, a distinção entre associações espúrias e causais apresenta dificuldades formidáveis, dada a incerteza geral sobre os agentes causadores envolvidos no desenvolvimento do câncer pancreático. Agentes associados com risco aumentado incluem alumínio, aminas aromáticas, amianto, cinzas e fuligem, pó de latão, cromatos, produtos de combustão de carvão, gás natural e madeira, vapores de cobre, pó de algodão, agentes de limpeza, pó de grãos, fluoreto de hidrogênio, pó de isolamento inorgânico , radiação ionizante, vapores de chumbo, compostos de níquel, óxidos de nitrogênio, solventes orgânicos e diluentes de tinta, tintas, pesticidas, fenol-formaldeído, pó de plástico, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, fibras de rayon, pó de aço inoxidável, ácido sulfúrico, adesivos sintéticos, compostos de estanho e vapores, ceras e polidores e vapores de zinco (Kauppinen et al. 1995). Entre esses agentes, apenas alumínio, radiação ionizante e pesticidas não especificados foram associados com excesso de risco em mais de um estudo.