O conhecimento atual das manifestações de curto e longo prazo da exposição a substâncias neurotóxicas vem de estudos experimentais com animais e estudos em câmaras humanas, estudos epidemiológicos de trabalhadores ativos e aposentados e/ou doentes, estudos e relatórios clínicos, bem como desastres de grande escala , como os ocorridos em Bhopal, após vazamento de isocianato de metila, e em Minamata, por envenenamento por metilmercúrio.

A exposição a substâncias neurotóxicas pode produzir efeitos imediatos (agudos) e/ou prolongados (crônicos). Em ambos os casos, os efeitos podem ser reversíveis e desaparecer com o tempo após a redução ou cessação da exposição, ou resultar em danos permanentes e irreversíveis. A gravidade do comprometimento agudo e crônico do sistema nervoso depende da dose de exposição, que inclui tanto a quantidade quanto a duração da exposição. Assim como o álcool e as drogas recreativas, muitas substâncias neurotóxicas podem inicialmente ser excitatórias, produzindo uma sensação de bem-estar ou euforia e/ou acelerando as funções motoras; à medida que a dose aumenta em quantidade ou no tempo, essas mesmas neurotoxinas deprimem o sistema nervoso. De fato, a narcose (um estado de estupor ou insensibilidade) é induzida por um grande número de substâncias neurotóxicas, que alteram a mente e deprimem o sistema nervoso central.

Envenenamento Agudo

Os efeitos agudos refletem a resposta imediata à substância química. A gravidade dos sintomas e distúrbios resultantes depende da quantidade que atinge o sistema nervoso. Com exposições leves, os efeitos agudos são leves e transitórios, desaparecendo quando a exposição cessa. Dor de cabeça, cansaço, tontura, dificuldade de concentração, sensação de embriaguez, euforia, irritabilidade, tontura e reflexos lentos são os tipos de sintomas experimentados durante a exposição a produtos químicos neurotóxicos. Embora esses sintomas sejam reversíveis, quando a exposição é repetida dia após dia, os sintomas também reaparecem. Além disso, como a substância neurotóxica não é imediatamente eliminada do corpo, os sintomas podem persistir após o trabalho. Os sintomas relatados em uma determinada estação de trabalho são um bom reflexo da interferência química no sistema nervoso e devem ser considerados um sinal de alerta para uma possível superexposição; medidas preventivas para reduzir os níveis de exposição devem ser iniciadas.

Se a exposição for muito elevada, como pode ocorrer com derrames, fugas, explosões e outros acidentes, os sintomas e sinais de intoxicação são debilitantes (fortes dores de cabeça, confusão mental, náuseas, tonturas, incoordenação, visão turva, perda de consciência); se a exposição for alta o suficiente, os efeitos podem ser duradouros, possivelmente resultando em coma e morte.

Distúrbios agudos relacionados a pesticidas são uma ocorrência comum entre trabalhadores agrícolas em países produtores de alimentos, onde grandes quantidades de substâncias tóxicas são usadas como inseticidas, fungicidas, nematicidas e herbicidas. Organofosfatos, carbamatos, organoclorados, piretro, piretrina, paraquat e diquat estão entre as principais categorias de pesticidas; no entanto, existem milhares de formulações de pesticidas, contendo centenas de ingredientes ativos diferentes. Alguns pesticidas, como o maneb, contêm manganês, enquanto outros são dissolvidos em solventes orgânicos. Além dos sintomas mencionados acima, a intoxicação aguda por organofosforados e carbamatos pode ser acompanhada por salivação, incontinência, convulsões, espasmos musculares, diarreia, distúrbios visuais, bem como dificuldades respiratórias e batimentos cardíacos acelerados; estes resultam de um excesso do neurotransmissor acetilcolina, que ocorre quando essas substâncias atacam uma substância química chamada colinesterase. A colinesterase sanguínea diminui proporcionalmente ao grau de intoxicação aguda por organofosforados ou carbamatos.

Com algumas substâncias, como pesticidas organofosforados e monóxido de carbono, exposições agudas de alto nível podem produzir deterioração retardada de certas partes do sistema nervoso. Para os primeiros, podem ocorrer dormência e formigamento, fraqueza e desequilíbrio algumas semanas após a exposição, enquanto para os segundos pode ocorrer deterioração neurológica tardia, com sintomas de confusão mental, ataxia, incoordenação motora e paresia. Episódios agudos repetidos de altos níveis de monóxido de carbono foram associados ao parkinsonismo tardio. É possível que altas exposições a certos produtos químicos neurotóxicos possam estar associadas a um risco aumentado de distúrbios neurodegenerativos mais tarde na vida.

Envenenamento Crônico

O reconhecimento dos perigos dos produtos químicos neurotóxicos levou muitos países a reduzir os níveis de exposição permitidos. No entanto, para a maioria dos produtos químicos, o nível em que nenhum efeito adverso ocorrerá durante a exposição a longo prazo ainda é desconhecido. A exposição repetida a níveis baixos a médios de substâncias neurotóxicas ao longo de muitos meses ou anos pode alterar as funções do sistema nervoso de forma insidiosa e progressiva. A interferência contínua nos processos moleculares e celulares faz com que as funções neurofisiológicas e psicológicas sofram alterações lentas, que nas fases iniciais podem passar despercebidas, pois há grandes reservas nos circuitos do sistema nervoso e os danos podem, nas primeiras fases, ser compensados ​​por novas aprendizagens.

Assim, a lesão inicial do sistema nervoso não é necessariamente acompanhada por distúrbios funcionais e pode ser reversível. No entanto, à medida que o dano progride, sintomas e sinais, geralmente de natureza inespecífica, tornam-se aparentes e os indivíduos podem procurar atendimento médico. Finalmente, o comprometimento pode se tornar tão grave que se manifesta uma síndrome clínica clara, geralmente irreversível.

A Figura 1 esquematiza o continuum de deterioração da saúde associado à exposição a substâncias neurotóxicas. A progressão da disfunção neurotóxica depende tanto da duração quanto da concentração da exposição (dose) e pode ser influenciada por outros fatores do local de trabalho, estado de saúde individual e suscetibilidade, bem como estilo de vida, particularmente bebida e exposição a substâncias neurotóxicas usadas em hobbies, como colas aplicadas na montagem de móveis ou construção de maquetes plásticas, tintas e decapantes.

Figura 1. Deterioração da saúde em um continuum com o aumento da dosagem

Diferentes estratégias são adotadas para a identificação de doenças relacionadas a neurotoxinas entre trabalhadores individuais e para a vigilância da deterioração precoce do sistema nervoso entre trabalhadores ativos. O diagnóstico clínico depende de uma constelação de sinais e sintomas, juntamente com o histórico médico e de exposição de um indivíduo; outras etiologias além da exposição devem ser sistematicamente descartadas. Para a vigilância da disfunção precoce entre trabalhadores ativos, o retrato grupal da disfunção é importante. Na maioria das vezes, o padrão de disfunção observado para o grupo será semelhante ao padrão de comprometimento observado clinicamente na doença. É mais ou menos como somar alterações precoces e brandas para produzir uma imagem do que está acontecendo com o sistema nervoso. O padrão ou perfil da resposta precoce geral fornece uma indicação da especificidade e do tipo de ação da substância ou mistura neurotóxica específica. Em locais de trabalho com potencial exposição a substâncias neurotóxicas, a vigilância sanitária de grupos de trabalhadores pode revelar-se particularmente útil para a prevenção e ação laboral de forma a evitar o desenvolvimento de doenças mais graves (ver Figura 2). Estudos laborais realizados em todo o mundo, com trabalhadores ativos expostos a substâncias neurotóxicas específicas ou a misturas de vários produtos químicos, têm fornecido informações valiosas sobre as manifestações precoces de disfunção do sistema nervoso em grupos de trabalhadores expostos.

Figura 2. Prevenção da neurotoxicidade no trabalho.

Os primeiros sintomas de envenenamento crônico

Estados de humor alterados são, na maioria das vezes, os primeiros sintomas das mudanças iniciais no funcionamento do sistema nervoso. Irritabilidade, euforia, mudanças repentinas de humor, cansaço excessivo, sentimentos de hostilidade, ansiedade, depressão e tensão estão entre os estados de humor mais frequentemente associados a exposições neurotóxicas. Outros sintomas incluem problemas de memória, dificuldades de concentração, dores de cabeça, visão turva, sensação de embriaguez, tontura, lentidão, sensação de formigamento nas mãos ou pés, perda da libido e assim por diante. Embora nos estágios iniciais esses sintomas geralmente não sejam suficientemente graves para interferir no trabalho, eles refletem uma diminuição do bem-estar e afetam a capacidade de desfrutar plenamente das relações familiares e sociais. Muitas vezes, devido à natureza inespecífica desses sintomas, trabalhadores, empregadores e profissionais de saúde ocupacional tendem a ignorá-los e procurar outras causas além da exposição no local de trabalho. De fato, tais sintomas podem contribuir ou agravar uma situação pessoal já difícil.

Em locais de trabalho onde são usadas substâncias neurotóxicas, trabalhadores, empregadores e pessoal de saúde e segurança ocupacional devem estar particularmente atentos à sintomatologia de intoxicação precoce, indicativa de vulnerabilidade do sistema nervoso à exposição. Questionários de sintomas foram desenvolvidos para estudos de locais de trabalho e vigilância de locais de trabalho onde são usadas substâncias neurotóxicas. A Tabela 1 contém um exemplo desse questionário.

Tabela 1. Lista de verificação de sintomas crônicos

Sintomas experimentados no último mês

1. Você se cansa mais facilmente do que o esperado para o tipo de atividade que faz?

2. Você se sentiu tonto ou tonto?

3. Você tem dificuldade de concentração?

4. Você tem se sentido confuso ou desorientado?

5. Você teve problemas para se lembrar das coisas?

6. Seus parentes perceberam que você tem dificuldade para se lembrar das coisas?

7. Você teve que fazer anotações para se lembrar das coisas?

8. Você achou difícil entender o significado dos jornais?

9. Você se sentiu irritado?

10. Você se sentiu deprimido?

11. Você já teve palpitações cardíacas mesmo quando não está se exercitando?

12. Você teve uma convulsão?

13. Você tem dormido com mais frequência do que o habitual?

14. Você teve dificuldade para dormir?

15. Você tem sido incomodado por falta de coordenação ou perda de equilíbrio?

16. Você teve alguma perda de força muscular nas pernas ou pés?

17. Você teve alguma perda de força muscular em seus braços ou mãos?

18. Você teve dificuldade para mover os dedos ou pegar coisas?

19. Você já teve dormência nas mãos e formigamento nos dedos por mais de um dia?

20. Você já teve dormência nas mãos e formigamento nos dedos dos pés por mais de um dia?

21. Você tem dores de cabeça pelo menos uma vez por semana?

22. Você já teve dificuldade em dirigir do trabalho para casa porque se sentiu tonto ou cansado?

23. Você se sentiu “alto” com os produtos químicos usados ​​no trabalho?

24. Você teve uma tolerância menor ao álcool (leva menos para ficar bêbado)?

Fonte: Retirado de Johnson 1987.

Alterações motoras, sensoriais e cognitivas precoces na intoxicação crônica

Com o aumento da exposição, podem ser observadas alterações nas funções motoras, sensoriais e cognitivas em trabalhadores expostos a substâncias neurotóxicas, que não apresentam evidências clínicas de anormalidade. Como o sistema nervoso é complexo e certas áreas são vulneráveis ​​a produtos químicos específicos, enquanto outras são sensíveis à ação de um grande número de agentes tóxicos, uma ampla gama de funções do sistema nervoso pode ser afetada por um único agente tóxico ou uma mistura de neurotoxinas. Tempo de reação, coordenação mão-olho, memória de curto prazo, memória visual e auditiva, atenção e vigilância, destreza manual, vocabulário, troca de atenção, força de preensão, velocidade motora, firmeza da mão, humor, visão de cores, percepção vibrotátil, audição e olfato estão entre as muitas funções que demonstraram ser alteradas por diferentes substâncias neurotóxicas.

Informações importantes sobre o tipo de déficits precoces resultantes da exposição foram fornecidas comparando o desempenho entre trabalhadores expostos e não expostos e quanto ao grau de exposição. Anger (1990) fornece uma excelente revisão da pesquisa neurocomportamental no local de trabalho até 1989. A Tabela 2, adaptada deste artigo, fornece um exemplo do tipo de déficits neurofuncionais que têm sido consistentemente observados em grupos de trabalhadores ativos expostos a alguns dos mais substâncias neurotóxicas comuns.

Tabela 2. Efeitos neurofuncionais consistentes de exposições no local de trabalho a algumas das principais substâncias neurotóxicas

Fonte: Adaptado de Anger 1990.

Embora neste estágio do continuum do bem-estar à doença, a perda não esteja na faixa clinicamente anormal, pode haver consequências relacionadas à saúde associadas a tais alterações. Por exemplo, a diminuição da vigilância e os reflexos reduzidos podem colocar os trabalhadores em maior risco de acidentes. O cheiro é usado para identificar vazamentos e mascarar a saturação (ruptura do cartucho), e a perda aguda ou crônica do olfato torna a pessoa menos apta a identificar uma situação potencialmente perigosa. Alterações de humor podem interferir nas relações interpessoais no trabalho, socialmente e em casa. Esses estágios iniciais de deterioração do sistema nervoso, que podem ser observados examinando grupos de trabalhadores expostos e comparando-os com trabalhadores não expostos ou quanto ao seu grau de exposição, refletem diminuição do bem-estar e podem ser preditivos de risco de doenças neurológicas mais graves problemas no futuro.

Saúde mental na intoxicação crônica

Os distúrbios neuropsiquiátricos têm sido atribuídos à exposição a substâncias neurotóxicas. As descrições clínicas variam de distúrbios afetivos, incluindo ansiedade e depressão, a manifestações de comportamento psicótico e alucinações. A exposição aguda de alto nível a muitos metais pesados, solventes orgânicos e pesticidas pode produzir delirium. A “loucura do manganês” foi descrita em pessoas com exposição prolongada ao manganês, e a conhecida síndrome do “chapeleiro maluco” resulta da intoxicação por mercúrio. A encefalopatia tóxica tipo 2a, caracterizada por mudança sustentada na personalidade envolvendo fadiga, labilidade emocional, controle de impulsos e humor e motivação gerais, tem sido associada à exposição a solventes orgânicos. Há evidências crescentes de estudos clínicos e populacionais de que os transtornos de personalidade persistem ao longo do tempo, muito tempo após a exposição cessar, embora outros tipos de comprometimento possam melhorar.

No continuum do bem-estar à doença, alterações de humor, irritabilidade e fadiga excessiva são muitas vezes as primeiras indicações de superexposição a substâncias neurotóxicas. Embora os sintomas neuropsiquiátricos sejam rotineiramente pesquisados ​​em estudos no local de trabalho, eles raramente são apresentados como um problema de saúde mental com possíveis consequências no bem-estar mental e social. Por exemplo, mudanças no estado de saúde mental afetam o comportamento de alguém, contribuindo para difíceis relacionamentos interpessoais e desacordos em casa; estes, por sua vez, podem agravar o estado mental de alguém. Em locais de trabalho com programas de ajuda aos funcionários, projetados para ajudar os funcionários com problemas pessoais, a ignorância dos possíveis efeitos na saúde mental da exposição a substâncias neurotóxicas pode levar a um tratamento que lida com os efeitos e não com a causa. É interessante notar que entre os muitos surtos relatados de “histeria em massa” ou doença psicogênica, as indústrias com exposição a substâncias neurotóxicas estão super-representadas. É possível que essas substâncias, que em grande parte não foram dosadas, tenham contribuído para os sintomas relatados.

As manifestações de saúde mental da exposição a neurotoxinas podem ser semelhantes àquelas causadas por estressores psicossociais associados à má organização do trabalho, bem como reações psicológicas a acidentes, ocorrências muito estressantes e intoxicações graves, chamadas de transtorno de estresse pós-traumático (conforme discutido em outra parte deste enciclopédia). Uma boa compreensão da relação entre problemas de saúde mental e condições de trabalho é importante para iniciar ações preventivas e curativas adequadas.

Considerações gerais na avaliação da disfunção neurotóxica precoce

Ao avaliar a disfunção precoce do sistema nervoso entre trabalhadores ativos, vários fatores devem ser levados em consideração. Em primeiro lugar, muitas das funções neuropsicológicas e neurofisiológicas examinadas diminuem com a idade; alguns são influenciados pela cultura ou nível educacional. Esses fatores devem ser levados em consideração quando se considera a relação entre exposição e alterações do sistema nervoso. Isso pode ser feito comparando grupos com status sociodemográfico semelhante ou usando métodos estatísticos de ajuste. No entanto, existem certas armadilhas que devem ser evitadas. Por exemplo, trabalhadores mais velhos podem ter históricos de trabalho mais longos, e foi sugerido que algumas substâncias neurotóxicas podem acelerar o envelhecimento. A segregação do trabalho pode confinar trabalhadores com baixa escolaridade, mulheres e minorias em empregos com maior exposição. Em segundo lugar, o consumo de álcool, tabagismo e drogas, todos contendo substâncias neurotóxicas, também podem afetar os sintomas e o desempenho. Uma boa compreensão do local de trabalho é importante para desvendar os diferentes fatores que contribuem para a disfunção do sistema nervoso e para a implementação de medidas preventivas.

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