Olav Axelson*
*Adaptado de Axelson 1996.
O conhecimento inicial sobre os efeitos neurotóxicos das exposições ocupacionais surgiu por meio de observações clínicas. Os efeitos observados foram mais ou menos agudos e diziam respeito à exposição a metais como chumbo e mercúrio ou solventes como dissulfeto de carbono e tricloroetileno. Com o tempo, no entanto, efeitos mais crônicos e clinicamente menos óbvios de agentes neurotóxicos foram avaliados por meio de métodos de exame modernos e estudos sistemáticos de grupos maiores. Ainda assim, a interpretação dos resultados tem sido controversa e debatida, como os efeitos crônicos da exposição a solventes (Arlien-Søborg 1992).
As dificuldades encontradas na interpretação dos efeitos neurotóxicos crônicos dependem tanto da diversidade quanto da imprecisão dos sintomas e sinais e do problema associado de definir uma entidade de doença apropriada para estudos epidemiológicos conclusivos. Por exemplo, na exposição a solventes, os efeitos crônicos podem incluir problemas de memória e concentração, cansaço, falta de iniciativa, responsabilidade afetiva, irritabilidade e, às vezes, tontura, dor de cabeça, intolerância ao álcool e libido reduzida. Os métodos neurofisiológicos também revelaram vários distúrbios funcionais, novamente difíceis de condensar em uma única entidade patológica.
Da mesma forma, uma variedade de efeitos neurocomportamentais também parece ocorrer devido a outras exposições ocupacionais, como exposição moderada ao chumbo ou soldagem com alguma exposição a alumínio, chumbo e manganês ou exposição a pesticidas. Novamente também ocorrem sinais neurofisiológicos ou neurológicos, entre outros, polineuropatia, tremor e perturbação do equilíbrio, em indivíduos expostos a organoclorados, organofosforados e outros inseticidas.
Tendo em vista os problemas epidemiológicos envolvidos na definição de uma entidade patológica dentre os vários tipos de efeitos neurocomportamentais referidos, tornou-se também natural considerar alguns transtornos neuropsiquiátricos clinicamente mais ou menos bem definidos em relação a exposições ocupacionais.
Desde a década de 1970, vários estudos têm se concentrado especialmente na exposição a solventes e na síndrome psico-orgânica, quando de gravidade incapacitante. Mais recentemente, também a demência de Alzheimer, esclerose múltipla, doença de Parkinson, esclerose lateral amiotrófica e condições relacionadas atraíram o interesse da epidemiologia ocupacional.
Em relação à exposição a solventes e à síndrome psico-orgânica (ou encefalopatia crônica tóxica na medicina ocupacional clínica, quando a exposição é levada em conta no diagnóstico), o problema de definir uma entidade de doença adequada era aparente e primeiro levou a considerar em bloco os diagnósticos de encefalopatia, demência e atrofia cerebral, mas neurose, neurastenia e nervositas também foram incluídos como não necessariamente distintos entre si na prática médica (Axelson, Hane e Hogstedt 1976). Recentemente, doenças mais específicas, como demência orgânica e atrofia cerebral, também foram associadas à exposição a solventes (Cherry, Labréche e McDonald 1992). Os resultados não foram totalmente consistentes, no entanto, como nenhum excesso de “demência pré-senil” apareceu em um estudo de referência de caso em grande escala nos Estados Unidos com até 3,565 casos de vários distúrbios neuropsiquiátricos e 83,245 referentes hospitalares (Brackbill, Maizlish e Fischbach 1990). No entanto, em comparação com os pedreiros, houve cerca de 45% de excesso de distúrbios neuropsiquiátricos incapacitantes entre os pintores homens brancos, exceto os pintores com spray.
As exposições ocupacionais também parecem desempenhar um papel para distúrbios mais específicos do que a síndrome psico-orgânica. Assim, em 1982, uma associação entre esclerose múltipla e exposição a solventes de colas foi indicada pela primeira vez na indústria italiana de calçados (Amaducci et al. 1982). Essa relação foi consideravelmente fortalecida por estudos adicionais na Escandinávia (Flodin et al. 1988; Landtblom et al. 1993; Grönning et al. 1993) e em outros lugares, de modo que 13 estudos com alguma informação sobre exposição a solventes poderiam ser considerados em uma revisão ( Landtblom et al. 1996). Dez desses estudos forneceram dados suficientes para inclusão em uma meta-análise, mostrando um risco duplo de esclerose múltipla entre indivíduos com exposição a solventes. Alguns estudos também associam a esclerose múltipla com trabalho radiológico, soldagem e trabalho com herbicidas fenoxi (Flodin et al. 1988; Landtblom et al. 1993). A doença de Parkinson parece ser mais comum em áreas rurais (Goldsmith et al. 1990), especialmente em idades mais jovens (Tanner 1989). Mais interessante, um estudo de Calgary, Canadá, mostrou um risco três vezes maior de exposição a herbicida (Semchuk, Love e Lee 1992).
Todas as pessoas com casos que se lembraram de exposições específicas relataram exposição a herbicidas fenoxi ou tiocarbamatos. Um deles lembrou a exposição ao paraquat, que é quimicamente semelhante ao MPTP (N-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetraidropiridina), um indutor de uma síndrome semelhante a Parkinson. No entanto, os trabalhadores do paraquat ainda não sofreram de tal síndrome (Howard 1979). Estudos de caso referentes do Canadá, China, Espanha e Suécia indicaram uma relação com a exposição a produtos químicos industriais não especificados, pesticidas e metais, especialmente manganês, ferro e alumínio (Zayed et al. 1990).
Em um estudo dos Estados Unidos, um risco aumentado de doença do neurônio motor (abrangendo esclerose lateral amiotrófica, paralisia bulbar progressiva e atrofia muscular progressiva) apareceu em relação à soldagem e soldagem (Armon et al. 1991). A soldagem também apareceu como um fator de risco, assim como o trabalho com eletricidade e também com agentes de impregnação em um estudo sueco (Gunnarsson et al. 1992). A hereditariedade para doenças neurodegenerativas e da tireoide, combinada com exposição a solventes e sexo masculino, mostrou um risco de até 15.6. Outros estudos também indicam que a exposição ao chumbo e solventes pode ser importante (Campbell, Williams e Barltrop 1970; Hawkes, Cavanagh e Fox 1989; Chio, Tribolo e Schiffer 1989; Sienko et al. 1990).
Para a doença de Alzheimer, nenhuma indicação clara de qualquer risco ocupacional apareceu em uma meta-análise de onze estudos de referência de caso (Graves et al. 1991), mas, mais recentemente, um risco aumentado foi relacionado ao trabalho de colarinho azul (Fratiglioni et al. 1993). ). Outro novo estudo, que incluiu também as idades mais avançadas, indicou que a exposição a solventes pode ser um fator de risco bastante forte (Kukull et al. 1995). A sugestão recente de que a doença de Alzheimer pode estar relacionada à exposição a campos eletromagnéticos foi talvez ainda mais surpreendente (Sobel et al. 1995). Ambos os estudos provavelmente estimularão o interesse em várias novas investigações nas linhas indicadas.
Assim, tendo em vista as perspectivas atuais em neuroepidemiologia ocupacional, conforme brevemente delineado, parece haver uma razão para a realização de estudos adicionais relacionados ao trabalho de diferentes distúrbios neurológicos e neuropsiquiátricos, até então mais ou menos negligenciados. Não é improvável que existam alguns efeitos contribuintes de várias exposições ocupacionais, da mesma forma que vimos para muitos tipos de câncer. Além disso, como na pesquisa etiológica do câncer, novas pistas sugerindo as causas finais ou os mecanismos desencadeantes por trás de alguns dos distúrbios neurológicos graves podem ser obtidos da epidemiologia ocupacional.