Mudanças nas pressões de produção de tecnologias de plantas e a necessidade de treinamento contínuo dos trabalhadores são essenciais para um ambiente seguro e saudável. Os três exemplos a seguir ocorreram nos Estados Unidos. A mudança tecnológica afeta todos os trabalhadores em todo o mundo.
Produção versus Segurança
As pressões de produção podem comprometer gravemente a segurança e a saúde, a menos que a administração tenha o cuidado de analisar as possíveis consequências das decisões destinadas a aumentar a produtividade. Um exemplo vem de um acidente em 1994 em uma pequena usina siderúrgica nos Estados Unidos.
Por volta das 4 horas da manhã, vários trabalhadores se preparavam para retirar o aço fundido de um forno elétrico a arco. O mercado siderúrgico estava bom e a empresa vendia todo o aço que podia produzir. Os trabalhadores faziam horas extras pesadas e a fábrica estava trabalhando em plena capacidade. O forno havia sido programado para ser desligado para substituir seu revestimento refratário, que havia se desgastado perigosamente. Pontos quentes já haviam se desenvolvido no invólucro do forno, mas a empresa queria alguns lotes finais de aço.
Quando a torneira começou, o revestimento da vasilha queimou. Aço e escória vazavam da quebra e rapidamente derretiam através de uma linha de água que abastecia o sistema de resfriamento do forno. A água explodiu em vapor com uma força tremenda. Dois trabalhadores estavam no caminho. Ambos foram gravemente queimados. Um deles morreu três dias depois.
Uma causa óbvia do acidente foi operar o forno além da vida segura de seu revestimento refratário. Além disso, os fornos elétricos são geralmente projetados para manter as linhas principais de água de resfriamento sempre acima da altura do aço fundido e da escória, a fim de evitar exatamente esse tipo de acidente. No entanto, este forno foi modificado no passado recente para aumentar sua capacidade, elevando o nível do material fundido, e os engenheiros ignoraram a linha de água. Uma simples fuga de metal fundido e escória teria sido grave, mas sem a linha de água não teria causado uma explosão de vapor e os ferimentos não teriam sido tão graves. Ambos os fatores resultaram da exigência de produtividade sem preocupação suficiente com a segurança.
Training
O treinamento do trabalhador deve incluir mais do que um conjunto de regras de segurança específicas. O melhor treinamento de segurança transmite uma compreensão abrangente do processo, equipamento e perigos potenciais. É importante que os trabalhadores entendam o porquê de cada regra de segurança e possam responder a situações imprevistas não contempladas pelas regras.
A importância do treinamento abrangente é ilustrada por um acidente em 1986 em uma siderúrgica norte-americana. Dois trabalhadores entraram em um recipiente de forno para remover andaimes que haviam sido usados para revestir o recipiente com tijolos refratários novos. Os trabalhadores seguiram uma detalhada “análise de segurança do trabalho”, que delineou cada etapa da operação. No entanto, a análise de segurança do trabalho foi deficiente. A embarcação havia sido reformada dois anos antes com um sistema para soprar gás argônio através do metal fundido, a fim de mexê-lo com mais eficiência, e a análise de segurança do trabalho nunca havia sido atualizada para dar conta do novo sistema de argônio.
Outra equipe de trabalho reconectou o sistema de argônio pouco antes de os dois trabalhadores entrarem na embarcação. As válvulas estavam vazando e as linhas não haviam sido apagadas. O teste atmosférico exigido para entrada em espaço confinado não foi feito adequadamente e os trabalhadores que entraram na embarcação não estavam presentes para observar o teste.
Ambos os trabalhadores morreram de deficiência de oxigênio. Um terceiro trabalhador entrou na embarcação em uma tentativa de resgate, mas foi vencido. Sua vida foi salva por um quarto trabalhador, que cortou a ponta de uma mangueira de ar comprimido e jogou a mangueira na embarcação, fornecendo oxigênio à vítima inconsciente.
Uma causa óbvia do acidente foi a falha da empresa em atualizar a análise de segurança do trabalho. No entanto, um treinamento abrangente sobre o processo, equipamentos e riscos pode ter permitido que os trabalhadores identificassem as deficiências na análise do trabalho e tomassem medidas para garantir que eles pudessem entrar na embarcação com segurança.
Mudança tecnológica
A importância de analisar tecnologias novas ou alteradas é ilustrada por um acidente em 1978 em uma fábrica de produtos químicos na América do Norte. A empresa estava reagindo tolueno e outros produtos químicos orgânicos em um recipiente fechado. A reação foi impulsionada pelo calor, que foi fornecido ao vaso através de uma serpentina de aquecimento com água quente circulante. O departamento de engenharia da planta decidiu substituir a água por nitrato de sódio fundido, a fim de acelerar a reação. No entanto, a bobina havia sido reparada com compostos de brasagem que fundiam a uma temperatura inferior à temperatura do nitrato de sódio. Como resultado, o nitrato de sódio começou a vazar para dentro do recipiente, onde reagiu com os compostos orgânicos para formar nitratos orgânicos instáveis.
A explosão subsequente feriu vários trabalhadores, destruiu o reator e danificou o prédio. No entanto, as consequências poderiam ter sido muito piores. O acidente aconteceu no final da noite, quando não havia trabalhadores próximos à embarcação. Além disso, estilhaços quentes entraram em uma unidade de processo próxima contendo grandes quantidades de éter dietílico. Felizmente, nenhuma dessas embarcações ou linhas foi atingida. Uma explosão durante o turno do dia, ou uma que liberou uma nuvem de vapor de éter dietílico, poderia ter causado várias mortes.