Formados na esteira da Lei de Saúde e Segurança Ocupacional dos EUA de 1970, os comitês de segurança e saúde ocupacional surgiram inicialmente como coalizões locais de defensores da saúde pública, profissionais preocupados e ativistas de base que se reuniam para lidar com problemas resultantes de produtos tóxicos em o local de trabalho. Os primeiros grupos COSH começaram em Chicago, Boston, Filadélfia e Nova York. No sul, eles evoluíram em conjunto com organizações de base, como Carolina Brown Lung, representando trabalhadores de fábricas têxteis que sofriam de bissinose. Atualmente, existem 25 grupos COSH em todo o país, em vários estágios de desenvolvimento e financiados por meio de uma ampla variedade de métodos. Muitos grupos COSH tomaram a decisão estratégica de trabalhar com e por meio do trabalho organizado, reconhecendo que os trabalhadores sindicais são os mais bem equipados para lutar por condições seguras de trabalho.
Os grupos COSH reúnem uma ampla coalizão de organizações e indivíduos de sindicatos, comunidade de saúde pública e interesses ambientais, incluindo segurança de base e ativistas de saúde, acadêmicos, advogados, médicos, profissionais de saúde pública, assistentes sociais e assim por diante. Eles fornecem um fórum no qual grupos de interesse que normalmente não trabalham juntos podem se comunicar sobre problemas de segurança e saúde no local de trabalho. No COSH, os trabalhadores têm a chance de discutir as questões de segurança e saúde que enfrentam no chão de fábrica com acadêmicos e especialistas médicos. Por meio dessas discussões, pesquisas acadêmicas e médicas podem ser traduzidas para uso por trabalhadores.
Os grupos COSH têm sido altamente ativos politicamente, tanto por meios tradicionais (como campanhas de lobby) quanto por métodos mais pitorescos (como fazer piquetes e carregar caixões pelas casas de funcionários eleitos anti-trabalhistas). Os grupos COSH desempenharam um papel fundamental nas lutas pela legislação local e estadual sobre o direito de saber, construindo coalizões amplas de organizações sindicais, ambientais e de interesse público para apoiar esta causa. Por exemplo, o grupo COSH da área da Filadélfia (PHILAPOSH) realizou uma campanha que resultou na primeira lei municipal de direito de saber aprovada no país. A campanha atingiu o clímax quando os membros do PHILAPOSH dramatizaram a necessidade de informações sobre riscos abrindo uma lata pressurizada sem identificação em uma audiência pública, fazendo com que os membros do Conselho Municipal literalmente mergulhassem sob as mesas enquanto o gás (oxigênio) escapava.
As campanhas locais de direito de saber eventualmente resultaram em mais de 23 leis locais e estaduais de direito de saber. A diversidade de requisitos era tão grande que as corporações químicas acabaram exigindo um padrão nacional, para que não tivessem que cumprir tantos regulamentos locais diferentes. O que aconteceu com os grupos COSH e o direito de saber é um excelente exemplo de como os esforços das coalizões trabalhistas e comunitárias que trabalham em nível local podem se combinar para ter um poderoso impacto nacional na política de segurança e saúde ocupacional.