Na 3ª edição da OIT enciclopédia, publicado em 1983, a ergonomia foi resumida em um artigo de apenas quatro páginas. Desde a publicação da 3ª edição, houve uma grande mudança na ênfase e na compreensão das inter-relações em segurança e saúde: o mundo não é mais facilmente classificável em medicina, segurança e prevenção de riscos. Na última década, quase todos os ramos das indústrias de produção e serviços despenderam grandes esforços para melhorar a produtividade e a qualidade. Este processo de reestruturação rendeu experiências práticas que mostram claramente que produtividade e qualidade estão diretamente relacionadas ao desenho das condições de trabalho. Uma medida econômica direta da produtividade – os custos do absenteísmo por doença – é afetada pelas condições de trabalho. Portanto, deve ser possível aumentar a produtividade e a qualidade e evitar o absenteísmo, prestando mais atenção ao desenho das condições de trabalho.
Em suma, a simples hipótese da ergonomia moderna pode ser assim formulada: a dor e a exaustão causam riscos à saúde, desperdício de produtividade e redução da qualidade, que são medidas dos custos e benefícios do trabalho humano.
Esta hipótese simples pode ser contrastada com a medicina ocupacional que geralmente se limita a estabelecer a etiologia das doenças ocupacionais. O objetivo da medicina do trabalho é estabelecer condições nas quais a probabilidade de desenvolver tais doenças seja minimizada. Usando princípios ergonômicos, essas condições podem ser mais facilmente formuladas na forma de demandas e limitações de carga. A medicina do trabalho pode ser resumida como estabelecendo “limitações por meio de estudos médico-científicos”. A ergonomia tradicional considera seu papel como o de formular os métodos onde, através do design e da organização do trabalho, as limitações estabelecidas pela medicina do trabalho possam ser colocadas em prática. A ergonomia tradicional poderia então ser descrita como desenvolvendo “correções por meio de estudos científicos”, onde “correções” são entendidas como todas as recomendações de projeto de trabalho que exigem atenção aos limites de carga apenas para evitar riscos à saúde. É uma característica dessas recomendações corretivas que os profissionais acabam ficando sozinhos com o problema de aplicá-las - não há esforço de equipe multidisciplinar.
O objetivo original de inventar a ergonomia em 1857 contrasta com esse tipo de “ergonomia por correção”:
... uma abordagem científica que nos permite colher, para o benefício de nós mesmos e dos outros, os melhores frutos do trabalho da vida com o mínimo de esforço e a máxima satisfação (Jastrzebowski 1857).
A raiz do termo “ergonomia” deriva do grego “nomos” que significa regra e “ergo” que significa trabalho. Alguém poderia propor que a ergonomia deveria desenvolver “regras” para um conceito de design prospectivo mais voltado para o futuro. Em contraste com a “ergonomia corretiva”, a ideia de ergonomia prospectiva baseia-se na aplicação de recomendações ergonômicas que simultaneamente levam em consideração as margens de rentabilidade (Laurig 1992).
As regras básicas para o desenvolvimento desta abordagem podem ser deduzidas da experiência prática e reforçadas pelos resultados da pesquisa em higiene ocupacional e ergonomia. Em outras palavras, ergonomia prospectiva significa buscar alternativas na concepção do trabalho que previnam a fadiga e o esgotamento do sujeito trabalhador para promover a produtividade humana (“... em benefício próprio e dos outros”). Essa abordagem abrangente de ergonomia prospectiva inclui o design do local de trabalho e do equipamento, bem como o design das condições de trabalho determinadas por uma quantidade crescente de processamento de informações e uma organização de trabalho em mudança. Ergonomia prospectiva é, portanto, uma abordagem interdisciplinar de pesquisadores e profissionais de uma ampla gama de campos unidos pelo mesmo objetivo e parte de uma base geral para uma compreensão moderna da segurança e saúde ocupacional (UNESCO 1992).
Com base nesse entendimento, o Ergonomia capítulo da 4ª edição da OIT enciclopédia abrange os diferentes núcleos de conhecimentos e experiências orientados para as características e capacidades do trabalhador, e visam uma utilização óptima do recurso “trabalho humano” tornando o trabalho mais “ergonómico”, ou seja, mais humano.
A escolha dos tópicos e a estrutura dos artigos neste capítulo seguem a estrutura de questões típicas da área praticadas na indústria. Começando com o objetivos, princípios e métodos da ergonomia, os artigos que seguem abordam princípios fundamentais das ciências básicas, como a fisiologia e a psicologia. Com base nessa base, os próximos artigos apresentam os principais aspectos de um projeto ergonômico das condições de trabalho, desde a organização do trabalho até o design do produto. “Designing for everyone” coloca ênfase especial em uma abordagem ergonômica baseada nas características e capacidades do trabalhador, um conceito frequentemente negligenciado na prática. A importância e a diversidade da ergonomia são mostradas em dois exemplos no final do capítulo e também podem ser encontradas no fato de que muitos outros capítulos desta edição da OIT enciclopédia estão diretamente relacionados à ergonomia, como Calor e Frio, Ruído, vibração, Unidades de exibição visual, e praticamente todos os capítulos nas seções Gestão de Acidentes e Segurança e Gestão e Política.