Todo o tema da proteção individual deve ser considerado no contexto dos métodos de controle para prevenir lesões e doenças ocupacionais. Este artigo apresenta uma discussão técnica detalhada sobre os tipos de proteção individual disponíveis, os perigos para os quais seu uso pode ser indicado e os critérios para selecionar equipamentos de proteção adequados. Quando aplicáveis, são resumidas as aprovações, certificações e normas existentes para dispositivos e equipamentos de proteção. Ao usar essas informações, é essencial estar constantemente ciente de que proteção pessoal deve ser considerada o método de último recurso na redução dos riscos encontrados no ambiente de trabalho. Na hierarquia dos métodos que podem ser usados para controlar os riscos no local de trabalho, a proteção individual não é o método de primeira escolha. Na verdade, deve ser usado apenas quando os possíveis controles de engenharia que reduzem o perigo (por métodos como isolamento, enclausuramento, ventilação, substituição ou outras alterações de processo) e controles administrativos (como redução do tempo de trabalho em risco de exposição ) foram implementadas na medida do possível. Há casos, no entanto, em que a proteção individual é necessária, seja como controle de curto ou longo prazo, para reduzir os riscos de doenças ocupacionais e lesões. Quando tal uso for necessário, equipamentos e dispositivos de proteção individual devem ser usados como parte de um programa abrangente que inclua avaliação completa dos perigos, seleção e ajuste corretos do equipamento, treinamento e educação para as pessoas que usam o equipamento, manutenção e reparo manter os equipamentos em boas condições de funcionamento e o comprometimento geral da administração e dos trabalhadores com o sucesso do programa de proteção.
Elementos de um programa de proteção pessoal
A aparente simplicidade de alguns equipamentos de proteção individual pode resultar em uma subestimação grosseira da quantidade de esforço e despesa necessária para usar efetivamente esse equipamento. Embora alguns dispositivos sejam relativamente simples, como luvas e calçados de proteção, outros equipamentos, como respiradores, podem ser muito complexos. Os fatores que tornam a proteção pessoal eficaz difícil de alcançar são inerentes a qualquer método que dependa da modificação do comportamento humano para reduzir o risco, em vez da proteção que é incorporada ao processo na origem do perigo. Independentemente do tipo particular de equipamento de proteção considerado, existe um conjunto de elementos que devem constar de um programa de proteção individual.
Avaliação de perigo
Para que a proteção pessoal seja uma resposta eficaz a um problema de risco ocupacional, a natureza do próprio risco e sua relação com o ambiente de trabalho como um todo devem ser totalmente compreendidas. Embora isso possa parecer tão óbvio que nem precise ser mencionado, a aparente simplicidade de muitos dispositivos de proteção pode representar uma forte tentação de abreviar essa etapa de avaliação. As consequências de fornecer dispositivos e equipamentos de proteção que não são adequados aos perigos e ao ambiente de trabalho em geral variam desde relutância ou recusa em usar equipamentos inadequados, desempenho prejudicado no trabalho, risco de lesões e morte do trabalhador. Para obter uma correspondência adequada entre o risco e a medida de proteção, é necessário conhecer a composição e magnitude (concentração) dos perigos (incluindo agentes químicos, físicos ou biológicos), o período de tempo durante o qual o dispositivo será espera-se que funcione em um nível conhecido de proteção e a natureza da atividade física que pode ser realizada enquanto o equipamento estiver em uso. Esta avaliação preliminar dos perigos é uma etapa de diagnóstico essencial que deve ser realizada antes de passar para a seleção da proteção apropriada.
Seleção
A etapa de seleção é ditada em parte pelas informações obtidas na avaliação de risco, combinadas com os dados de desempenho da medida de proteção considerada para uso e o nível de exposição que permanecerá após a aplicação da medida de proteção pessoal. Além desses fatores baseados no desempenho, existem diretrizes e padrões de prática na seleção de equipamentos, principalmente para proteção respiratória. Os critérios de seleção para proteção respiratória foram formalizados em publicações como Lógica de Decisão do Respirador do National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) nos Estados Unidos. O mesmo tipo de lógica pode ser aplicado para selecionar outros tipos de equipamentos e dispositivos de proteção, com base na natureza e magnitude do perigo, no grau de proteção fornecido pelo dispositivo ou equipamento e na quantidade ou concentração do agente perigoso que irá permanecer e ser considerado aceitável enquanto os dispositivos de proteção estiverem em uso. Ao selecionar dispositivos e equipamentos de proteção, é importante reconhecer que eles não se destinam a reduzir riscos e exposições a zero. Fabricantes de aparelhos como respiradores e protetores auriculares fornecem dados sobre o desempenho de seus equipamentos, como fatores de proteção e atenuação. Ao combinar três informações essenciais – a saber, a natureza e magnitude do perigo, o grau de proteção fornecido e o nível aceitável de exposição e risco enquanto a proteção está em uso – equipamentos e dispositivos podem ser selecionados para proteger adequadamente os trabalhadores.
Apropriado
Qualquer dispositivo de proteção deve ser devidamente instalado para fornecer o grau de proteção para o qual foi projetado. Além do desempenho de um dispositivo de proteção, o ajuste adequado também é um fator importante na aceitação do equipamento e na motivação das pessoas para realmente usá-lo. Proteções mal ajustadas ou desconfortáveis provavelmente não serão usadas como pretendido. Na pior das hipóteses, equipamentos mal ajustados, como roupas e luvas, podem realmente criar um perigo ao trabalhar em torno de máquinas. Os fabricantes de equipamentos e dispositivos de proteção oferecem uma variedade de tamanhos e designs desses produtos, e os trabalhadores devem receber proteção adequada para cumprir a finalidade pretendida.
No caso da proteção respiratória, os requisitos específicos para adaptação estão incluídos em padrões como os padrões de proteção respiratória da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos Estados Unidos. Os princípios de assegurar o ajuste adequado aplicam-se a toda a gama de equipamentos e dispositivos de proteção, independentemente de serem exigidos por uma norma específica.
Treino e educação
Como a natureza dos dispositivos de proteção exige a modificação do comportamento humano para isolar o trabalhador do ambiente de trabalho (em vez de isolar a fonte de um perigo do ambiente), é improvável que os programas de proteção pessoal sejam bem-sucedidos, a menos que incluam educação e treinamento abrangentes do trabalhador. Em comparação, um sistema (como ventilação de exaustão local) que controla a exposição na fonte pode operar de forma eficaz sem o envolvimento direto do trabalhador. A proteção pessoal, no entanto, requer plena participação e comprometimento das pessoas que a utilizam e da gestão que a proporciona.
Os responsáveis pela gestão e operação de um programa de proteção individual devem ser treinados na seleção do equipamento adequado, para assegurar que ele seja ajustado corretamente às pessoas que o utilizam, na natureza dos perigos contra os quais o equipamento se destina a proteger , e as consequências do mau desempenho ou falha do equipamento. Devem também saber reparar, manter e limpar o equipamento, bem como reconhecer os danos e desgastes que ocorrem durante a sua utilização.
As pessoas que usam equipamentos e dispositivos de proteção devem entender a necessidade da proteção, as razões pelas quais ela está sendo usada no lugar de (ou além de) outros métodos de controle e os benefícios que derivarão de seu uso. As consequências da exposição desprotegida devem ser claramente explicadas, bem como as formas pelas quais os usuários podem reconhecer que o equipamento não está funcionando corretamente. Os usuários devem ser treinados em métodos de inspeção, ajuste, uso, manutenção e limpeza de equipamentos de proteção e também devem estar cientes das limitações do equipamento, principalmente em situações de emergência.
Manutenção e reparo
Os custos de manutenção e reparo de equipamentos devem ser avaliados de forma completa e realista na elaboração de qualquer programa de proteção individual. Dispositivos de proteção estão sujeitos a degradação gradual no desempenho durante o uso normal, bem como falhas catastróficas em condições extremas, como emergências. Ao considerar os custos e benefícios do uso de proteção individual como meio de controle de riscos, é muito importante reconhecer que os custos de iniciar um programa representam apenas uma fração da despesa total de operação do programa ao longo do tempo. A manutenção, reparo e substituição de equipamentos devem ser considerados custos fixos da operação de um programa, pois são essenciais para manter a eficácia da proteção. Essas considerações do programa devem incluir decisões básicas como se dispositivos de proteção de uso único (descartáveis) ou reutilizáveis devem ser usados e, no caso de dispositivos reutilizáveis, o tempo de serviço esperado antes da substituição deve ser razoavelmente estimado. Essas decisões podem ser definidas com muita clareza, como nos casos em que luvas ou respiradores são usados apenas uma vez e são descartados, mas em muitos casos um julgamento cuidadoso deve ser feito quanto à eficácia da reutilização de roupas de proteção ou luvas que foram contaminadas pelo uso anterior . A decisão de descartar um dispositivo de proteção caro em vez de arriscar a exposição do trabalhador como resultado de proteção degradada ou contaminação do próprio dispositivo de proteção deve ser tomada com muito cuidado. Programas de manutenção e reparo de equipamentos devem ser elaborados de forma a incluir mecanismos para a tomada de decisões como essas.
Sumário
Equipamentos e dispositivos de proteção são partes essenciais de uma estratégia de controle de riscos. Eles podem ser usados de forma eficaz, desde que seu lugar apropriado na hierarquia de controles seja reconhecido. A utilização de equipamentos e dispositivos de proteção deve ser suportada por um programa de proteção individual, que assegure que a proteção realmente funcione conforme pretendido nas condições de uso e que as pessoas que devem usá-la possam usá-la efetivamente em suas atividades de trabalho.