A toxicologia desempenha um papel importante no desenvolvimento de regulamentos e outras políticas de saúde ocupacional. A fim de prevenir lesões e doenças ocupacionais, as decisões são cada vez mais baseadas em informações obtidas antes ou na ausência dos tipos de exposições humanas que produziriam informações definitivas sobre o risco, como estudos epidemiológicos. Além disso, os estudos toxicológicos, conforme descritos neste capítulo, podem fornecer informações precisas sobre a dose e a resposta nas condições controladas da pesquisa laboratorial; esta informação é muitas vezes difícil de obter no ambiente não controlado de exposições ocupacionais. No entanto, essas informações devem ser cuidadosamente avaliadas para estimar a probabilidade de efeitos adversos em humanos, a natureza desses efeitos adversos e a relação quantitativa entre exposições e efeitos.
Uma atenção considerável tem sido dada em muitos países, desde a década de 1980, ao desenvolvimento de métodos objetivos para a utilização de informações toxicológicas na tomada de decisões regulatórias. Métodos formais, frequentemente referidos como avaliação de risco, têm sido propostas e utilizadas nesses países por entidades governamentais e não governamentais. A avaliação de risco foi definida de forma variada; fundamentalmente, é um processo avaliativo que incorpora informações toxicológicas, epidemiológicas e de exposição para identificar e estimar a probabilidade de efeitos adversos associados à exposição a substâncias ou condições perigosas. A avaliação de risco pode ser de natureza qualitativa, indicando a natureza de um efeito adverso e uma estimativa geral de probabilidade, ou pode ser quantitativa, com estimativas do número de pessoas afetadas em níveis específicos de exposição. Em muitos sistemas regulatórios, a avaliação de risco é realizada em quatro etapas: identificação de perigo, a descrição da natureza do efeito tóxico; avaliação dose-resposta, uma análise semiquantitativa ou quantitativa da relação entre exposição (ou dose) e gravidade ou probabilidade de efeito tóxico; avaliação de exposição, a avaliação de informações sobre a gama de exposições prováveis de ocorrer para as populações em geral ou para subgrupos dentro das populações; caracterização de risco, a compilação de todas as informações acima em uma expressão da magnitude do risco que se espera que ocorra sob condições de exposição especificadas (ver NRC 1983 para uma declaração desses princípios).
Nesta seção, três abordagens para avaliação de risco são apresentadas como ilustrativas. É impossível fornecer um compêndio abrangente de métodos de avaliação de risco usados em todo o mundo, e essas seleções não devem ser consideradas prescritivas. Deve-se notar que há tendências para a harmonização dos métodos de avaliação de risco, em parte em resposta às disposições dos recentes acordos do GATT. Estão em curso dois processos de harmonização internacional dos métodos de avaliação de risco, através do Programa Internacional de Segurança Química (IPCS) e da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE). Essas organizações também mantêm informações atualizadas sobre abordagens nacionais para avaliação de riscos.