Burnout é um tipo de resposta prolongada a estressores emocionais e interpessoais crônicos no trabalho. Foi conceituada como uma experiência individual de estresse inserida em um contexto de relações sociais complexas e envolve a concepção que a pessoa tem de si mesma e dos outros. Como tal, tem sido uma questão de particular preocupação para ocupações de serviços humanos onde: (a) a relação entre fornecedores e destinatários é fundamental para o trabalho; e (b) a prestação de serviço, cuidado, tratamento ou educação pode ser uma experiência altamente emocional. Existem vários tipos de ocupações que atendem a esses critérios, incluindo assistência médica, serviços sociais, saúde mental, justiça criminal e educação. Embora essas ocupações variem na natureza do contato entre provedores e receptores, elas são semelhantes em ter uma relação de cuidado estruturada centrada nos problemas atuais do receptor (psicológicos, sociais e/ou físicos). Não só é provável que o trabalho do provedor nesses problemas seja emocionalmente carregado, mas as soluções podem não ser facilmente encontradas, aumentando assim a frustração e a ambigüidade da situação de trabalho. A pessoa que trabalha continuamente com pessoas nessas circunstâncias corre maior risco de esgotamento.
A definição operacional (e a medida de pesquisa correspondente) mais amplamente utilizada na pesquisa de burnout é um modelo de três componentes no qual o burnout é conceituado em termos de exaustão emocional, despersonalização e realização pessoal reduzida (Maslach 1993; Maslach e Jackson 1981/1986). A exaustão emocional refere-se a sentimentos de estar emocionalmente sobrecarregado e esgotado de seus recursos emocionais. A despersonalização refere-se a uma resposta negativa, insensível ou excessivamente distante das pessoas que geralmente recebem os serviços ou cuidados de alguém. A realização pessoal reduzida refere-se a um declínio nos sentimentos de competência e sucesso no trabalho.
Este modelo multidimensional de burnout tem importantes implicações teóricas e práticas. Ele fornece uma compreensão mais completa dessa forma de estresse no trabalho, localizando-o em seu contexto social e identificando a variedade de reações psicológicas que diferentes trabalhadores podem experimentar. Tais respostas diferenciais podem não ser simplesmente uma função de fatores individuais (como personalidade), mas podem refletir o impacto diferencial de fatores situacionais nas três dimensões do burnout. Por exemplo, certas características do trabalho podem influenciar as fontes de estresse emocional (e, portanto, exaustão emocional) ou os recursos disponíveis para lidar com o trabalho com sucesso (e, portanto, a realização pessoal). Esta abordagem multidimensional também implica que as intervenções para reduzir o burnout devem ser planejadas e projetadas em termos do componente específico do burnout que precisa ser abordado. Ou seja, pode ser mais eficaz considerar como reduzir a probabilidade de exaustão emocional, ou prevenir a tendência à despersonalização, ou aumentar o senso de realização pessoal, em vez de usar uma abordagem mais desfocada.
Consistente com essa estrutura social, a pesquisa empírica sobre burnout tem se concentrado principalmente em fatores situacionais e de trabalho. Assim, os estudos incluíram variáveis como relacionamentos no trabalho (clientes, colegas, supervisores) e em casa (família), satisfação no trabalho, conflito e ambigüidade de papéis, afastamento do trabalho (turnover, absenteísmo), expectativas, carga de trabalho, tipo de cargo e estabilidade no emprego, política institucional e assim por diante. Os fatores pessoais estudados são, na maioria das vezes, variáveis demográficas (sexo, idade, estado civil, etc.). Além disso, alguma atenção tem sido dada às variáveis de personalidade, saúde pessoal, relações com a família e amigos (apoio social em casa), e valores pessoais e comprometimento. Em geral, os fatores do trabalho estão mais fortemente relacionados ao burnout do que os fatores biográficos ou pessoais. Em termos de antecedentes de burnout, os três fatores de conflito de papéis, falta de controle ou autonomia e falta de apoio social no trabalho parecem ser os mais importantes. Os efeitos do burnout são vistos de forma mais consistente em várias formas de afastamento e insatisfação no trabalho, com a implicação de uma deterioração na qualidade do atendimento ou serviço prestado aos clientes ou pacientes. Burnout parece estar correlacionado com vários índices auto-relatados de disfunção pessoal, incluindo problemas de saúde, aumento do uso de álcool e drogas e conflitos conjugais e familiares. O nível de esgotamento parece bastante estável ao longo do tempo, ressaltando a noção de que sua natureza é mais crônica do que aguda (ver Kleiber e Enzmann 1990; Schaufeli, Maslach e Marek 1993 para revisões do campo).
Uma questão para pesquisas futuras diz respeito a possíveis critérios diagnósticos para burnout. Burnout tem sido frequentemente descrito em termos de sintomas disfóricos, como exaustão, fadiga, perda de auto-estima e depressão. No entanto, a depressão é considerada livre de contexto e difundida em todas as situações, enquanto o burnout é considerado relacionado ao trabalho e específico da situação. Outros sintomas incluem problemas de concentração, irritabilidade e negativismo, bem como uma diminuição significativa no desempenho no trabalho por um período de vários meses. Costuma-se supor que os sintomas de burnout se manifestam em pessoas “normais” que não sofrem de psicopatologia prévia ou de uma doença orgânica identificável. A implicação dessas ideias sobre possíveis sintomas distintivos de burnout é que o burnout pode ser diagnosticado e tratado em nível individual.
No entanto, dadas as evidências da etiologia situacional do burnout, mais atenção tem sido dada às intervenções sociais, em vez das pessoais. O apoio social, particularmente dos pares, parece ser eficaz na redução do risco de burnout. O treinamento profissional adequado, que inclui a preparação para situações difíceis e estressantes relacionadas ao trabalho, ajuda a desenvolver o senso de autoeficácia e domínio das pessoas em seus papéis de trabalho. O envolvimento em uma comunidade maior ou em um grupo orientado para a ação também pode neutralizar o desamparo e o pessimismo comumente evocados pela ausência de soluções de longo prazo para os problemas com os quais o trabalhador está lidando. Acentuar os aspectos positivos do trabalho e encontrar maneiras de tornar as tarefas comuns mais significativas são métodos adicionais para obter maior autoeficácia e controle.
Há uma tendência crescente de ver o burnout como um processo dinâmico, em vez de um estado estático, e isso tem implicações importantes para a proposta de modelos de desenvolvimento e medidas de processo. Os ganhos de pesquisa a serem esperados a partir dessa nova perspectiva devem produzir conhecimento cada vez mais sofisticado sobre a experiência do burnout e permitirão que indivíduos e instituições lidem com esse problema social de maneira mais eficaz.