Locus de controle (LOC) refere-se a um traço de personalidade que reflete a crença generalizada de que os eventos da vida são controlados pelas próprias ações (um LOC interno) ou por influências externas (um LOC externo). Aqueles com um LOC interno acreditam que podem exercer controle sobre os eventos e circunstâncias da vida, incluindo os reforços associados, ou seja, os resultados que são percebidos como recompensando os comportamentos e atitudes de alguém. Em contraste, aqueles com um LOC externo acreditam que têm pouco controle sobre os eventos e circunstâncias da vida e atribuem reforços a outros poderosos ou à sorte.
A construção do locus de controle emergiu da teoria da aprendizagem social de Rotter (1954). Para medir o LOC, Rotter (1966) desenvolveu a escala Internal-External (IE), que tem sido o instrumento de escolha na maioria das pesquisas. No entanto, a pesquisa questionou a unidimensionalidade da escala IE, com alguns autores sugerindo que LOC tem duas dimensões (por exemplo, controle pessoal e controle do sistema social), e outros sugerindo que LOC tem três dimensões (eficácia pessoal, ideologia de controle e controle político). . Escalas desenvolvidas mais recentemente para medir LOC são multidimensionais, ou avaliam LOC para domínios específicos, como saúde ou trabalho (Hurrell e Murphy 1992).
Uma das descobertas mais consistentes e difundidas na literatura de pesquisa geral é a associação entre um LOC externo e problemas de saúde física e mental (Ganster e Fusilier 1989). Vários estudos em ambientes ocupacionais relatam resultados semelhantes: trabalhadores com LOC externo tendem a relatar mais esgotamento, insatisfação no trabalho, estresse e baixa auto-estima do que aqueles com LOC interno (Kasl, 1989). Evidências recentes sugerem que o LOC modera a relação entre estressores de papel (ambigüidade de papel e conflito de papel) e sintomas de angústia (Cvetanovski e Jex 1994; Spector e O'Connell 1994).
No entanto, a pesquisa que liga crenças LOC e problemas de saúde é difícil de interpretar por várias razões (Kasl 1989). Primeiro, pode haver sobreposição conceitual entre as medidas de saúde e as escalas de lócus de controle. Em segundo lugar, pode estar presente um fator disposicional, como afetividade negativa, responsável pelo relacionamento. Por exemplo, no estudo de Spector e O'Connell (1994), as crenças de LOC correlacionaram-se mais fortemente com afetividade negativa do que com autonomia percebida no trabalho e não se correlacionaram com sintomas de saúde física. Em terceiro lugar, a direção da causalidade é ambígua; é possível que a experiência de trabalho possa alterar as crenças LOC. Finalmente, outros estudos não encontraram efeitos moderadores do LOC nos estressores do trabalho ou nos resultados de saúde (Hurrell e Murphy, 1992).
A questão de como o LOC modera as relações entre estresse e saúde no trabalho não foi bem pesquisada. Um mecanismo proposto envolve o uso de comportamento de enfrentamento mais eficaz e focado no problema por aqueles com um LOC interno. Aqueles com um LOC externo podem usar menos estratégias de resolução de problemas porque acreditam que os eventos em suas vidas estão fora de seu controle. Há evidências de que as pessoas com um LOC interno utilizam mais comportamentos de enfrentamento centrados na tarefa e menos comportamentos de enfrentamento centrados na emoção do que aqueles com um LOC externo (Hurrell e Murphy, 1992). Outras evidências indicam que, em situações vistas como mutáveis, aqueles com um LOC interno relataram altos níveis de resolução de problemas e baixos níveis de supressão emocional, enquanto aqueles com um LOC externo mostraram o padrão inverso. É importante ter em mente que muitos estressores no local de trabalho não estão sob o controle direto do trabalhador, e que tentativas de mudar estressores incontroláveis podem, na verdade, aumentar os sintomas de estresse (Hurrell e Murphy, 1992).
Um segundo mecanismo pelo qual o LOC pode influenciar as relações estressor-saúde é por meio do apoio social, outro fator moderador do estresse e das relações de saúde. Fusilier, Ganster e Mays (1987) descobriram que o locus de controle e o apoio social determinam conjuntamente como os trabalhadores respondem aos estressores do trabalho e Cummins (1989) descobriram que o apoio social amorteceu os efeitos do estresse no trabalho, mas apenas para aqueles com um LOC interno e apenas quando o apoio era relacionado ao trabalho.
Embora o tema do LOC seja intrigante e tenha estimulado uma grande quantidade de pesquisas, existem sérios problemas metodológicos associados às investigações nessa área que precisam ser abordados. Por exemplo, a natureza característica (imutável) das crenças LOC foi questionada por pesquisas que mostraram que as pessoas adotam uma orientação mais externa com o avanço da idade e após certas experiências de vida, como o desemprego. Além disso, o LOC pode estar medindo as percepções do trabalhador sobre o controle do trabalho, em vez de uma característica duradoura do trabalhador. Ainda outros estudos sugeriram que as escalas de LOC podem não apenas medir crenças sobre controle, mas também a tendência de usar manobras defensivas e exibir ansiedade ou propensão ao comportamento do Tipo A (Hurrell e Murphy 1992).
Finalmente, tem havido pouca pesquisa sobre a influência do LOC na escolha vocacional e os efeitos recíprocos do LOC e das percepções de trabalho. Em relação ao primeiro, as diferenças ocupacionais na proporção de “internos” e “externos” podem ser uma evidência de que o LOC influencia a escolha vocacional (Hurrell e Murphy 1992). Por outro lado, tais diferenças podem refletir a exposição ao ambiente de trabalho, assim como o ambiente de trabalho é considerado instrumental no desenvolvimento do padrão de comportamento Tipo A. Uma alternativa final é que as diferenças ocupacionais no LOC se devem ao “desvio”, ou seja, o movimento de trabalhadores para dentro ou fora de certas ocupações como resultado de insatisfação no trabalho, preocupações com a saúde ou desejo de promoção.
Em resumo, a literatura de pesquisa não apresenta uma imagem clara da influência das crenças LOC no estressor do trabalho ou nas relações de saúde. Mesmo onde a pesquisa produziu descobertas mais ou menos consistentes, o significado da relação é obscurecido por influências confusas (Kasl 1989). Pesquisas adicionais são necessárias para determinar a estabilidade do construto LOC e para identificar os mecanismos ou caminhos pelos quais o LOC influencia as percepções do trabalhador e a saúde mental e física. Os componentes do caminho devem refletir a interação do LOC com outras características do trabalhador e a interação das crenças do LOC com os fatores do ambiente de trabalho, incluindo efeitos recíprocos do ambiente de trabalho e das crenças do LOC. Pesquisas futuras devem produzir resultados menos ambíguos se incorporarem medidas de características individuais relacionadas (por exemplo, comportamento ou ansiedade do Tipo A) e utilizarem medidas específicas de domínio do locus de controle (por exemplo, trabalho).