Em meados da década de 1970, os profissionais de saúde pública e, em particular, os epidemiologistas “descobriram” o conceito de apoio social em seus estudos de relações causais entre estresse, mortalidade e morbidade (Cassel 1974; Cobb 1976). Na última década, houve uma explosão na literatura relacionando o conceito de apoio social aos estressores relacionados ao trabalho. Em contrapartida, na psicologia, o conceito de apoio social já havia sido bem integrado à prática clínica. A terapia centrada no cliente de Rogers (1942) de consideração positiva incondicional é fundamentalmente uma abordagem de apoio social. O trabalho pioneiro de Lindeman (1944) sobre o gerenciamento do luto identificou o papel crítico do apoio na moderação da crise da perda da morte. O modelo de Caplin (1964) de psiquiatria comunitária preventiva (1964) elaborou a importância da comunidade e dos grupos de apoio.

Cassel (1976) adaptou o conceito de apoio social à teoria da saúde pública como forma de explicar as diferenças nas doenças que se pensava estarem relacionadas ao estresse. Ele estava interessado em entender por que alguns indivíduos pareciam ser mais resistentes ao estresse do que outros. A ideia de apoio social como um fator na causação da doença era razoável, pois, observou ele, tanto as pessoas quanto os animais que experimentavam estresse na companhia de “pessoas importantes” pareciam sofrer menos consequências adversas do que aqueles que estavam isolados. Cassel propôs que o apoio social poderia atuar como um fator protetor protegendo um indivíduo dos efeitos do estresse.

Cobb (1976) expandiu o conceito observando que a mera presença de outra pessoa não é apoio social. Ele sugeriu que era necessária uma troca de “informações”. Ele estabeleceu três categorias para esta troca:

• informações que levam a pessoa a acreditar que é amada ou cuidada (apoio emocional)
• informações que levam à crença de que alguém é estimado e valorizado (apoio de estima)
• informações que levam à crença de que se pertence a uma rede de obrigações mútuas e comunicação.

Cobb relatou que aqueles que vivenciavam eventos graves sem esse apoio social tinham dez vezes mais chances de ficar deprimidos e concluiu que, de alguma forma, as relações íntimas, ou o apoio social, protegiam os efeitos das reações de estresse. Ele também propôs que o apoio social opera durante toda a vida, abrangendo vários eventos da vida, como desemprego, doença grave e luto. Cobb apontou a grande diversidade de estudos, amostras, métodos e resultados como evidências convincentes de que o apoio social é um fator comum na modificação do estresse, mas não é, por si só, uma panacéia para evitar seus efeitos.

Segundo Cobb, o suporte social aumenta a capacidade de enfrentamento (manipulação ambiental) e facilita a adaptação (automudança para melhorar o ajuste pessoa-ambiente). Ele alertou, no entanto, que a maioria das pesquisas se concentrava em estressores agudos e não permitia generalizações sobre a natureza protetora do apoio social para lidar com os efeitos de estressores crônicos ou estresse traumático.

Ao longo dos anos desde a publicação desses trabalhos seminais, os investigadores deixaram de considerar o suporte social como um conceito unitário e tentaram entender os componentes do estresse social e do suporte social.

Hirsh (1980) descreve cinco possíveis elementos de suporte social:

• suporte emocional: cuidado, conforto, amor, carinho, simpatia
• encorajamento: elogios, cumprimentos; a medida em que alguém se sente inspirado pelo torcedor para sentir coragem, esperança ou prevalecer
• adendo: informações úteis para resolver problemas; até que ponto alguém se sente informado
• companhia: tempo gasto com torcedor; até que ponto a pessoa não se sente sozinha
• ajuda tangível: recursos práticos, como dinheiro ou ajuda nas tarefas; até que ponto alguém se sente aliviado de fardos. Outra estrutura é usada por House (1981), para discutir o suporte social no contexto do estresse relacionado ao trabalho:
• emocional: empatia, carinho, amor, confiança, estima ou demonstrações de preocupação
• avaliação: informações relevantes para a autoavaliação, feedback de outras pessoas úteis na autoafirmação
• informativo: sugestões, conselhos ou informações úteis na resolução de problemas
• instrumental: ajuda direta na forma de dinheiro, tempo ou trabalho.

House achava que o apoio emocional era a forma mais importante de apoio social. No local de trabalho, o apoio do supervisor foi o elemento mais importante, seguido pelo apoio dos colegas de trabalho. A estrutura e a organização da empresa, bem como os cargos específicos dentro dela, podem aumentar ou inibir o potencial de suporte. House descobriu que uma maior especialização de tarefas e fragmentação do trabalho leva a funções de trabalho mais isoladas e a menores oportunidades de apoio.

O estudo de Pines (1983) sobre burnout, que é um fenômeno discutido separadamente neste capítulo, descobriu que a disponibilidade de suporte social no trabalho está negativamente correlacionada com burnout. Ele identifica seis diferentes aspectos relevantes do apoio social que modificam a resposta ao burnout. Isso inclui ouvir, encorajar, dar conselhos e oferecer companheirismo e ajuda tangível.

Como se pode depreender da discussão anterior, na qual foram descritos os modelos propostos por vários pesquisadores, enquanto o campo tentou especificar o conceito de apoio social, não há um consenso claro sobre os elementos precisos do conceito, embora haja considerável sobreposição entre modelos é evidente.

Interação entre Estresse e Apoio Social

Embora a literatura sobre estresse e suporte social seja bastante extensa, ainda há um debate considerável sobre os mecanismos pelos quais o estresse e o suporte social interagem. Uma questão de longa data é se o apoio social tem um efeito direto ou indireto na saúde.

Efeito principal/efeito direto

O suporte social pode ter um efeito direto ou principal, servindo como uma barreira aos efeitos do estressor. Uma rede de apoio social pode fornecer as informações necessárias ou o feedback necessário para superar o estressor. Pode fornecer a uma pessoa os recursos de que ela precisa para minimizar o estresse. A autopercepção de um indivíduo também pode ser influenciada pela associação ao grupo, de modo a proporcionar autoconfiança, um senso de domínio e habilidade e, portanto, um senso de controle sobre o ambiente. Isso é relevante para as teorias de controle pessoal de Bandura (1986) como mediador dos efeitos do estresse. Parece haver um nível mínimo de contato social necessário para uma boa saúde, e aumentos no apoio social acima do mínimo são menos importantes. Se considerarmos o apoio social como tendo um efeito direto ou principal, então podemos criar um índice para medi-lo (Cohen e Syme 1985; Gottlieb 1983).

Cohen e Syme (1985), no entanto, também sugerem que uma explicação alternativa para o apoio social atuando como efeito principal é que é o isolamento, ou a falta de apoio social, que causa problemas de saúde, e não o próprio apoio social que promove uma saúde melhor. . Este é um problema não resolvido. Gottlieb também levanta a questão do que acontece quando o estresse resulta na perda da própria rede social, como pode ocorrer durante desastres, acidentes graves ou perda de trabalho. Este efeito ainda não foi quantificado.

Tampão/efeito indireto

A hipótese de tamponamento é que o suporte social intervém entre o estressor e a resposta ao estresse para reduzir seus efeitos. O tamponamento pode mudar a percepção do estressor, diminuindo assim sua potência, ou pode aumentar as habilidades de enfrentamento. O apoio social de outras pessoas pode fornecer ajuda tangível em uma crise ou pode levar a sugestões que facilitem respostas adaptativas. Finalmente, o apoio social pode ser o efeito modificador do estresse que acalma o sistema neuroendócrino para que a pessoa seja menos reativa ao estressor.

Pines (1983) observa que o aspecto relevante do apoio social pode estar no compartilhamento de uma realidade social. Gottlieb propõe que o apoio social poderia compensar a auto-recriminação e dissipar as noções de que o indivíduo é o próprio responsável pelos problemas. A interação com um sistema de apoio social pode encorajar a liberação de medos e ajudar a restabelecer uma identidade social significativa.

Questões Teóricas Adicionais

Até agora, a pesquisa tendeu a tratar o apoio social como um fator estático e determinado. Embora tenha sido levantada a questão de sua mudança ao longo do tempo, existem poucos dados sobre o curso temporal do apoio social (Gottlieb 1983; Cohen e Syme 1985). O apoio social é, claro, fluido, assim como os estressores que ele afeta. Varia conforme o indivíduo passa pelas fases da vida. Também pode mudar durante a experiência de curto prazo de um determinado evento estressante (Wilcox 1981).

Tal variabilidade provavelmente significa que o suporte social cumpre diferentes funções durante diferentes estágios de desenvolvimento ou durante diferentes fases de uma crise. Por exemplo, no início de uma crise, o apoio informativo pode ser mais essencial do que a ajuda tangível. A fonte de suporte, sua densidade e o tempo de operação também estarão em fluxo. A relação recíproca entre estresse e suporte social deve ser reconhecida. Alguns estressores têm um impacto direto no suporte disponível. A morte de um cônjuge, por exemplo, geralmente reduz a extensão da rede e pode ter sérias consequências para o sobrevivente (Goldberg et al. 1985).

O apoio social não é uma bala mágica que reduz o impacto do estresse. Sob certas condições, pode exacerbar ou ser a causa do estresse. Wilcox (1981) observou que aqueles com uma rede de parentes mais densa tinham mais dificuldades para se ajustar ao divórcio porque suas famílias eram menos propensas a aceitar o divórcio como uma solução para problemas conjugais. A literatura sobre vício e violência familiar também mostra possíveis efeitos negativos graves das redes sociais. De fato, como apontam Pines e Aronson (1981), muitas das intervenções profissionais de saúde mental são dedicadas a desfazer relacionamentos destrutivos, ensinar habilidades interpessoais e ajudar as pessoas a se recuperarem da rejeição social.

Há um grande número de estudos que empregam uma variedade de medidas do conteúdo funcional do apoio social. Essas medidas têm uma ampla gama de confiabilidade e validade de construção. Outro problema metodológico é que essas análises dependem em grande parte dos auto-relatos daqueles que estão sendo estudados. As respostas serão, portanto, necessariamente subjetivas e farão com que se pergunte se é o evento real ou o nível de suporte social que é importante ou se é a percepção individual de suporte e resultados que é mais crítica. Se é a percepção que é crítica, então pode ser que alguma outra terceira variável, como o tipo de personalidade, esteja afetando tanto o estresse quanto o suporte social (Turner 1983). Por exemplo, um terceiro fator, como idade ou status socioeconômico, pode influenciar a mudança tanto no suporte social quanto no resultado, de acordo com Dooley (1985). Solomon (1986) fornece algumas evidências para essa ideia com um estudo de mulheres que foram forçadas por restrições financeiras a uma interdependência involuntária de amigos e parentes. Ela descobriu que essas mulheres optam por sair desses relacionamentos tão rapidamente quanto são financeiramente capazes de fazê-lo.

Thoits (1982) levanta preocupações sobre a causação reversa. Pode ser, ela aponta, que certos distúrbios afugentam amigos e levam à perda de apoio. Os estudos de Peters-Golden (1982) e Maher (1982) sobre vítimas de câncer e apoio social parecem ser consistentes com essa proposição.

Apoio Social e Estresse no Trabalho

Estudos sobre a relação entre apoio social e estresse no trabalho indicam que o enfrentamento bem-sucedido está relacionado ao uso eficaz de sistemas de apoio (Cohen e Ahearn, 1980). Atividades de enfrentamento bem-sucedidas enfatizaram o uso de apoio social formal e informal para lidar com o estresse no trabalho. Trabalhadores demitidos, por exemplo, são aconselhados a buscar ativamente apoio para fornecer suporte informativo, emocional e tangível. Tem havido relativamente poucas avaliações da eficácia de tais intervenções. Parece, no entanto, que o apoio formal só é eficaz a curto prazo e os sistemas informais são necessários para lidar com a situação a longo prazo. Tentativas de fornecer suporte social formal institucional podem criar resultados negativos, uma vez que a raiva e a raiva sobre demissões ou falência, por exemplo, podem ser deslocadas para aqueles que fornecem o suporte social. A confiança prolongada no apoio social pode criar uma sensação de dependência e baixa auto-estima.

Em algumas ocupações, como marítimos, bombeiros ou funcionários em locais remotos, como em plataformas de petróleo, existe uma rede social consistente, de longo prazo e altamente definida que pode ser comparada a um sistema familiar ou de parentesco. Dada a necessidade de pequenos grupos de trabalho e esforços conjuntos, é natural que se desenvolva entre os trabalhadores um forte sentimento de coesão e apoio social. A natureza por vezes perigosa do trabalho exige que os trabalhadores desenvolvam respeito e confiança mútuos. Laços fortes e interdependência são criados quando as pessoas dependem umas das outras para sua sobrevivência e bem-estar.

Mais pesquisas sobre a natureza do apoio social durante os períodos de rotina, bem como downsizing ou grandes mudanças organizacionais, são necessárias para definir melhor esse fator. Por exemplo, quando um funcionário é promovido a um cargo de supervisão, ele normalmente deve se distanciar dos demais membros do grupo de trabalho. Isso faz diferença nos níveis diários de apoio social que ele ou ela recebe ou requer? A fonte de apoio muda para outros supervisores, para a família ou para outro lugar? Aqueles em posições de responsabilidade ou autoridade experimentam diferentes estressores no trabalho? Esses indivíduos requerem diferentes tipos, fontes ou funções de apoio social?

Se o alvo das intervenções grupais também é mudar as funções de suporte social ou a natureza da rede, isso proporciona um efeito preventivo em futuros eventos estressantes?

Qual será o efeito do número crescente de mulheres nessas ocupações? A presença deles muda a natureza e as funções de apoio para todos ou cada sexo requer diferentes níveis ou tipos de apoio?

O local de trabalho apresenta uma oportunidade única para estudar a intrincada teia de suporte social. Como uma subcultura fechada, fornece um ambiente experimental natural para pesquisas sobre o papel do apoio social, redes sociais e suas inter-relações com estresse agudo, cumulativo e traumático.

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