O termo desemprego descreve a situação de indivíduos que desejam trabalhar, mas são incapazes de trocar suas habilidades e trabalho por remuneração. É usado para indicar a experiência pessoal de um indivíduo de fracasso em encontrar trabalho remunerado ou a experiência de um agregado em uma comunidade, região geográfica ou país. O fenômeno coletivo do desemprego é frequentemente expresso como a taxa de desemprego, ou seja, o número de pessoas que procuram trabalho dividido pelo número total de pessoas na força de trabalho, que por sua vez consiste em empregados e desempregados. Indivíduos que desejam trabalhar por salário, mas desistiram de seus esforços para encontrar trabalho, são chamados de trabalhadores desanimados. Essas pessoas não são listadas nos relatórios oficiais como membros do grupo de desempregados, pois não são mais consideradas como parte da força de trabalho.
A Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) fornece informações estatísticas sobre a magnitude do desemprego em 25 países ao redor do mundo (OCDE 1995). Estes consistem principalmente nos países economicamente desenvolvidos da Europa e América do Norte, bem como Japão, Nova Zelândia e Austrália. Segundo o relatório do ano de 1994, a taxa de desemprego total nesses países era de 8.1% (ou 34.3 milhões de indivíduos). Nos países desenvolvidos da Europa Central e Ocidental, a taxa de desemprego foi de 9.9% (11 milhões), nos países do sul da Europa 13.7% (9.2 milhões) e nos Estados Unidos 6.1% (8 milhões). Dos 25 países estudados, apenas seis (Áustria, Islândia, Japão, México, Luxemburgo e Suíça) apresentavam taxa de desemprego inferior a 5%. O relatório projetava apenas uma ligeira diminuição geral (menos da metade de 1%) no desemprego para os anos de 1995 e 1996. Esses números sugerem que milhões de indivíduos continuarão vulneráveis aos efeitos nocivos do desemprego no futuro previsível ( Reich 1991).
Um grande número de pessoas fica desempregada em vários períodos de suas vidas. Dependendo da estrutura da economia e de seus ciclos de expansão e contração, o desemprego pode atingir alunos que abandonam a escola; aqueles que concluíram o ensino médio, escola profissionalizante ou faculdade, mas encontram dificuldades para ingressar no mercado de trabalho pela primeira vez; mulheres que procuram retornar a um emprego remunerado depois de criar seus filhos; veteranos das forças armadas; e idosos que desejam complementar sua renda após a aposentadoria. No entanto, a qualquer momento, o maior segmento da população desempregada, geralmente entre 50 e 65%, consiste em trabalhadores deslocados que perderam seus empregos. Os problemas associados ao desemprego são mais visíveis neste segmento dos desempregados, em parte devido à sua dimensão. O desemprego é também um problema grave para as minorias e para os mais jovens. Suas taxas de desemprego costumam ser duas a três vezes maiores do que as da população em geral (USDOL 1995).
As causas fundamentais do desemprego estão enraizadas nas mudanças demográficas, econômicas e tecnológicas. A reestruturação das economias locais e nacionais geralmente dá origem a, pelo menos, períodos temporários de altas taxas de desemprego. A tendência à globalização dos mercados, aliada às aceleradas mudanças tecnológicas, resulta em maior competição econômica e na transferência de indústrias e serviços para novos locais que ofereçam condições econômicas mais vantajosas em termos de tributação, mão de obra mais barata e condições trabalhistas e ambientais mais complacentes leis. Inevitavelmente, essas mudanças exacerbam os problemas de desemprego em áreas economicamente deprimidas.
A maioria das pessoas depende da renda de um trabalho para prover a si mesmas e suas famílias com as necessidades da vida e manter seu padrão de vida habitual. Quando perdem o emprego, experimentam uma redução substancial em sua renda. A duração média do desemprego, nos Estados Unidos, por exemplo, varia entre 16 e 20 semanas, com mediana entre oito e dez semanas (USDOL 1995). Se o período de desemprego que se segue à perda do emprego persistir de modo que os benefícios de desemprego se esgotem, o trabalhador deslocado enfrenta uma crise financeira. Essa crise se desenvolve como uma série de eventos estressantes em cascata que podem incluir a perda de um carro por meio de reintegração de posse, execução duma casa, perda de assistência médica e escassez de alimentos. De fato, uma abundância de pesquisas na Europa e nos Estados Unidos mostra que as dificuldades econômicas são o resultado mais consistente do desemprego (Fryer e Payne, 1986), e que as dificuldades econômicas medeiam o impacto adverso do desemprego em vários outros resultados, em particular, na saúde mental. saúde (Kessler, Turner e House 1988).
Há muitas evidências de que a perda de emprego e o desemprego produzem deterioração significativa na saúde mental (Fryer e Payne, 1986). Os resultados mais comuns de perda de emprego e desemprego são aumentos na ansiedade, sintomas somáticos e sintomatologia de depressão (Dooley, Catalano e Wilson 1994; Hamilton et al. 1990; Kessler, House e Turner 1987; Warr, Jackson e Banks 1988). Além disso, há alguma evidência de que o desemprego aumenta em mais de duas vezes o risco de início da depressão clínica (Dooley, Catalano e Wilson 1994). Além dos efeitos adversos bem documentados do desemprego na saúde mental, há pesquisas que apontam o desemprego como um fator contribuinte para outros resultados (ver Catalano 1991 para uma revisão). Esses resultados incluem suicídio (Brenner 1976), separação e divórcio (Stack 1981; Liem e Liem 1988), negligência e abuso infantil (Steinberg, Catalano e Dooley 1981), abuso de álcool (Dooley, Catalano e Hough 1992; Catalano et al. 1993a ), violência no local de trabalho (Catalano et al. 1993b), comportamento criminoso (Allan e Steffensmeier 1989) e mortes em rodovias (Leigh e Waldon 1991). Finalmente, há também algumas evidências, baseadas principalmente no auto-relato, de que o desemprego contribui para a doença física (Kessler, House e Turner 1987).
Os efeitos adversos do desemprego sobre os trabalhadores deslocados não se limitam ao período em que estão sem emprego. Na maioria dos casos, quando os trabalhadores são reempregados, seus novos empregos são significativamente piores do que os empregos que perderam. Mesmo depois de quatro anos em seus novos cargos, seus rendimentos são substancialmente inferiores aos de trabalhadores similares que não foram demitidos (Ruhm 1991).
Como as causas fundamentais da perda de empregos e do desemprego estão enraizadas em processos sociais e econômicos, remédios para seus efeitos sociais adversos devem ser buscados em políticas econômicas e sociais abrangentes (Blinder 1987). Ao mesmo tempo, vários programas baseados na comunidade podem ser realizados para reduzir o impacto social e psicológico negativo do desemprego no nível local. Há evidências contundentes de que o reemprego reduz os sintomas de angústia e depressão e restaura o funcionamento psicossocial aos níveis pré-desemprego (Kessler, Turner e House 1989; Vinokur, Caplan e Williams 1987). Portanto, os programas para trabalhadores deslocados ou outros que desejam se empregar devem ter como objetivo principal promover e facilitar seu reemprego ou nova entrada na força de trabalho. Uma variedade de tais programas foi tentada com sucesso. Entre eles estão os programas especiais de intervenção baseados na comunidade para a criação de novos empreendimentos que, por sua vez, geram oportunidades de emprego (por exemplo, Last et al. 1995) e outros que se concentram na reciclagem (por exemplo, Wolf et al. 1995).
Dos vários programas que tentam promover o reemprego, os mais comuns são os programas de procura de emprego organizados como clubes de emprego que tentam intensificar os esforços de procura de emprego (Azrin e Beasalel 1982) ou workshops que se concentram mais amplamente em melhorar as habilidades de procura de emprego e facilitar transição para o reemprego em empregos de alta qualidade (por exemplo, Caplan et al. 1989). As análises de custo/benefício demonstraram que esses programas de procura de emprego são rentáveis (Meyer 1995; Vinokur et al. 1991). Além disso, também há evidências de que eles poderiam prevenir a deterioração da saúde mental e possivelmente o início da depressão clínica (Price, van Ryn e Vinokur 1992).
Da mesma forma, no caso de downsizing organizacional, as indústrias podem reduzir o escopo do desemprego criando maneiras de envolver os trabalhadores no processo de tomada de decisão sobre o gerenciamento do programa de downsizing (Kozlowski et al. 1993; London 1995; Price 1990). Os trabalhadores podem optar por reunir seus recursos e comprar a indústria, evitando assim demissões; reduzir o horário de trabalho para diluir e uniformizar a redução do efetivo; concordar com uma redução de salários para minimizar demissões; para retreinar e/ou realocar para assumir novos empregos; ou participar de programas de recolocação. Os empregadores podem facilitar o processo por meio da implementação oportuna de um plano estratégico que ofereça os programas e serviços mencionados acima aos trabalhadores em risco de serem demitidos. Como já foi indicado, o desemprego leva a resultados perniciosos tanto no nível pessoal quanto no social. Uma combinação de políticas governamentais abrangentes, estratégias flexíveis de redução de pessoal por empresas e indústrias e programas baseados na comunidade podem ajudar a mitigar as consequências adversas de um problema que continuará afetando a vida de milhões de pessoas nos próximos anos.