Na linguagem da engenharia, o estresse é “uma força que deforma os corpos”. Na biologia e na medicina, o termo geralmente se refere a um processo no corpo, ao plano geral do corpo para se adaptar a todas as influências, mudanças, demandas e tensões a que está exposto. Este plano entra em ação, por exemplo, quando uma pessoa é agredida na rua, mas também quando alguém é exposto a substâncias tóxicas ou a calor ou frio extremos. No entanto, não são apenas as exposições físicas que ativam esse plano; mentais e sociais também o fazem. Por exemplo, se formos insultados por nosso supervisor, lembrados de uma experiência desagradável, esperados para conseguir algo de que não acreditamos ser capazes, ou se, com ou sem motivo, nos preocuparmos com nosso trabalho ou casamento.

Há algo comum a todos esses casos na forma como o corpo tenta se adaptar. Esse denominador comum – uma espécie de “acelerar” ou “pisar no acelerador” – é o estresse. O estresse é, então, um estereótipo nas respostas do corpo a influências, demandas ou tensões. Algum nível de estresse sempre pode ser encontrado no corpo, assim como, para traçar um paralelo aproximado, um país mantém um certo estado de prontidão militar, mesmo em tempos de paz. Ocasionalmente, essa preparação é intensificada, às vezes com uma boa causa e outras vezes sem.

Desta forma, o nível de estresse afeta a taxa em que ocorrem os processos de desgaste do corpo. Quanto mais “gás” for fornecido, maior será a taxa na qual o motor do corpo é acionado e, portanto, mais rapidamente o “combustível” é usado e o “motor” se desgasta. Outra metáfora também se aplica: se você queimar uma vela com chama alta, em ambas as extremidades, ela emitirá uma luz mais brilhante, mas também queimará mais rapidamente. Uma certa quantidade de combustível é necessária, caso contrário, o motor ficará parado, a vela se apagará; ou seja, o organismo estaria morto. Assim, o problema não é que o corpo tenha uma resposta ao estresse, mas que o grau de estresse - a taxa de desgaste - ao qual está sujeito pode ser muito grande. Essa resposta ao estresse varia de um minuto para outro, mesmo em um indivíduo, a variação dependendo em parte da natureza e do estado do corpo e em parte das influências e demandas externas - os estressores - aos quais o corpo está exposto. (Um estressor é, portanto, algo que produz estresse.)

Às vezes é difícil determinar se o estresse em uma determinada situação é bom ou ruim. Veja, por exemplo, o atleta exausto no estande do vencedor, ou o executivo recém-nomeado, mas estressado. Ambos alcançaram seus objetivos. Em termos de realização pura, seria preciso dizer que seus resultados valeram o esforço. Em termos psicológicos, entretanto, tal conclusão é mais duvidosa. Muito tormento pode ter sido necessário para chegar até aqui, envolvendo longos anos de treinamento ou horas extras sem fim, geralmente às custas da vida familiar. Do ponto de vista médico, pode-se considerar que tais empreendedores queimaram suas velas em ambas as extremidades. O resultado pode ser fisiológico; o atleta pode romper um ou dois músculos e o executivo desenvolver pressão alta ou sofrer um ataque cardíaco.

Estresse em relação ao trabalho

Um exemplo pode esclarecer como as reações de estresse podem surgir no trabalho e o que elas podem acarretar em termos de saúde e qualidade de vida. Imaginemos a seguinte situação para um trabalhador hipotético. Com base em considerações econômicas e técnicas, a administração decidiu dividir um processo de produção em elementos muito simples e primitivos que devem ser executados em uma linha de montagem. Através desta decisão, uma estrutura social é criada e um processo posto em movimento que pode constituir o ponto de partida em uma seqüência de eventos produtores de estresse e doença. A nova situação torna-se um estímulo psicossocial para o trabalhador, quando ele a percebe pela primeira vez. Essas percepções podem ser ainda mais influenciadas pelo fato de que o trabalhador pode ter recebido treinamento extensivo anteriormente e, portanto, esperava uma atribuição de trabalho que exigia qualificações mais altas, e não níveis de habilidade reduzidos. Além disso, a experiência anterior de trabalho em uma linha de montagem foi fortemente negativa (ou seja, experiências ambientais anteriores influenciarão a reação à nova situação). Além disso, os fatores hereditários do trabalhador o tornam mais propenso a reagir a estressores com aumento da pressão arterial. Por ser mais irritável, talvez sua esposa o critique por aceitar sua nova designação e trazer seus problemas para casa. Em decorrência de todos esses fatores, o trabalhador reage aos sentimentos de angústia, talvez com aumento do consumo de álcool ou experimentando reações fisiológicas indesejáveis, como a elevação da pressão arterial. Os problemas no trabalho e na família continuam, e suas reações, originalmente de tipo transitório, tornam-se constantes. Eventualmente, ele pode entrar em um estado de ansiedade crônica ou desenvolver alcoolismo ou doença hipertensiva crônica. Esses problemas, por sua vez, aumentam suas dificuldades no trabalho e com a família, podendo também aumentar sua vulnerabilidade fisiológica. Pode-se estabelecer um ciclo vicioso que pode terminar em um acidente vascular cerebral, acidente de trabalho ou até suicídio. Este exemplo ilustra o ambiente programação envolvidos na forma como um trabalhador reage comportamentalmente, fisiologicamente e socialmente, levando ao aumento da vulnerabilidade, problemas de saúde e até mesmo a morte.

Condições psicossociais na vida profissional atual

De acordo com uma importante resolução da Organização Internacional do Trabalho (OIT) (1975), o trabalho não deve apenas respeitar a vida e a saúde dos trabalhadores e deixá-los com tempo livre para descanso e lazer, mas também permitir que eles sirvam à sociedade e alcancem a auto-realização, desenvolvendo suas capacidades pessoais. Esses princípios também foram estabelecidos já em 1963, em um relatório do London Tavistock Institute (Documento No. T813) que forneceu as seguintes diretrizes gerais para o projeto de trabalho:

1.  O trabalho deve ser razoavelmente exigente em termos diferentes de pura resistência e fornecer pelo menos um mínimo de variedade.
2.  O trabalhador deve ser capaz de aprender no trabalho e continuar aprendendo.
3.  O trabalho deve incluir alguma área de tomada de decisão que o indivíduo possa chamar de sua.
4.  Deve haver algum grau de apoio social e reconhecimento no local de trabalho.
5.  O trabalhador deve ser capaz de relacionar o que faz ou produz com a vida social.
6.  O trabalhador deve sentir que o trabalho leva a algum tipo de futuro desejável.

A Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), no entanto, traça um quadro menos esperançoso da realidade da vida profissional, apontando que:

• O trabalho tem sido aceito como um dever e uma necessidade para a maioria dos adultos.
• O trabalho e os locais de trabalho foram projetados quase exclusivamente com referência a critérios de eficiência e custo.
• Os recursos tecnológicos e de capital têm sido aceitos como os determinantes imperativos da natureza ótima dos empregos e dos sistemas de trabalho.
• As mudanças foram motivadas em grande parte por aspirações de crescimento econômico ilimitado.
• O julgamento dos melhores projetos de empregos e escolha dos objetivos de trabalho tem residido quase inteiramente com gerentes e tecnólogos, com apenas uma ligeira intrusão de negociação coletiva e legislação protetora.
• Outras instituições sociais assumiram formas que servem para sustentar esse tipo de sistema de trabalho.

 No curto prazo, os benefícios dos desenvolvimentos que procederam de acordo com esta lista da OCDE trouxeram mais produtividade a um custo menor, bem como um aumento da riqueza. No entanto, as desvantagens de longo prazo de tais desenvolvimentos são muitas vezes mais insatisfação do trabalhador, alienação e possivelmente problemas de saúde que, ao considerar a sociedade em geral, por sua vez, podem afetar a esfera econômica, embora os custos econômicos desses efeitos só recentemente tenham sido considerados em consideração (Cooper, Luikkonen e Cartwright 1996; Levi e Lunde-Jensen 1996).

Também tendemos a esquecer que, biologicamente, a humanidade não mudou muito durante os últimos 100,000 anos, enquanto o meio ambiente – e em particular o ambiente de trabalho – mudou dramaticamente, particularmente durante o último século e décadas. Essa mudança foi em parte para melhor; no entanto, algumas dessas “melhorias” foram acompanhadas por efeitos colaterais inesperados. Por exemplo, dados coletados pelo National Swedish Central Bureau of Statistics durante a década de 1980 mostraram que:

• 11% de todos os funcionários suecos estão continuamente expostos a ruídos ensurdecedores.
• 15% têm trabalhos que os deixam muito sujos (óleo, tinta, etc.).
• 17% têm horários de trabalho inconvenientes, ou seja, não só o trabalho diurno, mas também o trabalho noturno, o trabalho por turnos ou outros horários irregulares.
• 9% têm horas brutas de trabalho superiores a 11 horas por dia (este conceito inclui as horas de trabalho, as pausas, as deslocações, as horas extraordinárias, etc., ou seja, a parte do dia destinada ao trabalho).
• 11% têm trabalhos considerados “agitados” e “monótonos”.
• 34% consideram seu trabalho “mentalmente exigente”.
• 40% consideram-se “sem influência na marcação de horários para pausas”.
• 45% se consideram sem “oportunidades de aprender coisas novas” em seu trabalho.
• 26% têm uma atitude instrumental em relação ao seu trabalho. Eles consideram “seu trabalho não rende nada além do salário – ou seja, nenhum sentimento de satisfação pessoal”. O trabalho é considerado apenas como um instrumento para obter uma renda.

Em seu maior estudo sobre as condições de trabalho nos 12 Estados membros da União Européia na época (1991/92), a European Foundation (Paoli 1992) constatou que 30% da força de trabalho considerava seu trabalho um risco para a saúde, 23 milhões ter trabalho noturno mais de 25% do total de horas trabalhadas, cada terço relatar trabalho altamente repetitivo e monótono, cada quinto homem e cada sexta mulher trabalhar sob “pressão de tempo contínua” e cada quarto trabalhador carregar cargas pesadas ou trabalhar em uma posição torcida ou dolorosa mais de 50% de seu tempo de trabalho.

Principais estressores psicossociais no trabalho

Como já indicado, o estresse é causado por uma má “adaptação pessoa-ambiente”, objetiva, subjetiva ou ambas, no trabalho ou em outro lugar e em uma interação com fatores genéticos. É como um sapato mal ajustado: as demandas ambientais não correspondem às habilidades individuais ou as oportunidades ambientais não atendem às necessidades e expectativas individuais. Por exemplo, o indivíduo é capaz de realizar uma certa quantidade de trabalho, mas muito mais é exigido ou, por outro lado, nenhum trabalho é oferecido. Outro exemplo seria que o trabalhador precisa fazer parte de uma rede social, para experimentar um sentimento de pertencimento, um sentimento de que a vida tem sentido, mas pode não haver oportunidade de atender a essas necessidades no ambiente existente e o “encaixe” torna-se mau.

Qualquer ajuste dependerá tanto do “sapato” quanto do “pé”, de fatores situacionais, bem como de características individuais e de grupo. Os fatores situacionais mais importantes que dão origem ao “desajuste” podem ser categorizados da seguinte forma:

Sobrecarga quantitativa. Muita coisa para fazer, pressão de tempo e fluxo de trabalho repetitivo. Esta é, em grande parte, a característica típica da tecnologia de produção em massa e do trabalho de escritório rotineiro.

Subcarga qualitativa. Conteúdo do trabalho muito estreito e unilateral, falta de variação de estímulo, nenhuma demanda de criatividade ou solução de problemas ou poucas oportunidades de interação social. Esses trabalhos parecem se tornar mais comuns com a automação projetada de maneira inadequada e o aumento do uso de computadores nos escritórios e na manufatura, embora possa haver situações opostas.

Conflitos de função. Todos ocupam vários papéis simultaneamente. Somos os superiores de algumas pessoas e os subordinados de outras. Somos filhos, pais, parceiros conjugais, amigos e membros de clubes ou sindicatos. Conflitos surgem facilmente entre nossos vários papéis e muitas vezes evocam estresse, como quando, por exemplo, as demandas no trabalho se chocam com as de um pai ou filho doente ou quando um supervisor está dividido entre a lealdade aos superiores e aos colegas de trabalho e subordinados.

Falta de controle sobre a própria situação. Quando outra pessoa decide o que fazer, quando e como; por exemplo, em relação ao ritmo de trabalho e métodos de trabalho, quando o trabalhador não tem influência, não tem controle, não tem voz. Ou quando há incerteza ou falta de qualquer estrutura óbvia na situação de trabalho.

Falta de suporte social em casa e de seu chefe ou colegas de trabalho.

Estressores físicos. Tais fatores podem influenciar o trabalhador tanto fisicamente quanto quimicamente, por exemplo, efeitos diretos no cérebro de solventes orgânicos. Os efeitos psicossociais secundários também podem se originar do sofrimento causado por, digamos, odores, ofuscamento, ruído, temperaturas ou umidade extremas do ar e assim por diante. Esses efeitos também podem ser devidos à consciência, suspeita ou medo do trabalhador de que ele esteja exposto a perigos químicos com risco de vida ou a riscos de acidentes.

Finalmente, as condições da vida real no trabalho e fora do trabalho geralmente implicam uma combinação de muitas exposições. Estes podem se sobrepor uns aos outros de forma aditiva ou sinérgica. A palha que quebra as costas do camelo pode, portanto, ser um fator ambiental bastante trivial, mas que se soma a uma carga ambiental preexistente muito considerável.

Alguns dos estressores específicos na indústria merecem discussão especial, ou seja, aqueles característicos de:

• tecnologia de produção em massa
• processos de trabalho altamente automatizados
• trabalho por turnos

Tecnologia de produção em massa. Ao longo do século passado, o trabalho tornou-se fragmentado em muitos locais de trabalho, passando de uma atividade de trabalho bem definida com um produto final distinto e reconhecido para numerosas subunidades estreitas e altamente especificadas que têm pouca relação aparente com o produto final. O tamanho crescente de muitas unidades fabris tendeu a resultar em uma longa cadeia de comando entre a administração e os trabalhadores individuais, acentuando o distanciamento entre os dois grupos. O trabalhador também se afasta do consumidor, pois as rápidas elaborações para comercialização, distribuição e venda interpõem muitas etapas entre o produtor e o consumidor.

A produção em massa, portanto, normalmente envolve não apenas uma fragmentação pronunciada do processo de trabalho, mas também uma diminuição no controle do processo pelo trabalhador. Isso ocorre em parte porque a organização do trabalho, o conteúdo do trabalho e o ritmo do trabalho são determinados pelo sistema da máquina. Todos esses fatores geralmente resultam em monotonia, isolamento social, falta de liberdade e pressão de tempo, com possíveis efeitos de longo prazo na saúde e no bem-estar.

A produção em massa, além disso, favorece a introdução de preços por peça. Nesse sentido, pode-se supor que o desejo – ou necessidade – de ganhar mais pode, por algum tempo, induzir o indivíduo a trabalhar mais do que é bom para o organismo e a ignorar “avisos” mentais e físicos, como um sentimento de cansaço, problemas nervosos e distúrbios funcionais em vários órgãos ou sistemas de órgãos. Outro efeito possível é que o empregado, empenhado em aumentar a produção e os ganhos, infringe as normas de segurança, aumentando assim o risco de doenças ocupacionais e de acidentes para si e para os outros (por exemplo, motoristas de caminhão pagos por peça).

Processos de trabalho altamente automatizados. No trabalho automatizado, os elementos repetitivos e manuais são assumidos por máquinas, e os trabalhadores são deixados com funções principalmente de supervisão, monitoramento e controle. Este tipo de trabalho é geralmente bastante especializado, não regulamentado em detalhes e o trabalhador é livre para se movimentar. Assim, a introdução da automação elimina muitas das desvantagens da tecnologia de produção em massa. No entanto, isso vale principalmente para aquelas etapas de automação em que o operador é realmente assistido pelo computador e mantém algum controle sobre seus serviços. Se, no entanto, as habilidades e conhecimentos do operador forem gradualmente assumidos pelo computador - um desenvolvimento provável se a tomada de decisão for deixada para os economistas e tecnólogos - pode ocorrer um novo empobrecimento do trabalho, com a reintrodução da monotonia, isolamento social e falta de ao controle.

O monitoramento de um processo geralmente exige atenção sustentada e prontidão para agir durante um período monótono de serviço, uma exigência que não corresponde à necessidade do cérebro de um fluxo razoavelmente variado de estímulos para manter o estado de alerta ideal. Está bem documentado que a capacidade de detectar sinais críticos diminui rapidamente mesmo durante a primeira meia hora em um ambiente monótono. Isso pode aumentar a tensão inerente à consciência de que a desatenção temporária e até mesmo um pequeno erro podem ter consequências econômicas extensas e outras consequências desastrosas.

Outros aspectos críticos do controle do processo estão associados a demandas muito especiais de habilidade mental. Os operadores estão preocupados com símbolos, sinais abstratos em matrizes de instrumentos e não estão em contato com o produto real de seu trabalho.

Trabalho por turnos. No caso do trabalho por turnos, as alterações biológicas rítmicas não coincidem necessariamente com as exigências ambientais correspondentes. Aqui, o organismo pode “pisar no acelerador” e a ativação ocorre no momento em que o trabalhador precisa dormir (por exemplo, durante o dia após o turno da noite), e a desativação ocorre correspondentemente à noite, quando o trabalhador pode precisar trabalhar e fique alerta.

Uma complicação adicional surge porque os trabalhadores geralmente vivem em um ambiente social que não é projetado para as necessidades dos trabalhadores por turnos. Por último, mas não menos importante, os trabalhadores por turnos muitas vezes devem se adaptar a mudanças regulares ou irregulares nas demandas ambientais, como no caso de turnos rotativos.

Em resumo, as demandas psicossociais do local de trabalho moderno frequentemente divergem das necessidades e capacidades dos trabalhadores, levando ao estresse e problemas de saúde. Esta discussão fornece apenas um instantâneo dos estressores psicossociais no trabalho e como essas condições insalubres podem surgir no local de trabalho atual. Nas seções a seguir, os estressores psicossociais são analisados ​​com mais detalhes no que diz respeito às suas fontes nos sistemas e tecnologias modernas de trabalho e no que diz respeito à sua avaliação e controle.

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