Existem várias maneiras de definir uma dose de radiação ionizante, cada uma apropriada para diferentes propósitos.
Dose absorvida
A dose absorvida é a que mais se assemelha à dose farmacológica. Enquanto a dose farmacológica é a quantidade de substância administrada a um indivíduo por unidade de peso ou superfície, a dose radiológica absorvida é a quantidade de energia transmitida por radiação ionizante por unidade de massa. A dose absorvida é medida em Grays (1 Gray = 1 joule/kg).
Quando os indivíduos são expostos de forma homogênea – por exemplo, por irradiação externa por raios cósmicos e terrestres ou por irradiação interna por potássio-40 presente no organismo – todos os órgãos e tecidos recebem a mesma dose. Nessas circunstâncias, é apropriado falar em todo o corpo dose. É, no entanto, possível que a exposição seja não homogênea, caso em que alguns órgãos e tecidos receberão doses significativamente mais altas do que outros. Neste caso, é mais relevante pensar em termos de dose de órgão. Por exemplo, a inalação de filhas de radônio resulta na exposição essencialmente apenas dos pulmões, e a incorporação de iodo radioativo resulta em irradiação da glândula tireóide. Nesses casos, podemos falar em dose pulmonar e dose tireoidiana.
No entanto, também foram desenvolvidas outras unidades de dose que levam em consideração as diferenças nos efeitos de diferentes tipos de radiação e as diferentes sensibilidades à radiação de tecidos e órgãos.
Dose equivalente
O desenvolvimento de efeitos biológicos (por exemplo, inibição do crescimento celular, morte celular, azoospermia) depende não apenas da dose absorvida, mas também do tipo específico de radiação. A radiação alfa tem um potencial ionizante maior do que a radiação beta ou gama. A dose equivalente leva em consideração essa diferença aplicando fatores de ponderação específicos da radiação. O fator de ponderação para radiação gama e beta (baixo potencial ionizante) é igual a 1, enquanto que para partículas alfa (alto potencial ionizante) é 20 (ICRP 60). A dose equivalente é medida em Sieverts (Sv).
Dose efetiva
Em casos de irradiação não homogênea (por exemplo, exposição de vários órgãos a diferentes radionuclídeos), pode ser útil calcular uma dose global que integre as doses recebidas por todos os órgãos e tecidos. Isso requer levar em consideração a sensibilidade à radiação de cada tecido e órgão, calculada a partir dos resultados de estudos epidemiológicos de cânceres induzidos por radiação. A dose efetiva é medida em Sieverts (Sv) (ICRP 1991). A dose efetiva foi desenvolvida para fins de proteção contra radiação (ou seja, gerenciamento de risco) e, portanto, é inadequada para uso em estudos epidemiológicos dos efeitos da radiação ionizante.
Dose coletiva
A dose coletiva reflete a exposição de um grupo ou população e não de um indivíduo, sendo útil para avaliar as consequências da exposição à radiação ionizante em nível populacional ou grupal. É calculado pela soma das doses individuais recebidas, ou pela multiplicação da dose média individual pelo número de indivíduos expostos nos grupos ou populações em questão. A dose coletiva é medida em man-Sieverts (man Sv).