À medida que as populações tendiam a se concentrar e a necessidade de alimentação no inverno nos climas do norte crescia, surgiu a necessidade de colher, curar e alimentar os animais domésticos com feno. Embora o pasto remonte à primeira domesticação de animais, a primeira planta forrageira cultivada pode ter sido a alfafa, com seu uso registrado datando de 490 aC na Pérsia e na Grécia.
A forragem do gado é um insumo crucial para a criação de gado. As forragens são cultivadas por sua vegetação e não por seus grãos ou sementes. Caules, folhas e inflorescências (cachos de flores) de algumas leguminosas (por exemplo, alfafa e trevo) e uma variedade de gramíneas não leguminosas são usadas para pastagem ou colhidas e alimentadas ao gado. Quando culturas de grãos como milho, sorgo ou palha são colhidas para sua vegetação, elas são consideradas culturas forrageiras.
Processos de produção
As principais categorias de culturas forrageiras são pastagens e campos abertos, feno e silagem. As culturas forrageiras podem ser colhidas por gado (em pastagens) ou por humanos, manualmente ou com máquinas. A colheita pode ser usada para alimentação agrícola ou para venda. Na produção de forragem, os tratores são uma fonte de tração e poder de processamento e, em áreas secas, a irrigação pode ser necessária.
O pasto é alimentado permitindo que o gado paste ou navegue. O tipo de pastagem, geralmente grama, varia em sua produção com a estação do ano, e as pastagens são manejadas para pastagem na primavera, verão e outono. O manejo da pastagem se concentra em não sobrepastorear uma área, o que envolve a rotação de gado de uma área para outra. Os resíduos da colheita podem fazer parte da dieta de pastagem para o gado.
A alfafa, uma cultura de feno popular, não é uma boa cultura de pastagem porque causa inchaço nos ruminantes, uma condição de acúmulo de gás no rúmen (a primeira parte do estômago da vaca) que pode matar uma vaca. Em climas temperados, as pastagens são ineficazes como fonte de alimento no inverno, portanto, alimentos armazenados são necessários. Além disso, em grandes operações, a forragem colhida – feno e silagem – é usada porque o pasto é impraticável para grandes concentrações de animais.
Feno é forragem cultivada e curada a seco antes do armazenamento e alimentação. Após o crescimento do feno, ele é cortado com uma roçadeira ou ceifadora (máquina que combina as operações de ceifa e enleiramento) e enleirado por uma máquina em uma longa linha para secagem (uma leira). Durante esses dois processos, ele é curado no campo para enfardamento. Historicamente, a colheita era feita com forcados de feno solto, que ainda pode ser usado para alimentar os animais. Depois de curado, o feno é enfardado. A enfardadeira recolhe o feno da leira e o comprime e envolve em um pequeno fardo quadrado para manuseio manual ou grandes fardos quadrados ou redondos para manuseio mecânico. O fardo pequeno pode ser chutado mecanicamente da enfardadeira de volta para um trailer, ou pode ser recolhido manualmente e colocado - uma tarefa chamada bucking - em um trailer para transporte até a área de armazenamento. Os fardos são armazenados em pilhas, geralmente sob uma cobertura (celeiro, galpão ou plástico) para protegê-los da chuva. O feno úmido pode facilmente estragar ou entrar em combustão espontânea com o calor do processo de decomposição. O feno pode ser processado para uso comercial em pellets ou cubos comprimidos. Uma cultura pode ser cortada várias vezes em uma temporada, três vezes sendo típico. Quando é alimentado, um fardo é movido para o comedouro, aberto e colocado no comedouro onde o animal possa alcançá-lo. Esta parte da operação é tipicamente manual.
Outra forragem que é colhida para alimentação do gado é milho ou sorgo para silagem. A vantagem econômica é que o milho tem até 50% mais energia quando colhido como silagem do que como grão. Uma máquina é usada para colher a maior parte da planta verde. A colheita é cortada, triturada, picada e ejetada em um reboque. O material é então alimentado como chop verde ou armazenado em silo, onde sofre fermentação nas primeiras 2 semanas. A fermentação estabelece um ambiente que evita a deterioração. Ao longo de um ano, o silo é esvaziado à medida que a silagem é fornecida ao gado. Este processo de alimentação é principalmente mecânico.
Perigos e sua prevenção
O armazenamento de ração animal apresenta riscos à saúde dos trabalhadores. No início do processo de armazenamento, o dióxido de nitrogênio é produzido e pode causar sérios danos respiratórios e morte (“doença do enchedor de silo”). O armazenamento em ambientes fechados, como silos, pode criar esse perigo, que pode ser evitado não entrando em silos ou espaços de armazenamento fechados nas primeiras semanas após o armazenamento da ração. Outros problemas podem ocorrer mais tarde se a alfafa, feno, palha ou outra forragem estiver molhada quando foi armazenada e houver acúmulo de fungos e outros contaminantes microbianos. Isso pode resultar em doenças respiratórias agudas (“doença do descarregador de silo”, toxicidade de poeira orgânica) e/ou doenças respiratórias crônicas (“pulmão do fazendeiro”). O risco de doenças respiratórias agudas e crônicas pode ser reduzido através do uso de respiradores adequados. Também deve haver procedimentos apropriados de entrada em espaços confinados.
A palha e o feno usados para a cama geralmente estão secos e velhos, mas podem conter fungos e esporos que podem causar sintomas respiratórios quando a poeira é transportada pelo ar. Respiradores de poeira podem reduzir a exposição a este perigo.
Equipamentos de colheita e enfardamento e picadoras de leito são projetados para picar, cortar e mutilar. Eles têm sido associados a lesões traumáticas em trabalhadores agrícolas. Muitas dessas lesões ocorrem quando os trabalhadores tentam limpar peças entupidas enquanto o equipamento ainda está em operação. O equipamento deve ser desligado antes de eliminar atolamentos. Se mais de uma pessoa estiver trabalhando, um programa de bloqueio/sinalização deve estar em vigor. Outra fonte importante de lesões e fatalidades são os capotagens do trator sem a devida proteção contra capotamento para o motorista (Deere & Co. 1994). Mais informações sobre os perigos das máquinas agrícolas também são discutidas em outras partes deste enciclopédia.
Onde os animais são usados para plantar, colher e armazenar ração, existe a possibilidade de lesões relacionadas a chutes, mordidas, distensões, entorses, lesões por esmagamento e lacerações. Técnicas corretas de manejo de animais são os meios mais prováveis para reduzir essas lesões.
O manuseio manual de fardos de feno e palha pode resultar em problemas ergonômicos. Os trabalhadores devem ser treinados nos procedimentos corretos de levantamento e equipamentos mecânicos devem ser usados sempre que possível.
Forragem e cama são riscos de incêndio. Feno molhado, como mencionado anteriormente, é um perigo de combustão espontânea. Feno seco, palha e assim por diante queimarão facilmente, especialmente quando soltos. Mesmo a forragem socada é uma importante fonte de combustível em um incêndio. Precauções básicas contra incêndio devem ser instituídas, como regras de não fumar, eliminação de fontes de faísca e medidas de extinção de incêndio.