A produção agrícola de aves com peso igual ou inferior a 18 kg inclui não só aves domésticas como galinhas, perus, patos, gansos e guinéus, mas também aves de caça produzidas para a caça, como perdizes, codornizes, perdizes e faisões. Embora algumas dessas aves sejam criadas ao ar livre, a maior parte da produção comercial de aves e ovos ocorre em confinamentos ou celeiros especialmente projetados. Aves maiores, com peso entre 40 e 140 kg, como casuar, ema, ema e avestruz, também são criadas em fazendas para produção de carne, ovos, couro, penas e gordura. No entanto, devido ao seu tamanho maior, a maioria dessas aves, conhecidas coletivamente como ratitas, costuma ser criada ao ar livre em áreas cercadas contendo abrigos.

Frangos e perus constituem a maioria das aves produzidas no mundo. Os fazendeiros dos EUA produzem anualmente um terço dos frangos do mundo – mais do que os próximos seis principais países produtores de frango juntos (Brasil, China, Japão, França, Reino Unido e Espanha). Da mesma forma, mais da metade da produção mundial de perus ocorre nos Estados Unidos, seguidos pela França, Itália, Reino Unido e Alemanha.

Enquanto a produção comercial de frango ocorreu nos Estados Unidos já em 1880, a produção de aves e ovos não foi reconhecida como uma indústria em grande escala até cerca de 1950. Em 1900, um frango pesava pouco menos de um quilo após 16 semanas. Antes do surgimento da produção avícola como indústria, os frangos comprados para alimentação eram sazonais, sendo mais abundantes no início do verão. Melhorias na criação, conversão de ração para peso, práticas de processamento e comercialização, alojamento e controle de doenças contribuíram para o crescimento da indústria avícola. A disponibilidade de vitamina D artificial também deu uma grande contribuição. Todas essas melhorias resultaram em produção de aves durante todo o ano, períodos de produção mais curtos por lote e um aumento no número de aves alojadas juntas de apenas algumas centenas para vários milhares. A produção de frangos de corte (frangos de 7 semanas pesando aproximadamente 2 kg) aumentou dramaticamente nos Estados Unidos, de 143 milhões de frangos em 1940, para 631 milhões em 1950, para 1.8 bilhão em 1960 (Nesheim, Austic e Card 1979). Os agricultores dos EUA produziram aproximadamente 7.6 bilhões de frangos de corte em 1996 (USDA 1997).

A produção de ovos também teve um crescimento dramático semelhante à produção de frangos de corte. No início do século XX, uma galinha poedeira produzia anualmente cerca de 30 ovos, principalmente na primavera. Hoje, a média anual por poedeira é de mais de 250 ovos.

O cultivo de ratita consiste principalmente de avestruz da África, emu e casuar da Austrália e ema da América do Sul. (A Figura 1 mostra um bando de avestruzes e a Figura 2 mostra um bando de emas.) A criação de ratitas começou na África do Sul no final de 1800 em resposta a uma demanda da moda pelas penas da asa e da cauda dos avestruzes. Embora as plumas de avestruz não decorem mais chapéus e roupas, a produção comercial ainda ocorre não apenas na África do Sul, mas também em outros países africanos, como Namíbia, Zimbábue e Quênia. O cultivo de ratita também ocorre na Austrália, Alemanha, Grã-Bretanha, Itália, China e Estados Unidos. A carne dessas aves está ganhando popularidade porque, embora seja uma carne vermelha com sabor e textura carnosa, apresenta teores de gordura total e saturada muito inferiores aos da carne bovina.

Figura 1. Parte de um bando comercial de avestruzes de 3 a 6 semanas de idade

Roger Holbrook, Avestruz Postime, Guilford, Indiana

Quando processado por volta dos 12 meses de idade, cada ave pesará aproximadamente 100 kg, dos quais 35 kg são de carne sem osso. Um avestruz adulto pode pesar até 140 kg.

Figura 2. Lote comercial de emas com 12 meses de idade

Fazenda Volz Emu, Batesville, Indiana

Quando processadas por volta dos 14 meses de idade, cada ave pesará entre 50 e 65 quilos, dos quais aproximadamente 15 quilos são de carne e 15 quilos de gordura para óleos e loções.

Alojamento de confinamento de aves

Um galpão típico de confinamento de aves nos Estados Unidos é um celeiro longo (60 a 150 m), estreito (9 a 15 m) de um andar com piso de terra coberto com serragem (uma camada de aparas de madeira, turfa de esfagno ou serragem). Ambas as extremidades de uma casa de confinamento têm portas grandes e ambos os lados têm cortinas de meio lado ao longo da estrutura. Sistemas de rega (chamados bebedores) e sistemas de alimentação automática estão localizados perto do chão e percorrem todo o comprimento de uma casa. Grandes ventiladores de hélice de 1.2 m de diâmetro também estão presentes em um aviário para manter as aves confortáveis. As tarefas diárias de um avicultor incluem manter condições ambientais aceitáveis ​​para as aves, garantir o fluxo contínuo de ração e água e coletar e descartar as aves mortas.

Os sistemas de abeberamento e alimentação são elevados de 2.5 a 3 metros acima do piso quando um lote atinge a idade de processamento para acomodar os apanhadores, trabalhadores que coletam as aves para transporte para uma planta de processamento de aves. A coleta de galinhas geralmente é feita à mão. Cada membro de uma tripulação deve curvar-se ou abaixar-se para reunir várias aves de cada vez e colocá-las em gaiolas, gaiolas ou caixotes. Cada trabalhador repetirá este processo várias centenas de vezes durante um turno de trabalho (ver figura 3). Para outros tipos de aves (por exemplo, patos e perus), os trabalhadores conduzem as aves para uma área de coleta. Os apanhadores de perus acenam com bastões com sacos vermelhos amarrados a eles para separar várias aves de um bando de cada vez e conduzi-las para um cercado na entrada do galpão (ver figura 4).

Figura 3. Apanhadores de frango coletando frangos de corte e colocando-os em caixotes para entrega a uma planta de processamento de aves.

Steven W. Lenhart

Figura 4. Apanhadores de perus separando aves de um bando e conduzindo-as para um cercado.

Steven W. Lenhart

Os galpões de confinamento de aves diferem desta descrição geral, dependendo principalmente do tipo de aves alojadas. Por exemplo, na produção comercial de ovos, galinhas adultas ou poedeiras são tradicionalmente mantidas em gaiolas dispostas em bancos paralelos. Os sistemas de galinhas poedeiras em gaiolas serão proibidos na Suécia em 1999 e substituídos por sistemas de galinhas poedeiras soltas. (Um sistema de assentamento solto é mostrado na figura 5). Outra diferença entre os galpões de confinamento de aves é que alguns não têm pisos cobertos com cama, mas, em vez disso, têm pisos de arame com fendas ou revestidos de plástico com fossas de esterco ou áreas de captação de esterco líquido sob eles. Na Europa Ocidental, os galpões de confinamento de aves tendem a ser menores do que os galpões dos Estados Unidos e utilizam blocos de construção com piso de cimento para facilitar a remoção da cama. Os galpões de confinamento de aves da Europa Ocidental também são descontaminados e a cama do chão é removida após cada lote.

Figura 5. Um sistema de assentamento solto

Steven W. Lenhart

Riscos de saúde

Os riscos à saúde e segurança dos avicultores, seus familiares (incluindo crianças) e outras pessoas que trabalham em confinamento de aves aumentaram à medida que a indústria avícola cresceu. A criação de um bando de aves exige que o agricultor trabalhe 7 dias por semana. Conseqüentemente, ao contrário da maioria das ocupações, as exposições a contaminantes ocorrem durante vários dias consecutivos, sendo o período entre lotes (de até 2 dias) o único momento de não exposição a contaminantes do aviário. O ar de um aviário pode conter agentes gasosos, como amônia da cama, monóxido de carbono de aquecedores a gás mal ventilados e sulfeto de hidrogênio de esterco líquido. Além disso, partículas de poeira orgânica ou agrícola são aerossolizadas da cama do galinheiro. A cama do aviário contém uma variedade de contaminantes, incluindo excrementos de pássaros, penas e pêlos; pó de ração; insetos (besouros e moscas), ácaros e suas partes; microrganismos (virais, bacterianos e fúngicos); endotoxina bacteriana; e histamina. O ar de um aviário pode ser muito empoeirado e, para um visitante de primeira viagem ou ocasional, o cheiro de estrume e o odor pungente de amônia podem às vezes ser avassaladores. No entanto, os avicultores aparentemente desenvolvem uma tolerância adaptativa ao cheiro e ao odor da amônia.

Por causa de suas exposições à inalação, trabalhadores avícolas desprotegidos correm o risco de desenvolver doenças respiratórias, como rinite alérgica, bronquite, asma, pneumonite de hipersensibilidade ou alveolite alérgica e síndrome tóxica de poeira orgânica. Os sintomas respiratórios agudos e crônicos experimentados pelos avicultores incluem tosse, respiração ofegante, secreção excessiva de muco, falta de ar e dor e aperto no peito. O teste de função pulmonar de trabalhadores avícolas forneceu evidências sugerindo não apenas o risco de doenças obstrutivas crônicas, como bronquite crônica e asma, mas também doenças restritivas, como pneumonite de hipersensibilidade crônica. Sintomas não respiratórios comuns entre trabalhadores avícolas incluem irritação nos olhos, náusea, dor de cabeça e febre. De aproximadamente 40 doenças zoonóticas de importância agrícola, seis (Mycobacterium avium infecção, erisipeloide, listeriose, infecção conjuntival de Newcastle, psitacose e dermatofitose) são motivo de preocupação para os avicultores, embora ocorram apenas raramente. Doenças infecciosas não zoonóticas preocupantes incluem candidíase, estafilococose, salmonelose, aspergilose, histoplasmose e criptococose.

Há também problemas de saúde que afetam os avicultores que ainda não foram estudados ou pouco compreendidos. Por exemplo, criadores de aves e especialmente apanhadores de frango desenvolvem uma condição de pele que eles chamam de irritante. Esta condição tem uma aparência de erupção cutânea ou dermatite e afeta principalmente as mãos, antebraços e parte interna das coxas de uma pessoa. A ergonomia da captura de aves também não foi estudada. Curvar-se para coletar milhares de aves a cada turno de trabalho e carregar de oito a quinze galinhas, cada uma pesando de 1.8 a 2.3 kg, é fisicamente exigente, mas não se sabe como esse trabalho afeta as costas e as extremidades superiores do apanhador.

A extensão em que muitos fatores psicossociais associados à pecuária afetaram a vida dos avicultores e suas famílias também é desconhecida, mas o estresse ocupacional é percebido por muitos avicultores como um problema. Outra questão importante, mas não estudada, é até que ponto a saúde dos filhos dos agricultores é afetada pelo trabalho em aviários.

Medidas de Proteção à Saúde Respiratória

A melhor maneira de proteger qualquer trabalhador da exposição a contaminantes transportados pelo ar é com controles de engenharia eficazes que capturam contaminantes potenciais em sua fonte antes que eles possam ser transportados pelo ar. Na maioria dos ambientes industriais, os contaminantes do ar podem ser reduzidos a níveis seguros em sua fonte pela instalação de medidas de controle de engenharia eficazes. Usar respiradores é o método menos desejável para reduzir a exposição dos trabalhadores a contaminantes transportados pelo ar, e o uso de respiradores é recomendado apenas quando os controles de engenharia não são viáveis, ou enquanto eles estão sendo instalados ou reparados. No entanto, atualmente, usar um respirador ainda é provavelmente o método mais viável disponível para reduzir a exposição dos trabalhadores avícolas aos contaminantes do ar. Os sistemas gerais de ventilação em galinheiros não se destinam principalmente a reduzir a exposição dos trabalhadores aviários. A pesquisa está em andamento para desenvolver sistemas de ventilação apropriados para reduzir a contaminação aérea.

Nem todos os respiradores fornecem o mesmo nível de proteção, e o tipo de respirador selecionado para uso em um aviário pode variar dependendo da idade das aves criadas, idade e condição da cama, tipo de bebedouro e posição das cortinas laterais (aberto ou fechado). Todos esses são fatores que afetam as concentrações de poeira agrícola e amônia no ar. Os níveis de poeira no ar são mais altos durante as operações de captura de aves, às vezes a ponto de não ser possível ver de uma extremidade a outra do aviário. Um respirador de peça facial inteira com filtros de alta eficiência é recomendado como proteção mínima para trabalhadores avícolas com base nas medições de endotoxinas bacterianas feitas durante a captura de frangos.

Quando os níveis de amônia são altos, cartuchos combinados ou “piggyback” estão disponíveis para filtrar amônia e partículas. Um respirador purificador de ar motorizado mais caro com peça facial inteira e filtros de alta eficiência também pode ser apropriado. Esses dispositivos têm a vantagem de que o ar filtrado é constantemente fornecido à peça facial do usuário, resultando em menor resistência à respiração. Respiradores purificadores de ar motorizados e com capuz também estão disponíveis e podem ser usados ​​por trabalhadores barbudos. Os respiradores que fornecem menos proteção do que os tipos de peça facial inteira ou purificadores de ar elétricos podem ser adequados para algumas situações de trabalho. No entanto, o rebaixamento do nível de proteção, como um respirador descartável com meia máscara, é recomendado somente após medições ambientais e monitoramento médico mostrarem que o uso de um respirador menos protetor reduzirá as exposições a níveis seguros. A exposição repetida dos olhos à poeira de aves aumenta o risco de lesões oculares e doenças. Os respiradores com máscara facial completa e os com capuz têm a vantagem de também fornecer proteção para os olhos. Trabalhadores de aves que optam por usar respiradores semi-máscara também devem usar óculos oculares.

Para que qualquer respirador proteja seu usuário, ele deve ser usado de acordo com um programa completo de proteção respiratória. No entanto, embora os avicultores sofram exposições por inalação para as quais o uso do respirador pode ser benéfico, a maioria deles não está preparada para realizar um programa de proteção respiratória por conta própria. Essa necessidade pode ser atendida pelo desenvolvimento de programas regionais ou locais de proteção respiratória nos quais os avicultores possam participar.

Poços de esterco devem ser considerados espaços confinados. A atmosfera de uma fossa deve ser testada se a entrada for inevitável, e uma fossa deve ser ventilada se for deficiente em oxigênio ou contiver níveis tóxicos de gases ou vapores. A entrada segura também pode exigir o uso de um respirador. Além disso, pode ser necessária uma pessoa de prontidão para manter contato visual ou de fala constante com os trabalhadores dentro de uma fossa de esterco.

Riscos de segurança

Os riscos de segurança associados à produção de aves e ovos incluem correntes, rodas dentadas, guinchos, correias e polias sem proteção em ventiladores, equipamentos de alimentação e outras máquinas. Arranhões, bicadas e até mesmo mordidas por pássaros maiores também são riscos à segurança. Um avestruz macho é especialmente protetor de seu ninho durante a época de acasalamento e, quando se sente ameaçado, tenta chutar qualquer intruso. Dedos longos com unhas afiadas aumentam o perigo do chute poderoso de um avestruz.

Riscos elétricos criados por equipamentos aterrados incorretamente ou não resistentes à corrosão ou fios mal isolados em um aviário podem resultar em eletrocussão, choque elétrico não fatal ou incêndio. A poeira das aves vai queimar, e os criadores de aves contam histórias sobre a poeira acumulada explodindo dentro de aquecedores a gás quando a poeira foi aerossolizada durante as tarefas domésticas. Pesquisadores do US Bureau of Mines realizaram testes de explosividade de poeiras agrícolas. Quando aerossolizado em uma câmara de teste de 20 litros e incendiado, a poeira coletada dos topos dos armários do aquecedor e dos parapeitos das janelas nos galinheiros foi determinada como tendo uma concentração mínima explosiva de 170 g/m³. Amostras peneiradas de cama de aviário não podem ser incendiadas. Em comparação, o pó de grãos avaliado nas mesmas condições de laboratório apresentou uma concentração explosiva mínima de 100 g/m³.

Medidas de segurança

Podem ser tomadas medidas para reduzir os riscos de segurança associados à produção de aves e ovos. Para proteção contra peças móveis, todas as máquinas devem ser protegidas e os ventiladores devem ser protegidos. Para tarefas que envolvam contato manual com aves, devem ser usadas luvas. Altos padrões de higiene pessoal devem ser mantidos e quaisquer ferimentos, por menores que sejam, causados ​​por máquinas ou pássaros devem ser tratados imediatamente para evitar infecções. Ao se aproximar de uma ratita, o movimento em direção à ave deve ser lateral ou posterior para evitar ser chutado. Um sistema de bloqueio deve ser usado ao fazer manutenção em equipamentos elétricos. Os avicultores devem frequentemente remover a poeira acumulada das superfícies, mas devem estar cientes de que, em raras ocasiões, pode ocorrer uma explosão quando altas concentrações de poeira acumulada são aerossolizadas dentro de um gabinete e incendiadas.

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