Adaptado da 3ª edição, Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.

O negócio da indústria química é mudar a estrutura química de materiais naturais para obter produtos de valor para outras indústrias ou para a vida diária. Os produtos químicos são produzidos a partir dessas matérias-primas - principalmente minerais, metais e hidrocarbonetos - em uma série de etapas de processamento. Tratamentos adicionais, como mistura e combinação, geralmente são necessários para convertê-los em produtos finais (por exemplo, tintas, adesivos, remédios e cosméticos). Assim, a indústria química abrange um campo muito mais amplo do que o que se costuma chamar de “produtos químicos”, pois também inclui produtos como fibras artificiais, resinas, sabões, tintas, filmes fotográficos e muito mais.

Os produtos químicos se enquadram em duas classes principais: orgânico e inorgânico. Os produtos químicos orgânicos têm uma estrutura básica de átomos de carbono, combinados com hidrogênio e outros elementos. Petróleo e gás são hoje a fonte de 90% da produção química orgânica mundial, tendo substituído em grande parte o carvão e matéria vegetal e animal, as primeiras matérias-primas. Os produtos químicos inorgânicos são derivados principalmente de fontes minerais. Exemplos são o enxofre, extraído como tal ou extraído de minérios, e o cloro, obtido a partir do sal comum.

Os produtos da indústria química podem ser amplamente divididos em três grupos, que correspondem às principais etapas da fabricação: produtos químicos básicos (orgânicos e inorgânicos) são normalmente fabricados em larga escala e normalmente convertidos em outros produtos químicos; intermediários são derivados de produtos químicos de base. A maioria dos intermediários requer processamento adicional na indústria química, mas alguns, como solventes, são usados ​​como estão; produtos químicos acabados são feitas por processamento químico adicional. Alguns deles (remédios, cosméticos, sabonetes) são consumidos como tal; outros, como fibras, plásticos, corantes e pigmentos, são processados ​​ainda mais.

Os principais setores da indústria química são os seguintes:

1. inorgânicos básicos: ácidos, álcalis e sais, usados ​​principalmente em outras partes da indústria e gases industriais, como oxigênio, nitrogênio e acetileno
2. orgânicos básicos: matérias-primas para plásticos, resinas, borrachas sintéticas e fibras sintéticas; solventes e matérias-primas detergentes; corantes e pigmentos
3. fertilizantes e pesticidas (incluindo herbicidas, fungicidas e inseticidas)
4. plásticos, resinas, borrachas sintéticas, fibras celulósicas e sintéticas
5. produtos farmacêuticos (drogas e medicamentos)
6. tintas, vernizes e lacas
7. sabões, detergentes, produtos de limpeza, perfumes, cosméticos e outros artigos de higiene
8. produtos químicos diversos, como polidores, explosivos, adesivos, tintas, filmes fotográficos e produtos químicos

No sistema de Classificação Industrial Padrão Internacional de Todas as Atividades Econômicas (ISIC), usado pelas Nações Unidas para classificar a atividade econômica em dez grandes divisões, a indústria química é classificada como Divisão 35, uma das nove subdivisões da Divisão Principal 3: Manufatura. A divisão 35 é ainda subdividida em produtos químicos industriais (351), outros produtos químicos (352), refinarias de petróleo (353), diversos produtos de carvão e petróleo, por exemplo, asfalto (354), produtos de borracha, incluindo pneus (355) e processamento de plásticos (356). .

Ao relatar estatísticas da indústria química, cada país normalmente usa seu próprio sistema de classificação, e isso pode ser enganoso. Assim, a comparação entre países do desempenho total da indústria química não pode ser baseada em fontes nacionais. No entanto, organismos internacionais como a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) e as Nações Unidas normalmente fornecem dados na base ISIC, embora com um atraso de cerca de dois anos.

As estatísticas comerciais são publicadas internacionalmente sob a Classificação Padrão do Comércio Internacional (SITC), que difere do sistema ISIC. As estatísticas comerciais de países individuais quase sempre se referem à seção 5 do SITC, que cobre cerca de 90% do total de produtos químicos relatados no sistema ISIC.

A indústria química cresceu muito mais rapidamente em meio século do que a indústria como um todo. Embora tenha havido uma depressão econômica na indústria química mundial no início dos anos 1990, a produção química aumentou em meados dos anos 1990. A maior área de crescimento da produção química foi no Sudeste Asiático. A Figura 1 mostra a variação percentual na produção química de 1992-95 para países selecionados.

Figura 1. Mudança na produção de produtos químicos para países selecionados, 1992-95

Grande parte da indústria química é altamente intensiva em capital e também fortemente dependente de pesquisa e desenvolvimento (por exemplo, produtos farmacêuticos). O resultado combinado desses dois fatores é que a indústria emprega um número anormalmente baixo de trabalhadores manuais não qualificados para seu tamanho, em comparação com a indústria manufatureira em geral. O emprego total na indústria aumentou ligeiramente durante o período de rápido crescimento anterior a 1970, mas desde então o impulso para o aumento da produtividade resultou em um declínio no emprego na indústria química na maioria dos países desenvolvidos. A Tabela 1 mostra o emprego na indústria química nos Estados Unidos e em vários países europeus em 1995.

Tabela 1. Emprego na indústria química em países selecionados (1995)

Fonte: Chemical and Engineering News 1996.

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