Os principais problemas ambientais associados à fabricação de aparelhos e equipamentos elétricos envolvem a poluição e o tratamento dos materiais descartados durante os processos de fabricação, juntamente com a reciclagem, sempre que possível, do produto completo ao final de sua vida útil.
Baterias
A exaustão de ar contaminado com ácido, álcali, chumbo, cádmio e outros materiais potencialmente nocivos para a atmosfera e a poluição da água pela fabricação de baterias devem ser evitadas tanto quanto possível e, quando isso não for possível, devem ser monitoradas para garantir o cumprimento da legislação pertinente.
O uso de baterias pode gerar problemas de saúde pública. O vazamento de baterias de chumbo-ácido ou alcalinas pode resultar em queimaduras do eletrólito. A recarga de grandes baterias de chumbo-ácido pode produzir gás hidrogênio, um risco de incêndio e explosão em áreas fechadas. A liberação de cloreto de tionila ou dióxido de enxofre de grandes baterias de lítio pode envolver exposição a dióxido de enxofre, névoa de ácido clorídrico, queima de lítio e assim por diante, e causou pelo menos uma fatalidade (Ducatman, Ducatman e Barnes 1988). Isso também pode ser um perigo durante a fabricação dessas baterias.
Os fabricantes de baterias tornaram-se conscientes da crescente preocupação ambiental com o descarte de baterias que contêm metais pesados tóxicos, colocando-as em aterros sanitários ou incinerando-as com outros tipos de lixo. O vazamento de metais tóxicos de depósitos de lixo ou, alternativamente, escapando das chaminés de incineradores de lixo pode resultar na contaminação da água e do ar. Os fabricantes, portanto, reconheceram a necessidade de reduzir o teor de mercúrio das baterias, em particular, dentro dos limites permitidos pela tecnologia moderna. A campanha pela eliminação do mercúrio começou antes da legislação introduzida na União Européia, a Diretriz de Baterias da CE.
A reciclagem é outra maneira de lidar com a poluição ambiental. As baterias de níquel-cádmio podem ser recicladas com relativa facilidade. A recuperação do cádmio é muito eficiente e é reutilizado na construção de baterias de níquel-cádmio. Posteriormente, o níquel será utilizado na indústria siderúrgica. A economia inicial sugeria que a reciclagem de baterias de níquel-cádmio não era rentável, mas espera-se que os avanços na tecnologia melhorem a situação. As células de óxido de mercúrio, que são cobertas pela Diretiva de Baterias da CE, têm sido usadas principalmente em aparelhos auditivos e estão sendo substituídas normalmente por baterias de lítio ou zinco-ar. As células de óxido de prata são recicladas, principalmente pela indústria joalheira, devido ao valor do teor de prata.
Ao reciclar materiais nocivos, deve-se ter cuidado semelhante ao exercido durante os processos de fabricação. Durante a reciclagem de baterias de prata, por exemplo, os trabalhadores podem ser expostos a vapor de mercúrio e óxido de prata.
O reparo e a reciclagem de baterias de chumbo-ácido podem resultar não apenas em envenenamento por chumbo entre os trabalhadores e, às vezes, em suas famílias, mas também em extensa contaminação por chumbo do meio ambiente (Matte et al. 1989). Em muitos países, particularmente no Caribe e na América Latina, as placas de bateria de carro de chumbo são queimadas para produzir óxido de chumbo para esmaltes de cerâmica.
Fabricação de cabos elétricos
A fabricação de cabos elétricos tem três principais fontes de poluição: vapores de solventes, liberação potencial de diisocianato de tolueno da fabricação de fios esmaltados e emissões ambientais durante a fabricação de materiais usados em cabos. Tudo isso requer controles ambientais apropriados.
Fabricação de lâmpadas e tubos elétricos
As principais preocupações ambientais aqui são o descarte de resíduos e/ou reciclagem de lâmpadas contendo mercúrio e o descarte de PCBs dos reatores de lâmpadas fluorescentes. A fabricação de vidro também pode ser uma fonte significativa de emissão de óxidos de nitrogênio na atmosfera.
Eletrodomésticos
Como a indústria de eletrodomésticos é, em grande parte, uma indústria de montagem, as questões ambientais são mínimas, com a maior exceção sendo tintas e solventes usados como revestimentos de superfície. Medidas padrão de controle de poluição devem ser instituídas de acordo com os regulamentos ambientais.
A reciclagem de aparelhos elétricos envolve a separação do equipamento recuperado em diferentes materiais, como cobre e aço macio, que podem ser reutilizados, o que é discutido em outra parte deste enciclopédia.