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O curtimento é o processo químico que transforma couros e peles de animais em couro. O termo esconder é usado para a pele de grandes animais (por exemplo, vacas ou cavalos), enquanto pele é usado para pequenos animais (por exemplo, ovelhas). Couros e peles são principalmente subprodutos de matadouros, embora também possam vir de animais que morreram naturalmente ou foram caçados ou capturados. As indústrias de curtumes geralmente estão localizadas perto de regiões de criação de gado; no entanto, couros e peles podem ser preservados e transportados antes do curtimento, de modo que a indústria é difundida.
O processo de curtimento consiste em fortalecer a estrutura protéica do couro, criando uma ligação entre as cadeias peptídicas. O couro é composto por três camadas: epiderme, derme e subcutâneo. A derme consiste em cerca de 30 a 35% de proteína, que é principalmente colágeno, sendo o restante água e gordura. A derme é usada para fazer couro depois que as outras camadas foram removidas por meios químicos e mecânicos. O processo de curtimento usa ácidos, álcalis, sais, enzimas e agentes de curtimento para dissolver gorduras e proteínas não fibrosas e unir quimicamente as fibras de colágeno.
O bronzeamento é praticado desde os tempos pré-históricos. O sistema de curtimento mais antigo baseia-se na ação química de matéria vegetal contendo tanino (ácido tânico). Os extratos são retirados das partes das plantas que são ricas em tanino e processadas em licores de curtimento. As peles são embebidas em fossas ou tonéis de licores cada vez mais fortes até serem curtidas, o que pode levar semanas ou meses. Este processo é utilizado em países com baixo nível de tecnologia. Esse processo também é usado em países desenvolvidos para produzir couro mais firme e grosso para solas de sapatos, bolsas, estojos e tiras, embora tenham sido introduzidas mudanças no processo para reduzir o tempo necessário para o curtimento. O curtimento químico usando sais minerais, como o sulfato de cromo, foi introduzido no final do século 19 e tornou-se o principal processo para produzir couro mais macio e fino para produtos como bolsas, luvas, roupas, estofados e partes superiores de calçados. O bronzeamento também pode ser feito com óleos de peixe ou taninos sintéticos.
Há uma grande variação na escala e nos tipos de curtumes. Alguns curtumes são altamente mecanizados e usam sistemas automáticos fechados e muitos produtos químicos, enquanto outros ainda usam principalmente trabalho manual e substâncias de curtimento natural com técnicas essencialmente inalteradas ao longo dos séculos (ver figura 1). O tipo de produto requerido (por exemplo, couros pesados ou couros flexíveis finos) influencia a escolha dos agentes de curtimento e o acabamento desejado.
Figura 1. Métodos de trabalho manual em um curtume no Afeganistão
Descrição do processo
A produção do couro pode ser dividida em três etapas: preparação do couro para curtimento, que inclui processos como a retirada dos pelos e da carne aderente; o processo de curtimento; e o processo de acabamento. O acabamento inclui processos mecânicos para moldar e alisar o couro e tratamentos químicos para colorir, lubrificar, amaciar e aplicar um acabamento superficial ao couro (consulte a figura 2). Todos esses processos podem ocorrer em uma instalação, embora seja comum que o acabamento do couro seja realizado em locais diferentes do curtimento, a fim de aproveitar os custos de transporte e os mercados locais. A implicação é que isso afeta a probabilidade de contaminação cruzada entre os processos.
Figura 2. Processos típicos de curtimento e acabamento de couro
Cura e expedição. Como os couros e peles crus se deterioram rapidamente, eles são preservados e desinfetados antes do envio para o curtume. O couro ou pele é esfolado da carcaça e depois preservado por cura. A cura pode ser realizada por uma variedade de meios. A cura por secagem é adequada em regiões onde prevalecem condições climáticas quentes e secas. A secagem consiste em esticar os couros em armações ou estendê-los no chão ao sol. A salga a seco, outro método de cura de couros, consiste em esfregar o lado carnudo do couro com sal. A salmoura, ou salmoura, consiste em submergir as peles em uma solução de cloreto de sódio à qual pode ter sido adicionado naftaleno. A salga é a forma mais comum de preservação nos países desenvolvidos.
Antes do embarque, as peles são geralmente tratadas com DDT, cloreto de zinco, cloreto de mercúrio, clorofenóis ou outros agentes de desinfecção. Essas substâncias podem representar perigos tanto no local de cura quanto no recebimento no curtume.
PREPARAÇÃO. Os couros e peles curados são preparados para curtimento por diversas operações, denominadas coletivamente como casa de raios operações. Primeiro as peles são selecionadas, aparadas e depois lavadas em cubas ou tambores. Desinfetantes como pó descolorante, cloro e fluoreto de sódio ácido na água evitam a putrefação das peles. Produtos químicos como soda cáustica, sulfeto de sódio e surfactantes são adicionados à água para acelerar a imersão de peles secas ou salgadas.
Os couros e peles encharcados são então tratados com cal por imersão em leite de cal para soltar a epiderme e as raízes do cabelo e para remover outras proteínas solúveis e gorduras indesejadas. Em outro método, uma pasta depilatória de cal, sulfeto e sal é aplicada no lado carnoso das peles para economizar pelos e lã. As peles caladas são depiladas para remover os pêlos soltos e descarnados. Detritos epidérmicos e raízes de cabelos finos são removidos mecanicamente pela operação de raspagem.
Essas operações são seguidas de desencalhamento e maceração com sais tamponantes, como sulfato de amônio ou cloreto de amônio, e a ação de enzimas proteolíticas neutraliza a alta alcalinidade dos couros tratados com cal. Na decapagem, as peles são colocadas em um ambiente ácido que consiste em cloreto de sódio e ácido sulfúrico. O ácido é necessário porque os agentes de curtimento de cromo não são solúveis em condições alcalinas. Os couros curtidos com vegetais não precisam ser decapados.
Muitas das operações da casa de vigas são realizadas processando as peles em soluções usando grandes poços, cubas ou tambores. As soluções são canalizadas ou despejadas nos recipientes e posteriormente esvaziadas através de canos ou em canais de drenagem abertos na área de trabalho. Os produtos químicos podem ser adicionados aos recipientes por tubos ou manualmente pelos trabalhadores. Boa ventilação e equipamentos de proteção individual são necessários para prevenir a exposição respiratória e dérmica.
curtume. Várias substâncias podem ser usadas para curtimento, mas a principal distinção é entre vegetal e cromo. O curtimento vegetal pode ser feito em fossas ou em tambores rotativos. O curtimento rápido, no qual são utilizadas altas concentrações de taninos, é realizado em tambores rotativos. O processo de curtimento ao cromo mais utilizado é o um banho método, no qual as peles são moídas em uma solução coloidal de sulfato de cromo (III) até que o curtimento esteja completo. UMA dois banheiros o processo de curtimento com cromo era usado no passado, mas esse processo envolvia exposição potencial a sais de cromo hexavalente e exigia mais manuseio manual das peles. O processo de dois banhos agora é considerado obsoleto e raramente é usado.
Depois de curtida, a pele é processada para moldar e condicionar o couro. A pele é removida da solução e o excesso de água é removido por torção. O couro cromado deve ser neutralizado após o curtimento. Splitting é a divisão longitudinal do couro úmido ou seco muito grosso, para artigos como cabedais e artefatos de couro. Máquinas de rolo com lâminas de corte são usadas para reduzir ainda mais o couro à espessura necessária. Uma grande quantidade de poeira pode ser liberada quando o couro é rachado ou raspado enquanto seco.
Recurtimento, coloração e engorduramento. Após o curtimento, a maioria dos couros, exceto os couros de sola, passam por coloração (tingimento). Geralmente, a coloração é realizada em lote; e as operações de recurtimento, coloração e engorduramento são todas realizadas em seqüência no mesmo tambor com etapas intermediárias de lavagem e secagem. Três tipos principais de corantes são usados: ácidos, básicos e diretos. Misturas de corantes são usadas para obter a tonalidade exata desejada, portanto, a composição nem sempre é conhecida, exceto pelo fornecedor. O objetivo do licor de gordura é lubrificar o couro para dar-lhe resistência e flexibilidade. São utilizados óleos, gorduras naturais, seus produtos de transformação, óleos minerais e diversas gorduras sintéticas.
Acabamento. Após a secagem, o couro curtido vegetal é submetido a operações mecânicas (endurecimento e laminação) e recebe um polimento final. O processo de acabamento do couro cromado inclui uma série de operações mecânicas e, normalmente, a aplicação de uma camada de cobertura na superfície do couro. A estaca é uma operação mecânica de batimento usada para tornar o couro macio. Para melhorar a aparência final, o lado granulado do couro é polido com um tambor de lixa. Este processo gera uma enorme quantidade de poeira.
É aplicado um acabamento superficial final, que pode conter solventes, plastificantes, aglutinantes e pigmentos. Essas soluções são aplicadas por almofadas, revestimento por fluxo ou pulverização. Alguns curtumes empregam mão de obra para aplicar o acabamento com almofadas, mas isso geralmente é feito por máquinas. No revestimento por fluxo, a solução é bombeada para um reservatório acima do transportador que transporta o couro e flui para baixo sobre ele. Na maioria dos casos, os couros pintados ou pulverizados não são secos em fornos, mas em bandejas nas prateleiras. Essa prática fornece uma ampla superfície de evaporação e contribui para a poluição do ar.
Perigos e sua prevenção
Riscos infecciosos. Nos estágios iniciais das operações da casa de feixes, pode haver algum risco de infecção devido a zoonoses das peles cruas. O antraz era um perigo reconhecido entre os trabalhadores envolvidos no manuseio de couros e peles, particularmente couros secos e salgados secos. Este perigo foi praticamente eliminado nos curtumes devido à desinfecção das peles antes do envio para as instalações. Colônias de fungos podem se desenvolver nos couros e na superfície dos licores.
Lesões. Pisos escorregadios, molhados e gordurosos representam um sério perigo em todas as partes de um curtume. Todos os pisos devem ser de material impermeável, superfície plana e bem drenados. Boa manutenção e limpeza são essenciais. A transferência mecanizada de couros e peles de uma operação para outra e a drenagem adequada de licores de cubas e tambores ajudarão a reduzir os problemas ergonômicos de derramamento e manuseio manual. Fossas e cubas abertas devem ser cercadas para evitar ferimentos devido a afogamentos e queimaduras.
Existem muitos perigos relacionados com as partes operacionais das máquinas - por exemplo, lesões causadas por tambores giratórios, rolos em movimento e facas. Proteção eficiente deve ser fornecida. Todas as máquinas de transmissão, correias, polias e engrenagens devem ser protegidas.
Várias operações envolvem levantamento manual de peles e couros, o que representa um risco ergonômico. O ruído associado ao maquinário é outro perigo potencial.
Dust. A poeira é produzida em uma variedade de operações de curtimento. Pó químico pode ser produzido durante o carregamento dos tambores de processamento de couro. O pó de couro é produzido durante as operações mecânicas. O polimento é a principal fonte de poeira. A poeira dos curtumes pode estar impregnada de produtos químicos, além de fragmentos de cabelo, mofo e excrementos. Ventilação eficaz é necessária para a remoção de poeira.
Perigos químicos. A grande variedade de ácidos, álcalis, taninos, solventes, desinfetantes e outros produtos químicos podem ser irritantes respiratórios e cutâneos. Poeiras de curtume vegetal, cal e couro e névoas e vapores químicos provenientes dos diversos processos podem ser responsáveis por causar bronquite crônica. Vários produtos químicos podem causar dermatite de contato. A ulceração do cromo pode ocorrer no curtimento com cromo, especialmente nas mãos. As exposições nas operações da casa de pontes são principalmente a compostos de enxofre, como sulfetos e sulfatos. Como são substâncias alcalinas, existe o potencial de gerar gás sulfídrico se essas substâncias entrarem em contato com ácidos.
Agentes potencialmente cancerígenos usados no curtimento e acabamento de couro incluem sais de cromo hexavalente (no passado), anilina e corantes azo, taninos vegetais, solventes orgânicos, formaldeído e clorofenóis. A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) avaliou a indústria de curtimento de couro no início dos anos 1980 e concluiu que não havia evidências que sugerissem uma associação entre o curtimento de couro e o câncer nasal (IARC 1981). Relatos de casos e estudos epidemiológicos desde a avaliação da IARC indicaram aumento do risco de câncer entre trabalhadores de curtimento e acabamento de couro - incluindo câncer de pulmão, câncer nasossinusal e câncer pancreático associado ao pó e curtimento de couro (Mikoczy et al. 1996) e câncer de bexiga e testicular associado a corantes ou solventes no processo de acabamento (Stern et al. 1987). Nenhuma dessas associações está claramente estabelecida neste momento.