O tratamento e processamento de peles e couros animais pode ser uma fonte de considerável impacto ambiental. As águas residuais descarregadas contêm poluentes das peles, produtos de sua decomposição e produtos químicos e várias soluções usadas na preparação da pele e durante o processo de curtimento. Resíduos sólidos e algumas emissões atmosféricas também podem surgir.

A maior preocupação do público com os curtumes tem sido tradicionalmente sobre os odores e a poluição da água por descargas não tratadas. Outras questões surgiram mais recentemente do uso crescente de produtos químicos sintéticos, como pesticidas, solventes, corantes, agentes de acabamento e novos produtos químicos de processamento que introduzem problemas de toxicidade e persistência.

Medidas simples destinadas a controlar a poluição podem criar impactos ambientais secundários, como poluição das águas subterrâneas, contaminação do solo, despejo de lodo e envenenamento químico.

A tecnologia de curtimento agora disponível, baseada em um menor consumo de produtos químicos e água, tem menos impacto no meio ambiente do que os processos tradicionais. No entanto, muitos obstáculos permanecem à sua aplicação generalizada.

A Figura 1 apresenta os diferentes resíduos e impactos ambientais associados aos diversos processos utilizados na indústria de curtumes.

Figura 1. Impactos ambientais e operações de curtume

Controle de poluição

Controle de poluição da água

Resíduos de curtumes não tratados em águas superficiais podem provocar uma rápida deterioração de suas propriedades físicas, químicas e biológicas. Processos simples de tratamento de efluentes de fim de tubo podem remover mais de 50% dos sólidos suspensos e da demanda bioquímica de oxigênio (DBO) do efluente. Medidas mais sofisticadas são capazes de níveis mais elevados de tratamento.

Como os efluentes de curtume contêm diversos constituintes químicos que precisam ser tratados, uma sequência de processos de tratamento por sua vez deve ser utilizada. A segregação de fluxo é útil para permitir o tratamento separado de fluxos de resíduos concentrados.

A Tabela 1 resume as opções tecnológicas disponíveis para tratamento de efluentes de curtume.

Tabela 1. Escolhas tecnológicas para tratamento de efluentes de curtume

Controle da poluição do ar

As emissões atmosféricas dividem-se em três grandes grupos: odores, vapores de solventes das operações de acabamento e emissões de gases da incineração de resíduos.

A decomposição biológica da matéria orgânica, bem como as emissões de sulfeto e amônia das águas residuais são responsáveis ​​pelos odores desagradáveis ​​característicos dos curtumes. A localização das instalações tem sido um problema devido aos odores historicamente associados aos curtumes. A redução desses odores é mais uma questão de manutenção operacional do que de tecnologia.

O solvente e outros vapores das operações de acabamento variam de acordo com o tipo de produto químico usado e os métodos técnicos empregados para reduzir sua geração e liberação. Até 30% do solvente usado pode ser desperdiçado por meio de emissões, enquanto processos modernos estão disponíveis para reduzir isso para cerca de 3% em muitos casos.

A prática de muitos curtumes de incinerar resíduos sólidos e sobras aumenta a importância de adotar um bom projeto de incinerador e seguir práticas operacionais cuidadosas.

Gestão de resíduos

O tratamento do lodo constitui o maior problema de disposição, além do efluente. As lamas de composição orgânica, se isentas de crómio ou sulfuretos, têm valor como condicionador do solo, bem como um pequeno efeito fertilizante dos compostos azotados nelas contidos. Esses benefícios são melhor percebidos arando imediatamente após a aplicação. O uso agrícola de solos contendo cromo tem sido motivo de controvérsia em várias jurisdições, onde as diretrizes determinaram aplicações aceitáveis.

Existem vários mercados para a conversão de aparas e polpas em subprodutos utilizados para diversos fins, incluindo a produção de gelatina, cola, papelão, gordura de sebo e proteínas para ração animal. Os efluentes do processo, sujeitos a tratamento adequado e controle de qualidade, às vezes são usados ​​para irrigação onde a água é escassa e/ou o descarte de efluentes é severamente restrito.

Para evitar problemas de geração de lixiviados e odor, apenas sólidos e lodos desidratados devem ser descartados em aterros sanitários. Deve-se tomar cuidado para garantir que os resíduos de curtume não reajam com outros resíduos industriais, como resíduos ácidos, que podem reagir para criar gás sulfídrico tóxico. A incineração em condições não controladas pode levar a emissões inaceitáveis ​​e não é recomendada.

Prevenção da Poluição

IMelhorar as tecnologias de produção para aumentar o desempenho ambiental pode alcançar uma série de objetivos, tais como:

• aumentando a eficiência da utilização de produtos químicos

• redução do consumo de água ou energia

• recuperar ou reciclar materiais rejeitados.

O consumo de água pode variar consideravelmente, variando de menos de 25 l/kg de couro cru a mais de 80 l/kg. A eficiência do uso da água pode ser melhorada por meio da aplicação de técnicas como aumento do controle de volume das águas de processamento, lavagens em “lote” versus “água corrente”, modificação de baixa flutuação do equipamento existente; técnicas de baixa flutuação usando equipamentos atualizados, reutilização de águas residuais em processos menos críticos e reciclagem de licores de processo individuais.

A imersão e depilação tradicionais respondem por mais de 50% das cargas de DBO e demanda química de oxigênio (DQO) em efluentes de curtimento típicos. Vários métodos podem ser empregados para substituir o sulfeto, para reciclar licores de cal/sulfeto e para incorporar técnicas de economia de cabelo.

A redução da poluição do cromo pode ser alcançada através de medidas para aumentar os níveis de cromo que são fixados no banho de curtimento e reduzir as quantidades que são “esgotadas” nos processos subsequentes. Outros métodos para reduzir a liberação de cromo são através da reciclagem direta de licores de cromo usados ​​(que também reduz a salinidade do efluente residual) e o tratamento de licores contendo cromo coletados com álcali para precipitar o cromo como hidróxido, que pode então ser reciclado. Uma ilustração de uma operação de recuperação de cromo comum é mostrada na figura 2.

Figura 2. Fluxograma de uma planta comunitária de recuperação de cromo

Onde o curtimento vegetal é empregado, o pré-condicionamento das peles pode aumentar a penetração e fixação das peles e contribuir para a diminuição das concentrações de taninos nos efluentes. Outros agentes de curtimento, como o titânio, têm sido usados ​​como substitutos do cromo para produzir sais de toxicidade geralmente mais baixa e para gerar lodos inertes e mais seguros de manusear.

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