A forma mais comum de dermatose ocupacional encontrada entre trabalhadores da construção civil é causada pela exposição ao cimento. Dependendo do país, 5 a 15% dos trabalhadores da construção civil - a maioria pedreiros - adquirem dermatose durante a vida profissional. Dois tipos de dermatose são causados pela exposição ao cimento: (1) dermatite tóxica de contato, que é a irritação local da pele exposta ao cimento úmido e é causada principalmente pela alcalinidade do cimento; e (2) dermatite alérgica de contato, que é uma reação cutânea alérgica generalizada à exposição ao composto de cromo solúvel em água encontrado na maioria dos cimentos. Um quilograma de pó de cimento normal contém 5 a 10 mg de cromo solúvel em água. O cromo tem origem tanto na matéria-prima quanto no processo produtivo (principalmente das estruturas de aço utilizadas na produção).
A dermatite de contato alérgica é crônica e debilitante. Se não for tratada adequadamente, pode levar à diminuição da produtividade do trabalhador e, em alguns casos, à aposentadoria precoce. Nas décadas de 1960 e 1970, a dermatite do cimento foi a causa mais comum de aposentadoria precoce entre os trabalhadores da construção civil na Escandinávia. Portanto, procedimentos técnicos e higiênicos foram realizados para prevenir a dermatite do cimento. Em 1979, cientistas dinamarqueses sugeriram que a redução do cromo solúvel em água hexavalente para cromo insolúvel trivalente pela adição de sulfato ferroso durante a produção preveniria a dermatite induzida pelo cromo (Fregert, Gruvberger e Sandahl 1979).
A Dinamarca aprovou uma legislação exigindo o uso de cimento com níveis mais baixos de cromo hexavalente em 1983. A Finlândia seguiu com uma decisão legislativa no início de 1987, e a Suécia e a Alemanha adotaram decisões administrativas em 1989 e 1993, respectivamente. Para os quatro países, o nível aceito de cromo solúvel em água no cimento foi determinado como inferior a 2 mg/kg.
Antes da ação da Finlândia em 1987, o Conselho de Proteção do Trabalho queria avaliar a ocorrência de dermatite por cromo na Finlândia. O Conselho solicitou ao Instituto Finlandês de Saúde Ocupacional que monitorasse a incidência de dermatose ocupacional entre os trabalhadores da construção para avaliar a eficácia da adição de sulfato ferroso ao cimento para prevenir a dermatite induzida por cromo. O Instituto monitorou a incidência de dermatite ocupacional por meio do Registro Finlandês de Doenças Ocupacionais de 1978 a 1992. Os resultados indicaram que a dermatite de mão induzida por cromo praticamente desapareceu entre os trabalhadores da construção, enquanto a incidência de dermatite de contato tóxico permaneceu inalterada durante o período do estudo (Roto e outros 1996).
Na Dinamarca, a sensibilização ao cromo do cimento foi detectada em apenas um caso entre 4,511 testes de contato realizados entre 1989 e 1994 em pacientes de uma grande clínica dermatológica, 34 dos quais eram trabalhadores da construção civil. O número esperado de trabalhadores da construção positivos para cromo era 10 de 34 indivíduos (Zachariae, Agner e Menn J1996).
Parece haver evidências crescentes de que a adição de sulfato ferroso ao cimento previne a sensibilização ao cromato entre os trabalhadores da construção. Além disso, não há indicação de que, quando adicionado ao cimento, o sulfato ferroso tenha efeitos negativos na saúde dos trabalhadores expostos. O processo é economicamente viável e as propriedades do cimento não mudam. Foi calculado que a adição de sulfato ferroso ao cimento aumenta os custos de produção em US$ 1.00 por tonelada. O efeito redutor do sulfato ferroso dura 6 meses; o produto deve ser mantido seco antes da mistura, pois a umidade neutraliza o efeito do sulfato ferroso.
A adição de sulfato ferroso ao cimento não altera sua alcalinidade. Portanto, os trabalhadores devem usar proteção adequada para a pele. Em todas as circunstâncias, os trabalhadores da construção devem evitar tocar o cimento molhado com a pele desprotegida. Esta precaução é especialmente importante na produção inicial de cimento, onde pequenos ajustes nos elementos moldados são feitos manualmente.